Edmond Plauchut

“ On a vu beaucoup de nègres se racheter, quitter La Havane et aller jouer un rôle quelquefois important en Amérique; les coulies au contraire, malgré leur sobriété fabuleuse, sont fatalement amenés à contracter des dettes. Les planteurs, bien loin de leur refuser des avances, s’empressent de leur offrir tout ce qu’ils désirent. S’ils acceptent, les Chinois sont perdus. Désormais ce n’est plus un contrat de six ans qui les liera à un maître avide, c’est un contrat pour la vie. Malheureusement pour les planteurs, l’Asiatique aime encore plus son pays que la liberté. ”

“ Lorsque je le vis pour la première fois à Macao, il revenait de Canton avec quarante malheureux coulies embauchés par lui et un métis portugais. Lui ayant demandé comment il avait pu prendre un si grand nombre d’émigrans, l’ex-cuisinier me montra un cornet rempli de dés et me dit : « Voici ma glu. »
Il faut bien reconnaître que les Chinois sans exception sont joueurs, mais à un tel point que, lorsqu’ils ont perdu leur fortune, leurs femmes, leurs filles, ces forcenés en arrivent au point de se jouer eux-mêmes. C’est là ce que savent très bien les agens des maisons d’émigration à Macao. ”

“ A La Havane, le Chinois est envoyé tout de suite par son acquéreur dans l’intérieur de l’île, soit aux plantations de tabac, soit à celles de la canne à sucre. Il y est bien moins heureux que dans la république péruvienne, car le climat éprouve rudement le nouvel arrivant, le soleil a pour lui des rayons mortels, et l’orgueilleux Espagnol des Antilles ne le considère et ne le traite que comme un animal de renfort destiné à suppléer à la mollesse et à l’indolence de ses esclaves noirs. ”

“ Aujourd’hui, quand à Goa on s’arrête devant les ruines d’immenses édifices, qu’on mesure du regard l’épaisseur des murailles de Colombo, la capitale cingalaise, qu’on voit les anciens palais de Macao gisans à terre et métamorphosés en bouges ou en habitations sordides, on est saisi d’une grande pitié en présence des ruines de tant de splendeurs passées. ”

“ Ce qui révolte davantage les âmes tendres qui ont voué leur vie à l’abolition de l’esclavage, c’est que l’odieux trafic ne s’attaque plus comme autrefois à une race dite esclave par nature à des êtres humains dont un pape, Léon X, approuvait l’asservissement, mais qu’il s’est rabattu sur la race jaune, très supérieure intellectuellement aux hommes à peau noire. ”

“ Comme pour braver plus effrontément ceux que cette nouvelle exploitation de l’homme par l’homme indignait, le racolage et l’embarquement des Chinois n’avaient pas lieu, ainsi que cela se pratiquait pour la traite des Africains, nuitamment, sur un point de côte désert et sablonneux, comme il s’en trouve sur la côte de Guinée, loin de l’atteinte redoutable des navires de guerre chargés de poursuivre les négriers et de prendre leurs équipages, s’ils résistaient. ”

“ J’appris quelques heures après que c’était le métier le plus honnête que pût faire un indigène : il ne devient dangereux que s’il est à bout de ressources, ou s’il n’a pas une femme courageuse qui lui donne d’une façon ou d’une autre du tabac, de l’opium et du riz.
Il n’y a que trois grandes maisons à Macao qui s’occupent de l’émigration des coulies, mais leur activité est si grande, leurs agens si nombreux dans la province de Kouang-toung et à Canton même, qu’en un an elles parviennent à racoler quatre mille individus en moyenne. ”

“ À notre avis, il eût été préférable de ne pas autoriser l’installation de pareils établissemens à Macao ; on n’aurait pas dû permettre qu’un marchand d’hommes eût le droit d’y tenir enfermés dans d’infects baracouns des centaines de malheureux circonvenus par d’infâmes artifices. En effet, qu’on n’oublie pas comment les Asiatiques sont enrôlés, à quelles conditions dérisoires ils donnent si facilement leur liberté pour travailler pendant six ans sous le soleil des îles Galapagos, — les îles Chinchas sont épuisées, — et à La Havane, au pays du vomito. ”

“ Ainsi que ces chevaux de louage que l’on prend pour ménager un attelage de prix, on loue les coulies pour faire rendre à leurs forces tout ce qu’elles peuvent donner. Tant pis s’ils meurent épuisés après la sixième année de leur engagement; leur mort ne sera jamais une perte comme d’un esclave, et les maisons de Macao renverront à La Havane d’autres Chinois jeunes et vigoureux, qui rempliront les vides avec un nouvel avantage. ”

“ Le général Kirkham affirme que, quoique les lois d’Abyssinie soient très sévères pour les individus qui se livrent à l’odieux trafic, la traite s’y fait continuellement. Tout Éthiopien chrétien ou musulman surpris en flagrant délit de vente d’enfant est pendu sans appel à l’arbre le plus proche. En dépit de ce rigoureux châtiment, à chaque instant, de pareils marchés se renouvellent. La race nubienne fournit aussi son contingent à l’esclavage; on fait peu de cas des hommes, mais les jeunes filles, très appréciées comme servantes, trouvent des acquéreurs nombreux. ”

“ II. Au Pérou, pas plus qu’aux Antilles espagnoles, les gouvernemens péruvien et espagnol n’interviennent jamais dans les transactions qui peuvent se faire entre les maisons d’émigration de Macao et les maisons qui reçoivent les coulies au Callao ou à La Havane. Si le gouvernement péruvien a besoin de travailleurs asiatiques pour l’homicide exploitation de ses guanos, il loue les coulies comme le ferait n’importe quel planteur. ”

“ Il en résulte que le capitaine d’un navire marchand qui de nos jours transporte des émigrans chinois a bien moins à craindre qu’autrefois l’explosion d’une révolte à bord. Le pont du bâtiment n’en reste pas moins toujours garni de petits canons qui le balaieraient au besoin, et les matelots européens ont continuellement un revolver à la portée de leurs mains. En quittant Macao, le capitaine est obligé de déposer dans la caisse des autorités portugaises une somme de 1,000 piastres comme garantie du bon traitement et de la bonne nourriture qu’il doit fournir à ses passagers. ”

“ En effet, lorsqu’on visite de nos jours ce qui reste debout des colonies conquises au XVIe siècle dans l’extrême Orient par les Portugais, on est douloureusement frappé de voir combien elles ont suivi, au point de vue commercial, le déclin foudroyant de la métropole, et comment elles s’éteignent dans un marasme dont aucune force morale ou physique ne pourra plus les faire sortir. Pourtant nulle nation d’Europe n’a été illustre et puissante comme le Portugal en Asie. ”

“ Le contrat adopté par les agences anglaises peut être cité comme un modèle pour les dispositions libérales qu’il renferme, car il laisse aux Chinois la faculté de résilier leur engagement à la fin de la première année, et même à toute autre période de leurs cinq ans, moyennant des remboursemens qui ne sont pas hors de leur portée. En ajoutant à ces clauses une stipulation relative au retour, il serait facile de concilier le recrutement des ouvriers chinois avec les lois de l’humanité, et on les mettrait à même de tirer un juste profit de leur dur labeur. ”

“ Ce n’est pas sans raison qu’on a dit que les Chinois sont destinés à servir de trait d’union entre les civilisations si diverses qui se trouvent en présence dans les parages du Pacifique, et qu’ils aideront puissamment à régénérer ce monde vieilli, que la nature semble en vain tenter par l’offre de ses plus riches trésors. ”

“ Qu’on se garde bien de comparer le sort d’un nègre esclave, relativement heureux, à celui des engagés de Macao. Il n’y a pas de comparaison à établir, et on a vu quelquefois le pauvre noir prendre en pitié le sort de son jaune compagnon de labeur. ”

“ Enfin les 4 piastres que le Chinois reçoit en paiement de son travail peuvent à peine suffire à ses besoins, tandis que l’esclave est bien nourri, bien soigné, et amusé parfois quand la nostalgie menace d’étendre un voile de tristesse sur son esprit naturellement impressionnable et enfantin. ”

“ Lorsque les émigrans chinois, un peu endoloris de leur longue traversée, sont débarqués, s’ils sont tout d’abord enchantés de sentir la terre sous leurs pieds, le souci de savoir à qui ils vont appartenir pendant six années consécutives les rappelle bientôt à la triste réalité. ”

“ Chassés de Hong-kong et de Shang-haï, non par la violence, mais par le mépris qu’ils inspirent aux Anglais et aux autorités chinoises, les traitans ont su découvrir dans les vieux palais en ruines de Macao les vastes prisons dont ils ont besoin pour enfermer leur cargaison humaine jusqu’au jour définitif de l’embarquement pour La Havane ou le Pérou. ”

“ Aujourd’hui les racoleurs savent presque toujours par les petits mandarins à quel genre d’individus ils ont affaire. Si c’est un homme mal famé qui se présente à l’enrôlement, on le repousse avec autant de persistance qu’on en mettrait à l’accueillir, s’il avait de bons antécédens. Qu’on ne croie donc pas que la population émigrante d’aujourd’hui soit ce qu’elle était il y a quelques années. Ce sont en général d’honnêtes artisans, des laboureurs, des ouvriers sans travail, qui acceptent en aveugles, après quelques jours d’ivresse, l’engagement que l’on connaît. ”

“ La patiente industrie, l’intelligence et la sobriété dont ils font preuve leur permettent généralement d’arriver vite à l’aisance dans les pays où ils sont admis comme travailleurs libres, et bien que, par suite d’un préjugé hostile, ils soient mal vus dans la plupart des colonies anglo-saxonnes, ils rendent tous les jours des services très appréciables. C’est ainsi que l’introduction des coulies chinois a éminemment contribué à ranimer la culture du coton dans les états du sud, quand les nègres affranchis refusaient en masse de travailler. ”

“ Quoique simplement couchés sur le sable, les coulies sont bien nourris et reçoivent journellement la visite d’un médecin. Chinois comme eux. Malheureusement, en Chine comme en Europe, le temps paraît affreusement long aux prisonniers, et les coulies désœuvrés s’ennuient à mourir. On les autorise alors à dépenser comme bon leur semble les à piastres qu’ils ont en poche, on les pousse même à se distraire par le jeu, à fumer de l’opium, mais toujours sans sortir des baracouns. Or 4 piastres durent peu dans les mains d’individus qui n’ont d’autre préoccupation que celle de jouer, manger et dormir. ”

“ Dès qu’elles sont à portée de la voix des victimes qu’elles convoitent, l’audace des mégères devient terrible; leur élan est si impétueux que le capitaine, dans la crainte de voir son pont envahi, ses ballots et ses passagers enlevés, se trouve obligé de faire jouer rapidement en avant et en arrière les aubes des roues. ”

“ Nous avons raconté déjà [1] comment en rade de Manille quatre cents coulies, qui se croyaient arrivés à La Havane, s’étant soulevés parce qu’on ne les faisait pas descendre à terre, furent enfermés par l’équipage du Waverley dans l’entre-pont, où, faute d’air, ils périrent asphyxiés. Nous pourrions citer vingt cas semblables et d’autres où le feu a été mis à bord par les passagers exaspérés, s’il y avait intérêt à multiplier les récits de ces horribles drames. ”

“ L’ensemble des Chinois dispersés sur divers points du globe dépasse aujourd’hui 1 million et peut-être 2 millions; c’est une bien faible fraction de la population de la mère-patrie, qui semble comprise entre 500 et 600 millions, et l’on conçoit qu’une telle fourmilière puisse encore alimenter une émigration pour ainsi dire indéfinie. Il s’agit seulement de diriger ce courant, de le surveiller, afin de l’empêcher de devenir dangereux ”

“ Lorsqu’un homme imprévoyant ou poussé aux dernières extrémités par la misère et la faim a mis au pied d’un contrat une signature qui permet une exploitation outrée de ses forces sans compensation rémunératrice équivalente à son travail, cet homme est fondé à ne pas faire honneur à sa signature. ”

“ Les coulies qu’on avait laissés enfermés dans le navire naufragé purent-ils s’en évader, gagner un terrain ferme, et s’y maintenir pendant une série de beaux jours, attendant avec une terrible angoisse un secours providentiel? Nul ne le sait, car pas un des cinq cents infortunés émigrans n’échappa à la mort. Aussitôt que le capitaine fut arrivé sain et sauf avec son équipage à Hong-kong, les autorités anglaises envoyèrent sur le lieu du sinistre le plus rapide bateau à vapeur qu’il y eût en rade ”

“ Un courtier beau parleur fait valoir la grosseur des bras, la largeur de la poitrine et des épaules, la rondeur des mollets et la petitesse des pieds. Le sujet en voie d’acquisition doit marcher, courir, trotter, tousser et cracher au commandement des amateurs. ”

“ La condition des Asiatiques est bien au-dessous de celle des Africains, nous ne saurions trop le mettre en évidence, par la simple raison que, ni l’un ni l’autre ne pouvant disposer à leur gré de leurs bras, il y a tout avantage pour le Havanais à faire travailler outre mesure le coulie, et à ménager un esclave qui représente, tant qu’il vivra, une valeur de 3,000 à 4,000 francs. ”

“ Il n’évalue pas à moins de 80,000 ou 90,000 le nombre des jeunes Africains qui, enlevés à leur pays natal, sont vendus dans les bazars d’Aatra et de Turquie. Ce sont pour la plupart des enfans de l’âge de sept à huit ans, les plus âgés ne dépassant jamais celui de dix-sept. Si les marchands les préfèrent jeunes, c’est que, lorsqu’ils sont plus vieux, les esclaves sont indociles et se refusent à certaines complaisances inqualifiables. Presque tous ces infortunés proviennent du centre des continens africains et de la région du Nil-Blanc. ”