Lodovico de Varthema

“ Les Naires ne sont point mariés ; ils n'ont ni femme ni enfants. Leurs neveux, fils de leurs sœurs, héritent de leurs biens. Les femmes Naires jouissent de la plus entière liberté ; elles peuvent s'abandonner aux Bramines et aux Naires, mais il leur est interdit, sous peine de mort, d'avoir commerce avec des gens des basses castes.
Quand une fille Naire atteint l'âge de dix ou douze ans, sa mère organise une très grande fête, comme si elle voulait la marier. Elle prie tous ses parents et tous ses amis de lui faire l'honneur de se rendre chez elle, et elle invite l'un d'eux à épouser sa fille. ”

“ Le visage inspire l'épouvante, les yeux sont terribles, le nez est laid et large, la bouche très grande et ouverte et il en sort quatre crocs de sanglier. Le dieu a la main droite tordue et recourbée : il tient dans cette main une petite âme qu'il s'apprête à dévorer; de la main gauche, il en retire une autre des flammes qui couvrent le sol. Le corps est nu comme celui d'un satyre, les pieds sont formés par des pattes de coq. ”

“ Le front de la ville occupe le fond de la baie; elle est bâtie jusqu'au bord de l'eau le long de la plage, de sorte qu'à marée haute, la mer vient baigner le pied des maisons. Les murs de la ville renferment un espace de six cent-quarante mètres sur deux cent-vingt-cinq mètres, tandis que les faubourgs, bâtis en huttes de nattes, occupent tout le terrain uni qui peut se trouver dans son voisinage. Le mur d'enceinte est bâti dans l'ouest et dans le sud ; dans l'est et en partie dans le sud, les maisons montent jusqu'aux collines, et même s'appuient contre elles. ”

“ Cette ville, qui s'élève sur un terrain uni, est très grande. Elle a la forme d'un carré parfait ; elle est entourée de murailles et les fossés profonds et remplis d'eau sont peuplés de crocodiles. Il n'y a point de ponts-levis, mais vingt portes sont percées dans les murs, cinq sur chaque face du carré et l'on y voit un grand nombre de guérites en bois doré destinées aux sentinelles. Les rues sont les plus belles que j'aie jamais vues; elles s'étendent
vers le levant. ”

“ Il y a des personnages qui ont autour d'eux un si grand nombre de Naires, qu'ils jouissent de la plus grande sécurité et n'ont rien à redouter d'un roi qui, en voulant leur faire violence, mettrait en péril la vie d'un grand nombre de ses soldats, car les Naires, bien que n'ayant point été présents à la mort de leur seigneur, n'en sont pas moins tenus à la venger.
Les Naires habitent, en dehors des villes, des maisons formant un quartier séparé, où ils trouvent tout ce qui leur est nécessaire. Ils ne boivent pas de vin. ”

“ Jamais un Indien ne mange avec une personne qui n'appartient point à sa caste et, à plus forte raison, il ne contracte pas de mariage en dehors d'elle. Ces règles sont également appliquées aux princes. Si l'un d'eux appartient à la caste des militaires, inférieure à celle des Brahmanes, jamais un de ceux-ci ne le touchera. Les Brahmanes pourront préparer ses repas à la cuisine, mais ils s'abstiendront de les partager et, plusieurs fois par jour, ils feront des ablutions pour se purifier de son contact et d'une conversation qui aurait eu lieu à une certaine distance. ”

“ « La ville de Cochin est assise vers le Su et eslongnée de Calecut environ trente-cinq lieues. Elle est arrousée de tous coustez par les tours et retours d'un fleuve qui l'environne et va se rendre audessous d'icelle en la mer. Le havre est fort bon et la rade tres asseurée pour les navires. La terre est maigre et sterile, plaisante toutefois à cause des arbres verdoyans que on y void, et pour l'abondance du poivre. Le roy n'estoit pas des plus riches, et, tous les ans, payoit certains tributz au roy de Calecut. La maniere de vivre du peuple s'accorde avec celle des Malabares.» ”

“ Les Bramines font aussi l'office de courriers et transportent d'une contrée à l'autre des sommes d'argent et des marchandises, parce qu'ils peuvent passer partout sans être inquiétés, quand bien même les différents souverains seraient en état de guerre les uns vis-à-vis des autres. Ils sont lettrés et instruits dans toutes les lois de leur idolâtrie. Ils ont un grand nombre de livres ; ils sont sages et prudents. Ils ont, en certains arts, une fort grande habileté et ils sont, à cause de leurs talents, tenus en grande estime par les rois. ”

“ Si un jeune Naire pauvre rencontre un homme riche, considéré et jouissant de la faveur du roi, mais appartenant à une caste inférieure, il le fait à l'exemple d'un prince, détourner de son chemin. En toute occasion, les Naires se plaisent à manifester leur orgueil et leur autorité. Les femmes Naires en agissent avec encore plus de rigueur, avec les gens des autres castes. Les hommes, de leur côté, évitent avec le plus grand soin tout commerce avec les femmes qui ne sont point de leur classe. ”

“ Parmi les auteurs qui se sont occupés de l'histoire naturelle de l'Inde, j'ai déjà signalé Antoine Colin qui a puisé dans l'Itinéraire les renseignements qui lui ont fourni la plus grande partie des notes dont il a enrichi sa traduction de l'Histoire des plantes et des épices qui croissent aux Indes, de Garcia de Orta. Je dois ajouter au nom d'Antoine Colin celui de Jules-César Scaliger qui a inséré dans son commentaire sur l'histoire des plantes de Théophraste des passages entiers de la relation de Varthema, sans toutefois citer son nom 1. ”

“ Si un crime vient à être commis par un individu de cette caste, les principaux Biabari se réunissent et le font exécuter au su du roi ; si celui-ci, de son côté, manifeste la volonté de punir le coupable qui a mérité la mort, on poignarde ou on tue celuici à coups de lance. Les Biabari jouissent, pour la plupart, d'une grande fortune et possèdent des propriétés acquises depuis longtemps. Comme nous, ils n'épousent qu'une seule femme, et leurs fils héritent de leurs biens. ”

“ Lorsque les maîtres ont reconnu qu'ils ont acquis une souplesse et une légèreté suffisantes, ils leur enseignent l'usage de toutes sortes d'armes à leur plaisir, c'est-à-dire, celui de l'arc, du bâton, de la lance, mais surtout celui de l'épée et du bouclier, qui sont les armes dont les Indiens se servent le plus habituellement. ”

“ La premiere escorce est grosse comme la verdure de nostre noix soubz laquelle est une toille subtille, sous laquelle est le macis, moult rousse, enveloppée entour l'escorce de la noix. Et dedens ceste est la noix muscade. Les maisons de ce peuple sont faictes comme les autres, mais non si eslevées de terre et sont avironnées de cannes. Les femmes sont brutes et vont nues comme les autres avec un drap d'escorce d'arbre, lequel font en ceste maniere. ”

“ Six heures avant d'arriver à Satagan, on rencontre une localité appelée Belto qui n'est point dépassée par les gros navires à cause du peu de fond du fleuve. Tous les ans, il se fait et se défait là une grande ville dont les maisons et les boutiques en paille sont remplies de tout ce qui est nécessaire aux Indiens pour vivre. Cette ville subsiste jusqu'au moment du départ des navires pour l'Inde. Lorsque ceux-ci se sont éloignés, les habitants se dispersent pour rentrer chacun dans son pays, après avoir mis le feu à la ville. ”

“ Au milieu des collines brûlées par le soleil, on rencontre de temps en temps un misérable village consistant en quelques huttes de paille, basses et rondes et ayant un toit conique : elles ressemblent à des meules de paille. Elles sont entourées de haies de plantes épineuses d'une nature extrêmement combustible. ”

“ L'on y vend la chair bouillie et rostie au poids, et toutes les viandes si bien apprestées que plusieurs ne font rien cuisiner en leur logis, afin de manger des viandes de la place. Ils ne boivent point de vin de raisin, si ce n'est secretement, pour ce que leur loi le defend, et les eaux qu'ils boivent sont distillées et rafraîchies par divers moyens. Les plus qualifiez menent tousiours avec eux un jeune garçon avec un vase de terre garni d'argent ou bien une aiguiere d'argent avec de l'eau, tant par magnificence que par volupté. ”

“ Ils se frappent avec des couteaux, piétinent sur des feux ardents avec les pieds nus, et se livrent à ces simagrées jusqu'à ce qu'ils soient rompus et brisés de fatigue. Ils sont suivis par une autre troupe d'hommes et de jeunes garçons, qui, sortis aussi de la tente, marchent deux par deux, en faisant les mêmes extravagances, pendant que les femmes font un bruit et un tapage affreux en chantant et en hurlant. ”

“ En suivant cette côte, dit Odoardo Barbosa, on rencontre une pointe qui s'avance dans la mer, et tout près de cette pointe, se trouve un lieu que les Malabares appellent Duxia et les Mores du pays Diu. Il y a un bon port et une grande ville commerçante où se fait un énorme trafic; c'est le point de réunion pour les gens qui viennent de la côte de Malabar, du Bengale, de Goa, de Dabul et de Cheoul. Les gens de Diu se rendent à Aden, à la Mekke, à Zeyla, à Berbera, à Magadakcho, Brava, Mossibaza, Ormuz et les pays qui en dépendent. ”

“ Vis à vis du château, il y a une belle mosquée accompagnée d'un jardin, presque sur le bord de la rivière, au-devant de laquelle est une haute colonne de marbre ornée de bas-reliefs d'une excellente sculpture, qui représentent des figures humaines, plusieurs espèces d'animaux, des oyseaux et des fleurs. ”

“ Si des Naires n'assistaient pas à la rencontre où leur maître a perdu la vie, ils abandonnent leur maison pour se mettre à la recherche de celui qui l'a frappé ou du roi qui a livré le combat et ils périssent l'un après l'autre, en cherchant à satisfaire leur vengeance. Si quelqu'un éprouve des craintes pour sa vie, il prend à sa solde le nombre de Naires qu'il juge nécessaire à sa sûreté ”