R. Radau

“ M. Wallace ne paraît pas très éloigné de nous dire que nous avons tort de nous croire supérieurs aux sauvages. Cette nostalgie de l’état primitif a de quoi surprendre après des récits de massacres et de pillage, qui ne manquent pas dans le livre de M. Wallace. Il oublie que les mauvais instincts qui sommeillent n’en sont pas moins dangereux ; le bienfait de la civilisation est d’en prévoir l’éveil et d’en refréner l’action. ”

“ Des secousses souterraines se font sentir au moins chaque mois, et rarement l’année se passe sans qu’un district quelconque soit ravagé par un tremblement de terre sérieux où par une éruption de laves. Des cratères éteints depuis plusieurs siècles se rouvrent tout à coup et détruisent les villages malais audacieusement perchés sur leurs flancs. L’éruption du Papanda-Yang de Java, en 1772, a enseveli quarante villages ; celle du Tomboro, en 1815, a coûté la vie à 12,000 habitans de l’île de Sumbava. ”

“ La côte sud-est de l’Asie se continue par un vaste banc sous-marin qui porte la presqu’île de Malacca et les îles de Sumatra, Java et Bornéo. On n’a pas toujours présente à l’esprit l’étendue réelle de ces îles de l’extrême Orient. Bornéo seule, que l’équateur divise en deux parts égales, est assez grande pour contenir le royaume de la Grande-Bretagne tout entier, que l’on pourrait y coucher dans un lit de forêts. ”

“ Lorsqu’il était assis le soir devant la maison, occupé à préparer les peaux des volatiles qu’on avait rapportés d’une excursion, il tenait des discours philosophiques à son auditoire de Malais et de Sassaks (c’est le nom que se donnent les indigènes de l’île) . « Allah nous a été favorable aujourd’hui, disait-il, il nous a envoyé de bien jolis oiseaux. Sans lui, nous ne pouvons rien. — C’est vrai, répliquait un des Malais, il en est de l’oiseau comme de l’homme : il meurt quand son heure est venue, et, si elle n’est pas venue, vous ne pouvez pas le tuer. » ”

“ Il prend son kriss, descend dans la rue, et frappe tout ce qu’il rencontre, hommes ou femmes, vieillards ou enfans. « Amok ! amok ! » c’est le cri qu’on entend alors résonner dans le village ; tout ce qui porte des armes s’élance à la rencontre du furieux, et il finit par succomber sous le nombre. Il est mort en héros, l’honneur est sauf ! Cette étrange habitude est très répandue dans le groupe des Célèbes ; à Macassar, il y a un amok ou deux par mois, et il coûte généralement la vie à une douzaine de personnes.
A Lombok, M. Wallace a encore recueilli une fort jolie histoire. ”

“ L’agilité et l’intelligence du macaque, qui visitait tous les coins de la maison, faisaient paraître encore plus gauche par contraste le pauvre maias, qui restait étendu sur son dos, gigottant et criant comme un nouveau-né. M. Wallace ne put pas le garder plus de trois mois : la pauvre bête mourut après une courte maladie. On s’aperçut alors qu’il avait eu un bras cassé, mais la guérison avait dû être rapide. ”

“ On ne peut pas rendre compte de ce fait par des migrations récentes, car, si l’on excepte les espèces voyageuses, l’oiseau et l’insecte sont arrêtés par l’eau ; ils restent confinés dans les îles qu’ils habitent. L’air de famille que l’on remarque dans les productions de la région indo-malaise et dans celles de l’Asie ne s’explique donc que par l’hypothèse de la communauté d’origine de ces terres. Au-delà du détroit, à l’est de Célèbes, la flore et la faune portent le cachet de l’Australie, dont les étranges produits semblent être les derniers représentans d’un autre âge du globe. ”

“ L’accroissement de la population et de la richesse a entraîné tant de misères et tant de crimes, a fomenté des sentimens si sordides et des passions si violentes, que l’on est en droit de se demander si en définitive notre niveau moral n’a pas baissé, et si le mal n’est pas plus grand que le bien. ”

“ Nous avons essayé, dans cette étude sur les deux volumes de M. Wallace, de donner une idée de ce qu’il a vu pendant un séjour de huit ans dans l’extrême Orient. Nous avons laissé de côté bien des détails d’histoire naturelle, parmi lesquels nous nous bornerons à signaler une importante monographie des oiseaux de paradis. Nous avons passé à regret bien des pages charmantes qui nous auraient entraîné trop loin. Ce qui fait à notre avis l’attrait principal du livre, c’est son côté philosophique, c’est la finesse et la profondeur des jugemens. ”

“ Aussi M. Wallace y fit-il une récolte aussi belle que naturaliste puisse la rêver. La seule chose un peu désagréable dans ces chasses aux insectes était le voisinage des tigres, que l’on entendait toujours rugir dans la profondeur des bois. Ils dévorent en moyenne un Chinois par jour ; on les redoute beaucoup dans les plantations de gingembre, qui d’ordinaire occupent des jungles récemment défrichés. M. Wallace faillit plusieurs fois disparaître dans les fosses de forme conique, profondes de 5 ou 6 mètres, que l’on creuse à leur intention. ”

“ Avec une seule balle, il est rare qu’on en ait raison, et bien des fois le chasseur se voit obligé de couper un arbre pour s’emparer d’un orang qu’il a tué, parce que l’animal se blottit en mourant dans une branche fourchue qui l’empêche de tomber.
Le récit d’une de ces chasses n’est pas sans intérêt. Un jour, le petit domestique anglais de M. Wallace se précipite dans la hutte, essoufflé et très ému, en criant : Venez, venez vite avec votre fusil, il y a un gros maias dehors ! ”

“ De Malacca, il se rendit a Bornéo, où il fit un séjour de quinze mois. Le feu rajah, sir James Brooke, le reçut à bras ouverts ; il le fit loger chez lui toutes les fois que M. Wallace revint à Sarawak, sa capitale. Pendant les neuf mois que ce dernier passa dans l’intérieur, près des mines de charbon de Simanjon, il vit ses collections d’insectes s’accroître de jour en jour, et il déclare qu’il n’a retrouvé une pareille abondance sur aucun autre point du globe dans les douze ans de sa vie de naturaliste errant. ”

“ Un homme croit-il que la société a des torts envers lui, — a-t-il, par exemple, des dettes, a-t-il perdu sa fortune, sa femme et ses enfans au jeu, ou doit-il devenir lui-même un esclave, en un mot est-il au comble du désespoir, — il ne lui reste qu’à se suicider. ”

“ On rencontre une faculté analogue chez le galéopithèque ou lémur volant, petit singe pourvu d’ailes de chauve-souris qui lui permettent de traverser l’air sur de grandes distances. Il existe dans les forêts de Bornéo ; mais il se rencontre plus souvent à Sumatra. Ses mouvemens sont paresseux ; lorsqu’il grimpe aux arbres, il le fait par saccades, se reposant à chaque instant, comme si la besogne était dure. ”

“ C’est en étudiant cette démarcation persistante des faunes d’origine diverse que le naturaliste parvient à retracer les limites d’anciens continens engloutis par les eaux, et à compléter l’histoire des révolutions du globe sur des points qui échappent aux moyens d’investigation des géologues. ”

“ Dans le port, les navires de toutes les nations civilisées se croisent avec les jonques chinoises et les praous des Malais, comme dans l’intérieur de la ville les mosquées, les temples hindous, les bazars chinois, alternent avec des maisons d’Européens bâties dans tous Les styles. ”

“ En passant, par exemple, de l’île Bali à l’île Lombok, éloignée à peine de 30 kilomètres de la première, mais située du côté opposé du détroit, on visite en quelques heures deux contrées qui diffèrent l’une de l’autre autant que l’Europe diffère de l’Amérique.
Ces contrastes entre les deux régions de l’archipel malais frappent d’autant plus qu’ils ne correspondent nullement à des différences tranchées dans les conditions physiques de ces pays. La Nouvelle-Guinée ressemble à Bornéo par son climat, par l’aspect général de la végétation et par l’absence de volcans ”

“ Le pays de Minahasa, dans la partie nord de Célèbes, ressemble aujourd’hui à un vaste jardin ; les habitans sont les mieux nourris, les mieux logés, les plus pacifiques et les plus industrieux de l’archipel. Tous les villages sont entourés de plantations de café d’un grand rapport, et si le gouvernement conserve le monopole de cette denrée, c’est qu’il a créé les plantations à ses frais et qu’il ne perçoit pas d’autre impôt. ”

“ Le détroit qui divise l’archipel en région indo-malaise et région austro-malaise, comme les appelle M. Wallace, sépare deux mondes. La faune et la flore de la première région attestent qu’elle a fait partie du continent asiatique, dont elle n’a été détachée, selon toute apparence, qu’à une époque peu reculée, par l’affaissement graduel d’une partie du sol, miné par les éruptions volcaniques. L’éléphant, le tapir, le rhinocéros de Sumatra, le bétail sauvage de Java et de Bornéo, appartiennent à l’Asie méridionale ”

“ Quelques-uns se disent chrétiens ; mais c’est la pire engeance du monde, tous ivrognes et voleurs : on leur préfère de beaucoup les mahométans, auxquels leur religion commande au moins la tempérance.
L’un des épisodes les plus curieux du séjour de M. Wallace dans l’archipel de la Sonde est le voyage qu’il fit de Macassar aux îles Arrou à bord d’une praou frétée par un Javanais demi-sang. Il avait vu à Macassar pendant trois mois le soleil se lever tous les jours comme un globe de feu et se coucher de même, sans que l’apparence d’un nuage vînt en voiler les ardeurs ”

“ Vers 1,000 mètres, on rencontre déjà quelques plantes herbacées des régions tempérées, et l’on cueille sur le bord de la route de pâles violettes, ainsi que des fraises assez insipides. A 1,800 mètres, on trouve des framboises en abondance. A 2,000 mètres, le cyprès fait son apparition ; les arbres de la forêt diminuent de hauteur et se montrent couverts de mousse et de lichen. Au-delà de 2,500 mètres, la flore ressemble déjà tout à fait à celle d’Europe, l’armoise, le chèvrefeuille et le sureau vous saluent comme de vieilles connaissances. ”

“ I Un des lieux les plus intéressans qu’un voyageur venu d’Europe puisse visiter dans ces parages est la ville de Singapour, bâtie sur un îlot qui fait face à l’extrémité sud de la presqu’île de Malacca. Il est difficile de rencontrer un mélange plus curieux de races, de religions, de mœurs et de langues. ”

“ On n’y trouve ni cette division infinie du travail qui, en accroissant nos richesses, produit aussi le conflit des intérêts, ni cette lutte sans trêve qui est la conséquence inévitable d’une population trop dense. ”

“ Dans cette société idéale, chacun aurait si bien conscience de ses devoirs et si grande envie de les remplir, que les lois et les peines n’auraient plus de raison d’être. Or il est très remarquable que chez les peuples à peine civilisés nous rencontrons quelque chose qui ressemble à cet état idéal. ”

“ Le nombre et la variété des coléoptères et de beaucoup d’autres insectes que l’on peut espérer de recueillir sur un point des tropiques dépendent d’abord du voisinage plus ou moins immédiat d’une forêt vierge, ensuite de la quantité d’arbres récemment abattus. Or l’ouverture des mines sur les bords du Simanjon, — petite rivière qui se jette dans le Sadong, — avait nécessité la construction d’une voie ferrée de 3 kilomètres à travers la forêt, et pendant quelques mois une cinquantaine de Chinois et de Dayaks (indigènes de Bornéo) n’avaient fait que couper des arbres et les scier en planches. ”

“ Les seules bêtes qui osent l’attaquer sont le crocodile et le serpent python. Le crocodile tente parfois de s’emparer d’un maias qui vient chercher de jeunes pousses sur les bords d’une rivière ; mais le singe lui saute dessus, le frappe de ses pieds, lui ouvre la gueule et la déchire avec ses deux mains. Lorsqu’il se trouve en face d’un python, il le saisit et le mord de manière à le tuer. Le maias est très fort ; il n’y a pas de bête aussi forte que lui dans les jungles. ”

“ Ils surfont un peu et se laissent marchander ; mais ce reproche s’applique beaucoup moins aux Chinois qu’aux Klings, qui demandent généralement le double du prix qu’ils acceptent pour leur marchandise. Il suffit d’avoir une fois acheté quelque chose à un de ces marchands pour qu’il vous considère comme son client ; s’il vous voit passer, il vous adresse la parole, vous engage à entrer, à vous asseoir et à prendre une tasse de thé avec lui. On a quelque peine à comprendre comment tous ces gens qui vendent les mêmes menus objets trouvent à gagner leur vie. ”

“ Sans cette institution, les marchands seraient à la merci des nombreux agens auxquels ils sont obligés de confier leurs marchandises, car le jeu et la débauche ruinent ces derniers d’une manière chronique. L’état de « débiteur en liquidation » n’a d’ailleurs rien de déshonorant ; les petites gens trouvent une certaine satisfaction à faire partie de la maison d’un riche commerçant, ils sont d’ailleurs libres de trafiquer un peu pour leur propre compte. M. Wallace avait avec lui son domestique malais Ali et deux gars du pays. ”

“ Une croyance très répandue à Lombok, c’est que certains individus peuvent se changer en crocodile, afin de dévorer leurs ennemis, et les indigènes racontent d’étranges histoires à ce sujet. Voici encore une conversation de ce genre, que M. Wallace rapporte « comme une précieuse contribution à l’histoire naturelle du pays. » Un Malais de Bornéo, qui résidait à Lombok déjà depuis quelques années, causait avec l’empailleur. ”

“ Le gouverneur, la garnison, les principaux marchands, sont des Anglais ; mais le gros de la population est formé par les Chinois, qui se livrent au commerce, aux métiers et à la culture des champs. Les Malais sont ici pêcheurs et marins, c’est aussi parmi eux que se recrute la police. Les palefreniers et les blanchisseurs sont généralement des Bengalais ; parmi les petits commerçans, il se rencontre encore bon nombre de Portugais, de Klings venus de l’Inde, d’Arabes, de Parsis, sans compter les Javanais et les indigènes des autres îles de l’archipel qui se trouvent de passage à Singapour. ”

“ La moitié de l’île de Timor appartient aux Portugais, et l’on est frappé du contraste de cette région et de la partie hollandaise. Après trois siècles de possession, pas une lieue de route dans le pays, aucun résident européen dans l’intérieur. Les employés du gouvernement pillent les indigènes comme à la curée ; avec cela, aucun moyen de défense en cas d’attaque de la ville de Delli. Les officiers portugais qu’on y trouve sont si ignorans qu’ayant reçu un petit mortier et des bombes, ils ne savaient comment s’en servir. Pendant le séjour de M. Wallace, une insurrection éclata. ”