Camille de Furth

“ Ils marchent sans but, la vie pour ceux-ci est un voyage sans fin; population nomade , ils espèrent leur existence des gens qu'ils implorent. Les étoiles scintillent à travers les branches, comme autant de diamants semés dans le feuillage.
Bientôt nous arrivons sur les bords du fleuve le Nil. Nous sommes à la moitié de notre course, nous dit le guide. ”

“ La chaleur nous réconforta ; nous fîmes un modeste repas, arrosé d'un excellent thé que m'avait offert le capitaine du Mantchour et que par hasard j'avais conservé sur moi, après quoi nous goûtâmes un repos que nous avions laborieusement gagné.
Au bout de cinq heures environ, le feu s'étant éteint, l'intensité du froid nous réveilla.
Il fallait absolument arriver à Kiesy le jour même. Je me considérais comme sauvé si je pouvais atteindre cette oasis des villages de la Mantchourie russe, que je me figurais comme un paradis égaré dans ces régions septentrionales. ”

“ Hong-Kong, de création toute moderne, est certainement un des plus étonnants résultats de la volonté anglaise. L'étrangeté de sa position, son aspect bizarre, ne manquent point de charme. Bâtie sur une montagne à pic, la ville se laisse embrasser d'un seul regard, et produit l'effet d'un amphithéâtre, dont les maisons seraient les stalles, et la mer la scène où se meuvent les acteurs. On voit que la décoration est grandiose.
Toute la partie basse de la ville est exclusivement le domaine de la population trafiquante. ”

“ A cette réflexion, je vis mes trois compagnons pâlir affreusement.
Lazaroff, exprimant leur pensée, s'écria :
— Prendre le milieu du fleuve! — Vous n'y songez pas ! C'est courir à une mort certaine! — Sur les bords, on a toujours une chance de se sauver, en se, cramponnant aux rochers, si la glace vient, à se rompre,, tandis, que au milieu tout espoir de salut est à jamais perdu!
Il est certain qu'il y a des moments où la pensée de la mort disparaît complétement de l'esprit. L'idée de la lutte prend alors le dessus dans l'imagination ”

“ Au temps où les Golds, les Gillacks, les Mantchoux étaient tributaires de la Chine, il est probable que le gouvernement chinois les laissait dans la plus profonde ignorance; mais, depuis que ces populations sont devenues parties intégrantes de la grande famille moscovite, la Russie, qui touche à la civilisation européenne par une si grande étendue de frontières, a-t-elle bien le droit d'agir de la même façon?
Ces populations ne se nourrissent absolument que de poisson, de viande de chien et de millet concassé; le millet surtout forme la base leur alimentation. ”

“ Ostrouski ne me parlait pas, tout occupé qu'il était de la conduite de nos animaux. Quel feu ! quel entrain ! Je ne l'eusse jamais soupçonné! Dans la hutte, accroupi près du feu, cet homme avait l'air endormi d'un castor qui attend la belle saison. Au grand air et avec ses chiens en laisse, il prenait une tout autre allure. Ses jambes, qui semblaient, gelées comme les stalactites qui entouraient la cabane, avaient une élasticité extraordinaire; le corps, qui semblait incapable d'un mouvement rapide, avait la souplesse de l'acier. ”

“ Ainsi équipés, nous commençâmes vers neuf heures la descente du fleuve. La nuit se passa bien; à mesure que nous avancions, la terre disparaissait à nos regards.
Au jour, un brouillard intense s'éleva, le vent soufflait avec violence, nous hissâmes notre espèce de chiffon de toile, et nous marchâmes ainsi le restant de la journée. Vers la tombée de la nuit, nous commençâmes à apercevoir quelques glaçons flottant çà et là; c'était le présage le plus mauvais qui pût nous arriver, car il nous avertissait que d'un moment à l'autre le fleuve allait se geler complétement. ”

“ Le soir, le vent fraîchit ; les glaçons heurtaient notre embarcation de toute part; la mauvaise volonté de mes hommes commençait à se manifester. Je pris moi-même un aviron, et jetâchai de les encourager par des promesses d'eau-de-vie ; c'est un moyen auquel un Russe ne résiste jamais. La perspective d'un verre de watki ou d'alcool est la seule puissance capable de lui faire accomplir des prodiges. ”

“ De tout temps, le thé est entré en Russie de deux façons : par la caravane qui part des provinces du Sud de la Chipe, et qui, après avoir traversé l'empire chinois et la Tartarie, remonte jusqu'à Kiatcha, frontière de la Russie, pour de là être dirigée, toujours par terre, jusqu'à Irbith, le grand marché des thés pour la Russie, et Moscou, cet autre marché moins important. Le second moyen appartient exclusivement à la compagnie américo-russe, qui a seule le droit d'importer deux fois l'an, par la mer Baltique, un navire chargé de thé. ”

“ Tout à coup je sens sur mon corps un va-et-vient mêlé de petits cris aigus, qui me font dresser les cheveux sur la tête. Le froid me paraît intense, dans un
VOYAGE EN CHINE, AU JAPON, ETC. 217
coin de la hutte, deux animaux, dont je n'avais pas encore soupçonné l'existence, poussent des cris et remuent, avec un bruit lugubre, des chaînes auxquelles ils sont attachés. Leurs yeux jettent des flammes, ils semblent prêts à tout dévorer. Je n'ose pas remuer, les petits cris aigus continuent, mon corps est envahi de plus belle : mes agresseurs étaient dix tout à l'heure, maintenant ils sont cent. ”

“ C'est une vraie ville chinoise que Shang-haï, on ne peut s'y méprendre ; les Chinois y sont bien chez eux et nous les importunons fort peu, les trois concessions, française, anglaise et américaine, étant situées sur le bord de la rivière, à un mille à peu près de la ville, qui est entourée de hautes murailles.
Shang-haï, comme toutes les cités chinoises, est un labyrinthe de petites rues étroites et fangeuses, dans lesquelles grouille une population de soixante mille habitants. ”

“ Le port de Nikolaewska est maintenant le seul entrepôt du Kamtschatka; c'est là que s'opèrent toutes les transactions, dont autrefois Irkutsk avait le monopole. Irkutsk, capitale de la Sibérie orientale, est située sur les bords du lac Zabaïkal, aux confins de l'empire chinois. Les populations kamtschadales et russes, qui peuplent les provinces septentrionales, s'alimentaient à Irkutsk; cette ville est à peu près à 3,000 kilomètres de Iakutsk, capitale réelle du Kamtschatka.
Rien n'égale la misère dans laquelle les populations de l'Amoor sont encore plongées. ”

“ Nous apercevons une terre grise, aride, sèche ! — Désillusion! c'est l'empire du bleu, du jaune, des couleurs violentes, c'est la Chine !
L'enthousiasme descend immédiatement au-dessous de zéro !
Le lendemain, un pilote vient à bord, car l'entrée de Hoh-Kong est des plus difficiles. Ce pilote nous apprend la perte totale d'un clipper français, la Reine des Clippers, incendié en rade d'Amoy, entre Hong-Kong et Shang-haï.
Les Anglais semblent se préoccuper assez peu de ce désastre; nous autres Français, nous éprouvons un grand serrement de coeur. ”

“ Les réflexions qui m'assaillirent dans la nuit furent loin d'être gaies, car je voyais les obstacles s'amonceler de tous côtés, obstacles dont je ne pouvais prévoir ni la nature ni la durée.
Les provisions diminuaient, mes hommes murmuraient, et mon coquin de Lazaroff ne tarissait pas en reproches. Il prétendait que si quelque catastrophe survenait, c'était ma faute, car je n'aurais pas dû partir dans une saison aussi avancée ; son camarade répétait ses plaintes. ”

“ Un murmure venait de s'élever, mes narines en même temps étaient frappées par une odeur de poisson frit; qui me semblait étrange, sachant pertinemment que, en dehors du Youkela, les Mantchoux ignorent l'art de la friture. Cependant Ostrouski, d'un air important, bousculait tout le monde, on riait en lui livrant passage. Les femmes suivaient le kayour de l'oeil, les hommes guettaient ses mouvements avec anxiété, sans en perdre uns seul. ”

“ Le Japonais est aussi bon négociant que le Chinois, il entend parfaitement ce qu'on appelle en Europe la triture des affaires, et son plus grand désir serait de voir les relations internationales se développer ; sûrement elles acquerraient rapidement un développement considérable, sans ce rouage du pouvoir que l'on appelle la douane (1) qui est une des entraves les plus sérieuses apportées au commerce et à la civilisation. ”

“ Le vent souffle toujours avec une violence extrême, et nous allons infailliblement nous briser contre les rochers qui sont maintenant droit devant nous.
La confusion est au comble; tout le monde crie et gesticule, mais personne n'agit.
Nos matelots singalais sont pris d'une peur terrible et se refusent à travailler; ils s'abîment dans des invocations sans fin à leurs divinités.
Pour surcroît de malheur, on nous annonce que l'eau a envahi l'entrepont; je me hâte de déserter ma cabine, l'eau me vient aux chevilles; il n'y a pas un seul instant à perdre : le Malabar va sombrer! ”

“ Le gouvernement russe est, du reste, tellement désireux de voir une population nouvelle s'établir dans ses possessions que tout émigrant recevrait certainement une portion de terrain qu'il pourrait exploiter à sa fantaisie. Ainsi donc, aussi bien pour l'armateur que pour le pays lui-même, l'émigration chinoise serait un bienfait. L'Ossouri est excessivement poissonneux, et ses bords, déjà parsemés d'exploitations russes et indigènes, offrent un avenir brillant aux travailleurs intelligents. ”

“ Ce jeune homme était peintre et passait pour avoir du talent; la Russie l'avait envoyé dans la ville éternelle pour y terminer ses études, et l'empereur Nicolas lui-même lui témoignait son affection par les cadeaux qu'il lui faisait chaque fois qu'il envoyait des toiles à Saint-Pétersbourg; vers ce temps, la révolution de 1848 éclata, et Georges Meyer fut rappelé à SaintPétersbourg ainsi que tous les Russes qui, à cette époque, étaient éparpillés sur la surface du globe; l'autocrate craignait qu'une parcelle de cette liberté qui embrasait le monde ne vînt à tomber sur un cerveau moscovite. ”

“ Le soir, après la journée, laborieusement employée, chacun va demander au fleuve un air plus pur et plus frais, et se laisse indolemment bercer sur des jonques appelées bateaux de fleurs. Entouré de ses concubines, — car la bigamie existe dans les moeurs, — le Chinois de la classe aisée cherché à trouver, dans les parfums des fleurs qui l'entourent, dans les caresses des courtisanes , dans l'enivrement fatal de l'opium, l'oubli des maux dont, selon les préceptes de Confucius, il se croit perpétuellement menacé. ”

“ Le 11 septembre nous étions déjà en dehors du détroit de Sangar, en vue de la petite ville de Matsmaï; le soir le vent fraîchit ; le lendemain nous eûmes quelques grains; le troisième jour le temps devint aussi mauvais qu'on pouvait le craindre, et le capitaine Worth riait toujours. Le soir, son hilarité s'accentua tellement qu'on fut obligé de le coucher vers miuuit. Le mauvais temps se transforma en tempête, si soudainement que l'on ne put même pas plier la voile avant qu'elle fût mise en lambeaux. Une vergue tomba sur le. pont et manqua de tuer un de nos hommes. ”

“ Deux coups de canon viennent de retentir, puis au loin et de tous points le canon répond au canon : c'est un vacarme assourdissant, mais qui ne manque pas de grandeur.
Quand le jour vient à poindre, le navire a changé
d'aspect; c'est un tumulte organisé : les matelots cargùent
cargùent voilure, le capitaine commande la manoeuvre
sur son banc de quart, quatre hommes sont à la barre,
des milliers de cris se font entendre, et quels cris!
Les passagers accourent en foule ; que se passe-t-il? ”

“ Plus on gravit les hauteurs de la ville, plus le bruit s'éteint — naturellement. —En bas, c'est le tumulte des affaires; en haut, c'est le repos cher au rêveur. Ici l'activité brouillonne ; là règne le kief oriental. Vous trouvez néanmoins à Hong-Kong tous les raffinements de la civilisation la plus occidentale, pourvu, toutefois, que vous ayez dans votre porte-monnaie le passe-port universel, car les Chino-Anglais tiennent en grand mépris l'hospitalité écossaise. ”

“ Presque tous les hommes y sont masqués par un mouchoir passé de telle sorte autour du menton, que les yeux seuls sont visibles ; presque tous sont armés du grand et du petit sabre, sans lesquels un noble japonais ne sort jamais ; ce quartier est bientôt dépassé et j'entre dans Yeddo.
La ville est séparée en deux quartiers : Hondjo, la ville aristocratique, et Yeddo proprement dit; quatre ponts réunissent Hondjo à Yeddo.
Le palais du Taïkoun se trouve au centre de la ville, dans un quartier qui s'appelle Siro; on m'assure que le palais a plus de dix kilomètres de circonférence. ”

“ Déjà nous apercevons des toits couverts de neige.
Voilà Michaelowski !
Cette façon de voyager est excessivement intéressante : le chemin m'a semblé trop court.
Tout à coup les chiens ont fait une rapide conversion et pris une route tout opposée à celle que nous suivions.
— Stoy! stoy! me crie mon guide; je l'imite et j'enfonce mon astol aussi profondément que je le puis; mais l'astol glisse sur une neige qui n'a pas eu le temps de durcir à l'abri des pins.
A chaque instant, nous craignons de nous voir précipiter contre un des arbres qui nous entourent. Alors c'en sera fait de nous. ”

“ Des hommes au teint noir, jaune, cuivré, issus de toutes les races africaines, costumés d'une façon bizarre, les uns jambes nues, d'autres coiffés du turban égyptien, tous criant, hurlant, se ruant dans l'entre-pont qu'ils ont ouvert avec la furie d'un assassin fouillant les entrailles de sa victime, puis reparaissant le dos chargé de malles qu'ils descendent dans leurs barques, tous ces gens n'offrent-ils pas le tableau exact de ces corsaires tunisiens si redoutés de nos pères, et dont le souvenir s'est perpétué dans les légendes des marins de la Méditerranée? ”

“ L'élément à introduire le plus promptement, en même temps que le capital, serait l'émigration ; les travailleurs feront absolument défaut au spéculateur qui voudrait faire une tentative à l'Ossouri. La Chine, avec ses millions de bras inoccupés, est à une si petite distance qu'elle peut fournir toutes les forces nécessaires à l'accomplissement d'une pareille oeuvre. Une tentative de ce genre a déjà été faite par le gouvernement français, et elle a réussi complétement; le colon chinois est travailleur, sobre et intelligent. ”

“ Où le génie russe se révèle, c'est bien véritablement dans cette ville nouvelle, qui exisiait a peine il y a quatre ans, et qui aujourd'hui est devenue une des plus importantes de toute la Sibérie occidentale. Nikolaewska possède une population fixe de dix-huit miile habitants, recrutés pour la plupart parmi les proscrits et les exilés, dont la Russie est si prodigue. ”