Edmond du Hailly

“ Cet abus du pouvoir, cette tyrannie du fort envers le faible font assurément tâche dans le brillant tableau que nous offre l’Australie. On voudrait voir un esprit plus large à cette société qui, sous tant d’autres rapports, donne l’exemple du plus merveilleux développement de ce siècle, et qui, sortie des prisons de la Grande-Bretagne, ayant en quelque sorte le pilori pour point de départ, s’est épurée de génération en génération jusqu’à pouvoir envisager avec confiance dans l’avenir la possibilité d’une destinée indépendante de la métropole. ”

“ Des Chinois se constituaient les pourvoyeurs de cet infâme commerce ; ils s’emparaient de leurs compatriotes par violence ou par ruse, les conduisaient à bord de navires mouillés en rade, et les y vendaient aux courtiers d’émigration, sans s’inquiéter autrement des réclamations de leurs victimes. Ces faits se produisaient journellement à Canton, à Swatow, à Macao. Comment s’étonner que les malheureux déportés de la sorte, le plus souvent d’ailleurs vagabonds sans aveu, fussent toujours prêts, aussitôt en mer, à s’insurger contre leurs geôliers ? ”

“ Il est bon d’ajouter que les demeures de ces Chinois millionnaires sont édifiées par des compatriotes moins fortunés qui monopolisent les professions de maçon, de couvreur, de charpentier, de menuisier. Sans eux, pas une maison n’eût été construite en Cochinchine, et l’on a peine à comprendre qu’il se soit trouvé parmi les Français de Saigon des détracteurs systématiques de cette population si active et si entreprenante dans le haut négoce, si utile et si industrieuse au bas de l’échelle, si intelligente partout et toujours. ”

“ En Australie, c’est au pays qu’il demande la richesse, c’est du sol même qu’il veut la faire sortir, et l’émigrant devient un rival dont il combat la concurrence redoutable ; ici, où ses vues sont exclusivement tournées vers les affaires maritimes, où il ne veut créer qu’un entrepôt commercial sans se préoccuper de cultiver la terre, le Chinois n’est plus au contraire qu’un utile auxiliaire, dont l’industrie l’affranchira en partie des soucis de la vie matérielle. ”

“ Notre état est encombré par cette population impuissante à exercer des droits civiques. Sa présence ne profite à aucune classe de citoyens ; ses habitudes, ses mœurs, son aspect, sont l’objet d’un extrême dégoût. Bref ils sont établis chez nous comme des hordes dont la visite est pire que ne le fut celle des sauterelles en Égypte. Ils épuisent nos placers au détriment des citoyens américains ou de ceux qui peuvent devenir tels. ”

“ L’argent, pourrait-on leur répondre, ne pousse pas plus dans les rizières de la Cochinchine que tout autre produit naturel dont le Chinois nous paierait notre riz, et s’il emporte notre numéraire, c’est qu’il l’a payé avec son travail. J’ai dit que sans lui pas une maison ne s’élèverait dans la colonie ; j’aurais pu dire également qu’il nous vêt, et qu’en lui s’est incarné le trafic de détail où s’alimente la presque totalité de la population indigène. ”

“ Traités avec humanité et même presque sur un pied d’égalité par les Hollandais, les Chinois sont aujourd’hui plus de 110,000 dans l’île, dont 35,000 à Batavia. Ils n’y apportent d’autre capital que leurs bras, la plupart d’entre eux n’ont même pas payé le prix de leur passage, qui est de 12 ou 15 piastres ; mais l’avance en est alors faite par des compatriotes qu’ils remboursent avec leur travail. Dans les villes, toutes les professions industrielles sont leur partage il l’exclusion presque complète des indigènes. ”

“ Quoique le plus grand nombre de ces émigrans retournent en Chine dès qu’ils se sont amassé sou par sou quelques milliers de francs, on en voit aussi qui jouissent librement de leur fortune dans l’île même, qui déploient presque du luxe, et qui poussent l’assurance jusqu’à se promener dans d’élégantes voitures à eux ; pareille énormité ne serait jamais tolérée à Manille.
II J’ai hâte de montrer le Chinois dans un milieu moins systématiquement hostile, du moins au début, que ceux dont nous avons parlé jusqu’ici. Singapore et Saïgon sont dans ce cas. ”

“ Rien ne pouvait arrêter le flot, de cette infatigable émigration, ni les édits d’exclusion que la métropole ne se faisait pas faute de rendre, ni la persistante hostilité des habitans, ni le lugubre retentissement des drames que nous venons de rappeler. ”

“ Certes la moisson est assez abondante pour que le possesseur du sol permette au pauvre Chinois de glaner quelques épis, comme Ruth la Moabite chez le riche Booz ; mais peut-être, en s’opposant ainsi aux progrès de cette immigration en Californie comme en Australie, l’Anglo-Saxon n’a-t-il fait qu’obéir instinctivement et à son insu à quelque mystérieux décret de la Providence. Au contact d’une race supérieure, le Chinois eût été fatalement condamné à rester sans espoir au bas de l’échelle ”

“ Pour comprendre les craintes des Chinois, il faut savoir à quel point les domine la passion qui se trouvait mise en cause. Le jeu fut affermé par le gouvernement anglais jusqu’en 1829, comme l’est encore le commerce de l’opium, et si les revenus des deux fermes avaient suivi la même progression, il donnerait aujourd’hui plus d’un million par an à la colonie, tandis que l’ensemble des amendes annuelles encourues pour ce délit ne s’élève guère à plus de 30,000 francs. Si active que soit la surveillance, elle n’atteint pas la centième partie des délinquans ”

“ Il serait de la dernière injustice de vouloir établir la balance de l’émigration chinoise sans faire entrer à son actif le mouvement qu’elle crée, le commerce qu’elle développe et les industries dont elle dote le pays, toutes choses qui ne peuvent peut-être pas toujours se traduire en chiffres, mais qui n’en constituent pas moins le véritable capital de l’émigrant. ”

“ On conçoit qu’avec une pareille exubérance de population la tentation soit forte pour les habitans du littoral d’aller chercher fortune sous un ciel étranger. Ce qui distingue essentiellement cette émigration de toutes les autres, c’est d’abord l’absence de femmes et en même temps le renouvellement perpétuel des élémens qui la composent ; leur va-et-vient incessant entre la Chine et les pays de destination. ”

“ Il faut se rapprocher de l’équateur pour rencontrer l’émigrant chinois dans le milieu qui convient le mieux à sa nature. Manille, Java, Bornéo, Singapore, Bangkok, Saigon, voilà les centres où ses aptitudes trouvent un libre développement et où l’on peut le mieux apprécier son rôle dans l’économie des divers systèmes de colonisation européenne. ”

“ Reconnaissons d’ailleurs que l’opposition dont nous parlons ne s’est jusqu’ici manifestée qu’en paroles ; nul acte administratif ne lui a donné d’encouragement, et notre amour-propre national peut constater avec une satisfaction justifiée que, de toutes les colonies étrangères où le Chinois va chercher fortune, Saigon et Singapore sont celles où l’attend l’accueil le plus libéral et le plus hospitalier. ”

“ La poupe, qui s’élève au-dessus de l’eau aussi haute que les châteaux d’arrière de nos anciens navires, est également ornée de peintures, où l’on distingue le plus souvent un aigle gigantesque aux ailes déployées. A l’intérieur, le fouillis est indescriptible. Pas un pouce de place n’est perdu cependant, mais on ne sait où poser le pied, et le voyage de l’arrière à l’avant semble hérissé de tels obstacles que l’on se demande quelles manœuvres peuvent être possibles à la mer avec un pareil encombrement. ”

“ En signalant hautement ce beau résultat, grâce auquel deux centièmes seulement des terres du globe sont fécondés si puissamment qu’ils suffisent à nourrir deux cinquièmes du genre humain, l’auteur des Forces productives des nations ne craint pas de proposer la Chine pour le premier prix d’industrie agricole aux expositions universelles, encore qu’elle n’y ait obtenu jusqu’ici que des accessits de charité ou de dédaigneuses mentions honorables. ”

“ Si nous manquions au devoir que nous impose un sentiment de répulsion générale, nous aurions à redouter de voir la population agir par elle-même pour se débarrasser directement des Chinois. La Californie est une terre destinée à la race blanche ”

“ Avec l’extrême densité que tous les témoignages sont d’accord pour attribuer à la population de la Chine, avec les tendances naturelles de cette race à l’expatriation, on peut affirmer que le courant actuel prendra promptement les plus vastes proportions le jour où on lui ouvrira libre carrière. ”

“ Sa tâche est mieux définie et plus restreinte : supérieur au point de vue industriel à toutes les races qui l’entourent, mais moralement inférieur aux Européens et séparé d’eux par l’immensité des doctrines spiritualistes où le christianisme puise sa force d’expansion et sa foi en son œuvre, le Chinois servira de trait d’union entre les civilisations diverses qui se trouvent en présence dans l’extrême Orient. ”

“ Malgré leur culte pour l’économie, les Chinois aiment les fêtes et ne lésinent pas sur la dépense de certains plaisirs. On a pu les voir à diverses reprises faire venir à grands frais de Canton des troupes d’acteurs et d’acrobates dont les représentations étaient remarquables par le luxe, sinon des décors, au moins des étoffes et des costumes. ”

“ A peine l’étranger qui visite cette exploitation en passant peut-il supporter une heure la rebutante odeur ammoniacale qui s’exhale du sol ; sa vue se trouble, ses oreilles bruissent, sa gorge se contracte, il lui tarde de fuir cette poussière acre et pénétrante qui l’enveloppe comme un nuage. ”

“ L’idée est noble et juste, surtout quand l’écrivain ajoute que ce qu’il admire le plus dans l’agriculture chinoise, c’est l’homme avec son activité, sa force d’âme, la vaillante sérénité qui le rend capable de tout exécuter, comme de tout endurer. ”

“ En Cochinchine, ce qui ressort le plus clairement des documens incomplets dont nous disposons, c’est qu’au début des temps historiques les habitans autochthones [4] furent pendant des siècles soumis à la domination chinoise. L’Annam n’était alors qu’une dépendance du grand empire, et le mouvement d’où devait sortir l’indépendance nationale ne date que du commencement du XVe siècle. Les annales indigènes le font remonter à 1428. La lutte fut longue et acharnée, et se termina, dit-on, par le massacre général des Chinois répandus dans le pays. ”

“ Comme marchands enfin, ils sont ingénieux, rangés, économes, persévérans, et il n’est si petit débitant dont les livres ne soient un modèle de tenue exacte et régulière. Le quartier chinois ou campong de Batavia touche à la vieille ville, depuis longtemps abandonnée par les Hollandais. Les Chinois s’y gouvernent et s’y administrent sous l’autorité de chefs nommés par eux, sans autre surveillance qu’un simple contrôle de police. L’activité y est incessante, et le labeur de plus d’un atelier se prolonge parfois bien avant dans la soirée ”

“ Seul, il serait impuissant à dissiper les préventions hostiles contre lesquelles il se heurte depuis des siècles ; mais sans lui notre action serait bien plus lente à mordre sur ce monde vieilli où toutes les puissances de l’Europe viennent aujourd’hui planter leur drapeau l’une après l’autre. ”

“ Encore ne le fit-on qu’en conservant une surtaxe pour les métis issus du mariage des Chinois avec les femmes indigènes ; les Indiens et les Tagals paient 10 francs par an ; les sangleyes en paient 18. Ce n’en est pas moins en cette population métisse que gît l’avenir de la colonie, car le Chinois n’émigre nulle part avec l’intention de se fixer définitivement, à Manille pas plus qu’ailleurs. Son expatriation n’a pour but que de rentrer au foyer avec une aisance relative de 2 ou 3,000 dollars ”

“ Les miracles de la colonisation pastorale ont transformé des steppes désolés et des savanes désertes en prairies fertiles qui rappellent aux colons les campagnes des plus beaux comtés de l’Angleterre. ”

“ Les gages sont bien de 4 dollars par mois comme avec les Français et les Anglais ; mais à l’expiration de son engagement de sept ans, s’il ne retourne en Chine, force lui est à Cuba d’en contracter un autre, dont à la vérité il lui est loisible de débattre les termes. On ne veut pas de travailleurs libres sur cette terre à esclaves ; de plus la journée de travail est de seize heures pendant les six mois que dure la fabrication du sucre ”

“ Les rues sont spacieuses, bien percées, bordées de maisons pour la plupart recouvertes en tuiles, signe infaillible de richesse, et les couleurs éclatantes des dessins qui ornent les devantures donnent à l’ensemble du tableau une physionomie originale que l’on chercherait en vain dans les autres colonies chinoises de l’extrême Orient. ”

“ Quoique la civilisation européenne s’essaie à y pénétrer, elle n’en est encore, à vrai dire, qu’aux tâtonnemens des débuts, car il serait peu équitable de mettre à son compte la longue période de séquestration des Hollandais à Java ou des Espagnols à Manille, et il serait trop triste de penser qu’il n’y eût d’autre solution au problème que dans le travail coercitif des uns ou dans l’indolence systématique des autres ”

“ Ces nouveau-venus, ces celestials, comme les appelaient dédaigneusement les Américains, avaient été fort mal reçus aux mines, et ils s’y virent dès l’origine en butte à une malveillance des moins justifiées. Bien qu’ils payassent régulièrement l’impôt frappé sur les mineurs étrangers (et ils étaient peut-être les seuls à acquitter ce droit) , bien qu’ils sussent se contenter des fouilles dédaignées par tout le monde, telles par exemple que la dure exploitation des rivières détournées de leur lit, ils n’en étaient pas moins les parias des placers. ”