Mantchou

“ On se sert ordinairement d’un pinceau, quoiqu’on emploie quelquefois aussi une sorte de plume faite de bambou, et taillée à peu près comme celles de l’Europe. On commence par tremper le papier dans de l’eau d’alun, pour empêcher qu’il ne boive l’encre. Les caractères mantchous sont de telle nature, qu’étant renversés, on les lit également, c’est-à-dire que, si un Mantchou présente un livre ouvert dans le sens ordinaire, et si on le lit lentement, lui qui ne voit les lettres qu’à rebours, lira plus vite qu’un étranger, et le préviendra lorsque celui-ci hésitera. ”

“ L’usure chinoise a conquis la Mantchourie sur les conquérans du Céleste Empire. Asservis par la civilisation efféminée des vaincus, dépossédés du sol natal par l’astuce d’une race avide et patiente, les Mantchoux en moins de deux siècles ont tout perdu : leurs mœurs, leur pays, leur langage même. La langue mantchoue, autrefois honorée à la cour de Pé-king, n’est plus aujourd’hui qu’une langue morte, cultivée par de rares adeptes, conservée comme un dernier souvenir de la patrie par les sujets de Tao-kouang ou de Y-shing qui portent encore sous l’uniforme chinois un cœur vraiment tartare. ”

“ Déjà deux siècles se sont écoulés, depuis que les Mantchous se sont rendus maîtres du vaste empire chinois ; et on dirait que, pendant ces deux siècles, ils ont incessamment travaillé à se détruire eux-mêmes. Leurs mœurs, leur langue, leur pays même, tout est devenu chinois ; aujourd’hui on peut assurer que la nationalité Mantchoue est anéantie sans ressource. Pour se rendre compte de cette étrange contre-révolution, et comprendre comment les Chinois ont pu s’assimiler leurs vainqueurs et s’emparer de la Mantchourie, il faut reprendre les choses de plus haut, et entrer dans quelques détails. ”

“ Les Mantchous d'aujourd'hui sont encore d'excellents archers. On parle surtout beaucoup de l'habileté de ceux qui appartiennent à la tribu des Solons. Dans toutes les stations militaires, l'exercice de l'arc se fait à des jours réglés en présence des Mandarins et du peuple. Trois mannequins en paille, de la hauteur d'un homme, sont disposés en ligne droite à vingt ou trente pas l'un de l'autre ”

“ Un murmure venait de s'élever, mes narines en même temps étaient frappées par une odeur de poisson frit; qui me semblait étrange, sachant pertinemment que, en dehors du Youkela, les Mantchoux ignorent l'art de la friture. Cependant Ostrouski, d'un air important, bousculait tout le monde, on riait en lui livrant passage. Les femmes suivaient le kayour de l'oeil, les hommes guettaient ses mouvements avec anxiété, sans en perdre uns seul. ”

“ Qu'une révolution jette à bas la dynastie actuelle, et les Mantchous seront obligés de se fondre dans l'empire. L'entrée de leur propre pays, entièrement occupé par les Chinois, leur sera même interdite. A propos d'une carte géographique de la Mantchourie, dressée par les PP. Jésuites, d'après l'ordre de l'empereur Khang-Hi, le Père Duhalde dit qu'on s'est abstenu d'écrire des noms chinois sur cette carte ”

“ La déchéance ou plutôt l'extinction de la nation Mantchoue marche aujourd'hui plus rapidement que jamais. Jusqu'au règne de Tao-Kouan, les contrées baignées par le Songari avaient été exclusivement habitées par les Mantchous ; l'entrée de ces vastes pays avait été interdite aux Chinois, et défense faite à qui que ce fût d'y cultiver les terres. ”

“ La forme de leurs habits est d’ailleurs à la chinoise comme celle des Mantchous, avec cette différence remarquable, que leurs longues robes de dessous sont ordinairement bordées de vert ou de rouge, sur un fond blanc ou gris. Les femmes ont au bas de leurs longs manteaux de dessus des pièces de monnaie de cuivre, ou des petits grelots qui avertissent de leur arrivée. ”

“ La chaleur nous réconforta ; nous fîmes un modeste repas, arrosé d'un excellent thé que m'avait offert le capitaine du Mantchour et que par hasard j'avais conservé sur moi, après quoi nous goûtâmes un repos que nous avions laborieusement gagné.
Au bout de cinq heures environ, le feu s'étant éteint, l'intensité du froid nous réveilla.
Il fallait absolument arriver à Kiesy le jour même. Je me considérais comme sauvé si je pouvais atteindre cette oasis des villages de la Mantchourie russe, que je me figurais comme un paradis égaré dans ces régions septentrionales. ”

“ Après son cheval de bataille, Lin-kouei voulut nous présenter ce qu’il avait de plus cher au monde, sa fille, jeune Mantchoue âgée de dix ans à peine, qu’une pelisse d’hermine et l’horreur des ablutions défendaient doublement contre la froidure de l’hiver. La propreté n’est pas la vertu des Chinois du nord ”

“ Il me semblait que de la Mantchourie il me serait aisé d'atteindre les points de l'inférieur que je désirerais visiter après quelques jours de repos. Je remerciai cordialement mon hôte et je m'embarquai sur la Caroline E. Foote, capitaine Worth. Le capitaine lui-même vint me recevoir. La première observation que je lui fis tendait à lui démontrer qu'il serait préférable que son bateau fût plus grand et son drapeau plus petit. Il me répondit par un éclat de rire (un hiatus jovial) qui dura au moins dix minutes, et finit par dégénérer en une attaque nerveuse. ”

“ A s'en tenir aux faits, le Japon paraît être la seule puissance capable d'une action organisatrice dans l'anarchie extrême-orientale. Le gouvernement du Mantchoukouo, comme sa population, se compose de Mantchous, de Mongols et de Chinois qui, peu à peu, se groupent pour fonder une nouvelle nation. ”

“ Ceci fait, je m'embarquai à bord du Mantchour, et je quittai Petropolowska, qui, malgré son titre pompeux de capitale du Kamschatka, n'est en somme qu'un bourg très-mince, composé d'une centaine de maisons en bois.
CHAPITRE XI
Le Mantchour.— La baie de Castries. — Nikolaewska. — Alexandrowska. — A cheval sur un boeuf. — Intérieur d'un poste russe. Les Cancrelas. — Le lac de Kiesy. — Marienski.
Le Mantchour est une frégate à aubes, armée de vingt-deux canons. Le commandant et la plupart des officiers parlaient français. ”

“ Un logis mandchou, au résumé, est comme une foire aux bestiaux ou une arche de Noé, et le genre de vie est antédiluvien lui aussi. En général, l’existence de ce peuple est bien au-dessous du niveau chinois. Son aspect est beaucoup plus sauvage, d’abord ; ses occupations sont tout extérieures ; et les vieilles doctrines confucéennes n’ont jamais pénétré si loin. Il a toujours mené une vie plus physique qu’intellectuelle, où les batailles ont tenu plus de place que la pensée, et aujourd’hui encore presque toute l’armée impériale est composée de Mandchous. ”

“ Sur toutes les grandes plaines, celles d’Egypte. par exemple, ou de Rajpootana, se répand quelque chose d’indéfinissable, d’insaisissable, mais qu’on ne peut manquer pourtant de sentir. Les gens qui les habitent sont affectés par cette atmosphère et le Mandchou a tous les caractères d’une race qui habite un pays découvert. Il est dévoué à sa terre natale, aime la vie du dehors, et n’est vraiment heureux que quand il galope à travers les pâturages ou chasse dans les forêts vierges. ”

“ Mantoux répondit :
« Je peux jurer à monsieur le duc que je ne sais pas où est Mme Chermidy.
— Dis-le-moi donc, nigaud ! je n’en parlerai à personne : cela restera entre nous deux. » Il ajouta d’un ton de menace : « Si tu ne me la montres pas ce soir, je te ferai couper la tête. »
Le forçat tressaillit, comme si ce vieillard pouvait lire dans sa conscience. Mais le duc avait déjà changé de note : il pleurait. ”

“ Tout a cessé d’être réel, sauf le deuil de Mantoue.
Mantoue est un catafalque posé sur un miroir, dans l’incendie d’un ciel piqué de sang. Certes, le corps ne vit plus, qu’enferme cette caisse longue de la ville ; et il attend qu’on allume le brasier sur les tréteaux des ténèbres.
Alors, le soleil a disparu sous l’horizon. Tout le pays des mares a fumé une angoisse rouge. Les eaux dormantes ont frémi. Voici la grandeur, enfin ; et elle naît de la tristesse.
L’heure est terrible. L’aspect de la terre est inouï, et cette terre elle-même n’a plus de solidité, n’a plus de nom. ”

“ Elle est condamnée par tous les médecins de Paris. Les gages vous seront payés par la famille ; quant à la rente, c’est moi qui en réponds. Comportez-vous en bon serviteur, et attendez patiemment la fin : vous ne perdrez rien pour attendre. »
Mantoux jura sur le Dieu de ses pères qu’il soignerait la jeune dame comme une sœur, et qu’il la forcerait de vivre cent ans.
« C’est bien, reprit Mme Chermidy. Vous nous servirez ce soir, et je vous présenterai à M. le duc de La Tour d’Embleuse. Montrez-vous à lui tel que vous êtes, et je réponds qu’il vous prendra. » ”

“ On ne sait où fuir, où mettre ses mains, son visage, sa peau : ils piquent de la lance, à travers les gants et le linge. Ils collent à la nuque ; ils enfoncent le dard au cou, à la cheville, au pli du genou ; ils pompent sur la veine et sur l’artère. Ils savent l’anatomie. Ils ont la ruse de l’enfer. Une nuit d’été à Mantoue est un affreux supplice. Pas un Mantouan n’y échappe. ”

“ Pour Mantègne le doute est plus que permis. Les deux grandes figures au recto et au verso de la même feuille, sortes d'études anatomiques et violentes, dont le catalogue le gratifie, sont tracées d'une plume tellement abracadabrante, que je ne crois pas nécessaire de démontrer qu'elles ne peuvent être de la main du peintre austère de Mantoue. D'ailleurs, ces deux dessins ne sont point de la même facture; le second, n° 387, d'un style très-crâne, quelque peu sauvage, mais fort beau, accuse
un sculpteur, peut-être un Padouan, comme Andrea Riccio. ”

“ Une obscurité profonde enveloppait la petite maison. La seule fenêtre éclairée était celle de Mme Chermidy, au rez-de-chaussée : Mantoux comprit qu’il était attendu. Il déroula un trousseau de fausses clefs qu’il avait enveloppé dans des linges pour étouffer le bruit du fer, mais il n’eut pas le temps de crocheter la porte : Mme Chermidy la lui ouvrit. « Parlez bas, dit-elle. Le Tas vient de s’endormir. »
Les deux complices entrèrent dans la chambre, et le premier objet qui frappa les yeux de Mantoux fut le poignard dont le duc lui avait parlé. ”

“ Elle se pencha plus près encore et reprit :
— Philippe de Mantoue, je veux te voir en tête à tête.
— Encore une fois, madame, vous vous trompez ; qui vous prouve que je sois celui que vous croyez reconaître en moi.
— Ceci, répondit-elle en montrant la bague noire au doigt de Gonzague. Il n’y en a pas deux semblables et celle-ci contient un secret.
— Elle a été faite pour moi et je n’ai jamais confié de secret à personne.
— Erreur, Philippe !... Il est des heures de passion où l’on parle malgré soi : d’aucuns les oublient, les autres se souviennent !... ”

“ Le pays de Mantoue est si bon que, chaque 10 année, la terre produit des fruits pour nourrir le pays sept ans, et le surabondant sort pour nourrir le Pays Vénitien, le Modénois et le Parmesan; mais surtout le premier. La fertilité de la terre fait que le commerce y est totalement négligé. Ils ont des 15 soyes, et point de manufactures. Un gentilhomme vit précisément pour rien : 2 ou 3 philippes, par mois, vous tirent d'affaire. Un gentilhomme m'a conté avoir une très belle maison dans Mantoue pour 7 pistoles du pays, par an. ”

“ Malgré les dépenses faites pour assainir la ville, elle est encore insalubre. Virgile, passe pour être natif de Mantoue : il était né à Andes, village des environs. Pomponat, le poëte Battista Spagnuoli et le peintre Ghisi, surnommés chacun le Mantouan, étaient de Mantoue. Jules Romain, exilé de Rome, vint se fixer dans cette ville. — Mantoue fut bâtie, suivant les uns, au XVe siècle av. J.-C., selon les autres au XIe, par Ocnus et Bianor, et reçut le nom de Mantoue en l’honneur de la prophétesse Manto, dont Ocnus passait pour être fils. ”

“ En vérité, lorsque je suis gris, je crois que j’ai quelque chose de surhumain. Voilà le mariage manqué et tout remis en question. Le prince de Mantoue a demandé ma tête, en échange de sa perruque. Le roi de Bavière a trouvé la peine un peu forte, et n’a consenti qu’à la prison. Le prince de Mantoue, grâce à Dieu, est si bête, qu’il se ferait plutôt couper en morceaux que d’en démordre ; ainsi la princesse reste fille, du moins pour cette fois. ”

“ Tout son être était acharné au salut de Germaine ; toute son âme luttait contre le danger présent avec une volonté de fer. Jamais le génie du bien n’a emprunté une figure plus farouche et plus terrible. On lisait sur son visage un dévouement furieux, une amitié crispée, une tendresse exaspérée. Ce n’était ni une femme ni une garde-malade, mais un démon femelle qui se colletait avec la mort.
Mais la figure de Mathieu Mantoux s’épanouissait doucement au soleil. Comme tous les maîtres se disputaient la besogne des domestiques, ce bon domestique s’adjugeait les loisirs d’un maître. ”

“ Tout Versailles et tout Paris se leva contre Mme de Mantoue et Mme d’Elboeuf, qui avoit fort crié qu’elle demanderoit justice au roi.
Comme on étoit dans l’attente de ce qui en arriveroit, Mme de Mantoue entra chez Mme de Lislebonne comme Mme la grande-duchesse en alloit sortir. Les gens de Mme de Mantoue voulurent faire ranger ceux de Mme la grande-duchesse, et parmi ce débat, Mme de Mantoue descendit de carrosse, trouva vis-à-vis d’elle Mme la grande-duchesse prête à monter dans le sien, qui se retiroit de la bagarre, et à qui Mme de Mantoue essaya de gagner le dessus. ”

“ Les Tartares Peaux-de-Poissons parlent un dialecte se rapprochant fort du mandchou ; plusieurs d'entre eux savent même lire et écrire la pure langue mandchoue, et si le fait est assez rare, c'est à l'administration chinoise qu'il faut s'en prendre,
Moukden. — Tombeau impérial.
car elle leur défend d'ouvrir des écoles et d'avoir des maîtres.
Les religions pratiquées par les habitants de la Mandchourie ont droit ici à quelque place, car c'est d'elles surtout que s'occupe le missionnaire venu pour annoncer et glorifier le nom de
Jésus-Christ en détruisant le paganisme et la superstition. ”