Érique Guilloteaux

“ LE QUARTIER CHINOIS A PONTIANAK. — Un canal bordé d'arbres, occupe le centre d'un certain nombre de rues
avec mépris, sans daigner vous répondre ; les marchands seuls font exception — tout juste — et veulent bien se déranger pour vous — car l'économie du Chinois et son amour du lucre sont inimaginables !
Le jour où le Céleste empire nous chassera de nos possessions d'Extrême-Orient, les Indes Néerlandaises, déjà occupées à demi par les Chinois, — les Européens n'y étant qu'une poignée, — subiront notre sort et l'Indo-Chine anglaise complétera le trio ! ”

“ Que je lui préférais son frère plus petit, aux tournants si raides
cette jungle qui se répète, sans jamais qu'on s'en lasse — « and the jungle repeats itself without ever palling ». Cette même jungle, si enivrante, donne aussi une sensation de recueillement profond, qui fait que l'âme déliée de ses entraves, s'élève toute vers son Créateur : c'est le temple de la nature, qui n'est pas sorti des mains de l'homme, où l'on n'a pas cette impression de la limite et de l'emprisonnement, qu'on éprouve jusque dans la plus grandiose basilique. ”

“ Au fond de la crique, étouffées par la haute futaie de la jungle, quelques rares maisonnettes et quelques échoppes chinoises se serrent les unes près des autres : demeures des « koeli », qui récoltent l'écorce des palétuviers et travaillent à la scierie à vapeur, et petites boutiques où ces gens trouvent les objets indispensables. Au centre des pauvres bâtisses, un grand hangar clos, surmonté d'un long tuyau noir qui nous inonde d'une lourde et empoisonnante fumée, renferme la machine : Chinois et indigènes ont un air misérable de gens mal nourris ou malades.... ”

“ Comme je transportais craintivement et périlleusement ma personne et mes colis, sur le pont volant qui relie le quai au vapeur, je suis confrontée par un défilé de tout petits garçonnets armés de gros marteaux de fer, tels les nains des contes de fées, qui habitent au fond des mines. Ces enfants martellent l'intérieur des machines du côtier, où des hommes faits ne pourraient s'introduire ; ces derniers, des Chinois, frappent eux, à tour de bras sur les parois extérieures du bateau ”

“ On voit un nombre énorme de Chinois aux joues creuses, la peau collée sur leurs pommettes proéminentes, secoués par une vilaine toux : je les prenais pour des poitrinaires, ce sont des fumeurs d'opium ! On ne pourrait leur donner d'âge ; ces gens ont entre eux un air de famille, provenant de la similitude des détériorations causées par ce poison.
Ils n'ont que peu de temps à vivre d'ailleurs ; ces malheureux sont déjà « cuits » par cette drogue, comme tant de Bretons par l'alcool.
Aux colonies, l'opium commence à exercer ses ravages sur les Européens... et les Européennes, et quels ravages! ”

“ En approchant de Pontianak, les « kampong » deviennent de plus en plus nombreux ; édifiés en général sur des pilotis très hauts, ils ont la forme de ceux de Djambi, — celle des petits châteaux de cartes de notre enfance.
Devant ces maisonnettes, un débarcadère en bambou surplombe la rivière, et il se couvre à notre approche, d'une poussée d'indigènes aux costumes multicolores, — le plus fréquemment, des enfants aux dessous supprimés, venus là pour nous voir. ”

“ Telles des fourmis brunes, les escouades d'ouvriers malais s'activent parmi les ballots de marchandises que dégorgent les bâtiments de commerce, — inépuisables cornes d'abondance ; ou bien les travailleurs apportent d'autres denrées pour des chargements nouveaux, encombrant la voie assez étroite. Et un monstre anglais, un melbournien en mal d'échappement de vapeur, transforme le quai à ses entours, en un lac d'eau bouillante : il s'en exhale une vapeur de cratère. ”

“ Je me plais infiniment à bord du Van Diemen, bateau propre et confortable, où officiers et passagers rivalisent de gentillesse à mon égard ; un de ces derniers, aimable commerçant allemand, de Telok-Betong, insinue au capitaine de m'emmener à terre dans cette ville, où nous arriverons demain, pour me montrer de jolies « Lampongshe vrouwen » ; car j'ai conté à qui voulait l'entendre, que j'allais au pays Lampong pour voir les plus belles aborigènes des colonies néerlandaises : des femmes sveltes, à la peau blanche et aux traits réguliers ”

“ Là, auprès de la berge, une petite villa blanche donne l'impression d'une vie douce et calme; tandis qu'au fond, les arbres géants de la jungle prennent dans ce recul, l'aspect de nos forêts armoricaines. Ces vastes clairières parsemées de souches et de vieux pins brisés par le vent et par l'âge, — colonnes mutilées qui se dressent tristement, — me laissent toute rêveuse : elles me font croire que je suis « de retour » dans nos grands bois bretons... Mais le « mate » de la Kinta me rappelle à la réalité ”

“ Voici des arbustes aux feuilles très découpées, dont l'extrémité se transforme en délicat plumage d'ibis, rose tendre ; puis, c'est une plantation de bétels, qui s'étend au loin sur la rive : au sommet de leur tronc lisse, annelé de blanc, pendent des bouquets de noix; derrière ceux-ci vient un petit bois d'arbustes gris, au feuillage d'oliviers ; au delà, c'est la forêt vierge !
Le parfum sans pareil de la jungle, embaume ce coin charmant. ”

“ Ils ont vu plusieurs fois des panthères... la jungle abrite aussi des singes et des caïmans et le jour de notre départ, on a tué un de ces sauriens dans un « kali » peu éloigné du bord.
Entre Batavia et Buitenzorg le paysage est tout autre. Tantôt, on traverse de grands bois, où pousse pêle-mêle la flore de l'univers : bambous géants s'élançant en gerbes hardies et colossales ; bananiers aux grandes feuilles décoratives (ici elles ne sont pas déchiquetées par le vent) ; cocotiers superbes ; jaquiers de quinze à vingt mètres de haut ; durians dont le fruit atteint de deux à trois kilos. ”

“ Ce petit « seulement » me paraît habité presque uniquement par des Chinois, des Hindous, des indigènes et des métis.
Un Hollandais qui vient à bord, est le seul blanc que j'aperçoive. Ce lieu n'a aucun caractère : les cases banales et misérables ressemblent aux métis : ni indigènes, ni européennes. En le quittant, je me replonge avec délices dans la virginité de la jungle. ”

“ Je me promène ensuite sur une jolie route, à l'ombre des manguiers; des petites échoppes, où l'on débite des fruits et des denrées curieuses, font la haie au bord du chemin.
Il est sillonné par des indigènes, chargés de leur panierbalance en bambou : ces derniers contiennent de jolies feuilles vertes de « sirih », avec lesquelles on prépare le bétel : après avoir étendu un peu de chaux sur ces feuilles, les Malais, les Siamois, les Hindous, et différents peuples d'Orient les mâchent, avec des morceaux de noix de bétel broyés et du gambir. ”

“ S'ils continuent à vivre côte à côte, sans se mêler, comment se ferait-il, que l'homme descendît du singe ?
En s'enfonçant dans le pays, on trouve des petits rhinocéros noirs, dont les Daiaks vendent les cornes fort cher, aux Chinois, pour en faire un médicament ; mais il n'y a pas de tigres comme à Sumatra et dans les États Fédérés Malais.
Ces Daiaks, la race autochtone de Bornéo, étaient d'une honnêteté parfaite, avant d'avoir été en contact avec les Chinois et les Arabes, qui les refoulent à l'intérieur, en avançant dans l'île. ”

“ Il n'y a pas de trottoirs, et je dois à chaque instant me garer des « sados », chargés de familles javanaises au costume très japonais : les femmes avec le « sarong » à ramages, en toile peinte, retenu par une ceinture d'étoffe ou d'orfèvrerie, qui s'agrafe par un fermoir double, grand et bombé, en argent doré et ciselé ; il ressemble à la boucle de ceinture des femmes indigènes d'Algérie et de Tunisie ; et si l'on considère l'action importante exercée par les Arabes à Java, influence qui se retrouve dans la religion, la langue, le costume, etc., cette similitude n'a rien de surprenant 1. ”

“ A TRAVERS LA JUNGLE 243
tent vers le ciel : lilas des tropiques, qui n'ont d'ailleurs qu'une simple ressemblance avec leurs frères d'Europe.
Voici qu'un nouvel homme de quart vient relever la vigie indigène, — sûrement un Madurais comme lui : même statue de bronze, immobile et brune; son turban rouge met une note éclatante dans des cheveux très noirs et rudes, et à son bras, s'enroule en plusieurs tours, le bracelet d'agar-bakar, à la puissance magique. ”

“ Avec ce tintamarre odieux, impossible de trouver le recueillement de l'âme, où l'on s'isole comme en un sanctuaire, pour savourer la beauté divine que Dieu a répandue à profusion dans ce temple de la nature ! Et plusieurs femmes indigènes reprenant le soufflet musical des mains de son propriétaire, un métis arabe qui jouait des airs quelconques, se mettent tour à tour, à gonfler et à dégonfler l'instrument de torture, pour en tirer simplement du bruit. ”

“ Viennent ensuite les « bungalows » indigènes, en bordure des deux rives. A tous moments, je pousse des exclamations enthousiastes ; en allant, distraite par les explications de mon cicérone, l'exquise beauté de ce site, m'avait moins frappée.
Quels jolis films de cinéma et quel spectacle riant et plaisant que celte suite ininterrompue, demignards et délicieux petits « kampong » sur pilotis, avec leur coiffure d'atap, leurs balcons malais et leurs « bay Windows », — fenêtres longues et basses : chaumières d'opéra-comique à l'aspect japonais, qu'abritent les grands sagoutiers ”

“ Et quelle scène amusante et pittoresque, en abordant : une foule d'aborigènes aux costumes bariolés, où domine chez les hommes, le « sarong » de Palembang, à rayures et à carreaux, sont groupés devant une ligne de « campong » très bas, recouverts d'atap, adossés à d'énormes cocotiers au bord de la plage ; d'autres Malais assistent à l'arrivage des denrées diverses, que l'on empile sur la grève, auprès d'un déballage de gorets apportés dans des caisses. ”

“ Le géant blessé s'éveille, se débat et parvient à se débarrasser de son agresseur, — mais il sort de là dans un état pitoyable. On l'a soigné et il est à peu près remis ; pourtant, il gardera toujours les marques de cette aventure terrible.
Les Malais sont vindicatifs, et ceux qui les emploient les traitent parfois avec rudesse, — un tort à coup sûr, mais aussi une grave imprudence quand on connaît la mentalité du Malais chez lequel le sens moral est rarement cultivé, et les instincts souvent mauvais.
La Kinta repart vers dix heures pour Port-Dickson, où elle arrive dans l'après-midi. ”

“ Malgré tout mon désir de trouver bien, la capitale des districts Lampongs (Lampongshe distrikten) , la vérité m'oblige à dire qu'elle fait mieux de loin que de près : avec ses rues boueuses et mal entretenues, où l'on ne sait où poser le pied ; la bordure de boutiques sans caractère, de ses débitants chinois ; ses « bungalows » insignifiants, entre-coupés de terrains vagues où les arbres poussent à la diable, on dirait une petite ville de Madagascar. ”

“ Situé dans le Negri Sembilan, une autre province de la presqu'île de Malacca, Port-Dickson n'est qu'un grand village colonial en bordure de la jungle. Il consiste en majeure partie d'échoppes chinoises.
A ma vive contrariété, on me dit que je ne peux descendre ; pourtant nous touchons presque à l'appontement de bois ; mais il paraît que le bateau repartira incessamment. Comme je me suis mis en tête, que je trouverais des post-cards chez les petits marchands chinois, cet obstacle imprévu me vexe à double titre. ”

“ La nuit prête son mystère au décor très exotique des petits villages indigènes, — cases de bambou, sur pilotis. — que les hauts fourneaux d'une fonderie d'étain plaquent de rouge vif.
de l'étendue plane des eaux, qui ont l'aspect d'un lac. Ces îles jadis reliées à la péninsule de Malacca sont appelées à disparaître ; il leur reste si peu de chemin à faire, qu'on se demande si leur glas n'a pas sonné. ”

“ Le commandant va s'enquérir, — mais le Brouwer continue paisiblement sa route.
En passant près d'un petit « campong » niché dans la verdure, au bord de la rive, j'assiste à une scène curieuse qu'on pourrait appeler: la poste dans la jungle: lorsque nous sommes en face de ce hameau, les gens du bord hèlent les indigènes du village ; une pirogue se détache aussitôt de la berge et quand l'esquif se trouve à portée de la voix, nos hommes lancent un retentissant : « Surat ! » ”

“ Nous nous précipitons tous à l'arrière, pour voir ce qu'il en adviendra — moment plein d'émotion! Pourtant de nouveau, le steamer se redresse et je pousse un soupir en disant : « Je croyais bien que nous y étions! » Et mon voisin, le blond Néerlandais, de s'exclamer : K Vous avez eu peur, Mademoiselle ? Dieu merci ! nous nous en sommes tirés ! » — « Comment, peur, j'invoquais le ciel pour que l'on s'arrêtât par force dans la jungle ! »
Mais un instant plus tard, le bateau ralentit sa marche et stoppe en pleine rivière. — Qu'on juge de ma joie ! Le commandant descend de son poste élevé ”

“ Après, passe une nacelle : ses pagayeurs chinois portent aussi le chapeau rond d'atap, terminé en pointe. Au fond du canot, trois femmes indigènes sont assises à la file, légèrement courbées, comme des fleurs battues par le vent : la première, dans un voile cerise, long et enveloppant, semble un pavot ; la seconde, sous son voile cinabre clair est l'incarnation de la jungle ”

“ En approchant du souterrain, le chemin qui tourne sans cesse devient si raide, que mon cocher doit marcher à côté du cheval en tenant les rênes : il frappe constamment sa bête qui n'en peut mais.
Voici enfin l'entrée du tunnel : une étroite ouverture dans une muraille de roches déchiquetées et titanesques, qui semblent escalader le ciel et forment une arche audessus de la route.
De l'ombre qu'elle projette surgissent deux cipayes — les gardiens du passage : leur barbe s'écarte en éventail et leur crâne disparaît sous un turban pyramidal. Ces gens m'interpellent en hindoustani. ”

“ Sous la véranda, entre les chambres, une cloison à mihauteur, — sorte de bat-flanc, — vous isole du voisin. On passe la majeure partie de la journée dans cet endroit, que chacun orne à son goût : une grande natte recouvre le sol ; une jolie table occupe le milieu de la pièce et des chaises en rotin, curieusement ouvragées, sont placées à l'entour Enfin, une suspension débordante de verdure exotique unie aux orchidées, ou bien un vase avec une de ces étranges fleurs, embaume la véranda et lui donne le «finishing touch». ”