Rodolphe Festetics de Tolna

“ Je fus bientôt blasé des distractions de la liberté sur mon îlot de sept milles de long. L'ennui m'avait repris; des idées sombres s'étaient de nouveau emparées de moi. Je pensais que je ne reverrais jamais l'Europe ; que je serais enterré au pied de ce phare, dans cette île maudite. Le moral influait sur le physique. J'avais des oppressions, des palpitations de cœur qui duraient des heures et qui m'étouffaient. Mon cuisinier était aussi malade que moi, et Lœwy avait été tellement piqué aux jambes par les moustiques qu'il s'y était formé des plaies. ”

“ Un morceau de tabac le paie amplement de ce service.
La plus étonnante beauté de l'île est sa lagune. J'y ai fait une longue promenade dans une des embarcations que j'ai décrites tout à l'heure.
L'eau est d'une telle limpidité que l'œil y plonge jusqu'aux débris de coquillages de toutes sortes qui en forment le fond. Les moindres détails du monde sous-marin apparaissent nettement découpés. Tous les mille dessins que fait le givre l'hiver sur nos vitres, les branches déliées des madrépores les retracent en une forêt fantastique dans les
profondeurs transparentes de la lagune. ”

“ Je crus d'abord voir une chauve-souris gigantesque, les ailes déployées; un de ces effrayants renards volants comme on en rencontre en Australie et dans les îles. Je reconnus enfin un homme; il était assis en travers dans le hamac, le corps en charnière, avec la tête et les pieds en l'air et rapprochés. Il y avait plusieurs mois que Mac-Donald était dans cette attitude.
Il fixa sur moi ses yeux éteints et vitreux, presque ceux d'un cadavre. D'une voix faible et à peine distincte, il me dit quelques mots pour m'exprimer sa joie de voir le commandant d'un navire américain. ”

“ Ah! c'est que ce sont des sauvages plus sauvages que les autres.
Le rivage leur paraît encore trop près du monde civilisé. Ils se cachent dans la brousse et les montagnes, où ils sont continuellement à se faire la guerre et à se manger les uns les autres. Il n'y a pas de jours que je n'en voie passer par ici portant des morceaux de cadavre, qui un bras, qui une jambe, qui une cuisse. Mais c'est la même chose dans toutes les îles; ce qu'il y a de particulier aux sauvages de la Pentecôte, c'est la drôle de coutume qu'ils ont de garder leurs morts chez eux. ”

“ Quand je pus stopper nous étions à 150 milles de la côte et le danger avait disparu. Je descendis dans ma cabine, où je tombai anéanti sur ma couchette, et lorsque je me réveillai, le soleil brillait splendide sur une mer calme. Tout l'équipage dormait étendu sur-le pont. Le typhon auquel nous avions échappé par un véritable miracle était l'un des plus forminables qu'on ait vus.
Nous passâmes la nuit à la cape, et le lendemain matin, quand nous fumes bien reposés, nous nous mîmes à confectionner des voiles, rapiéçant, ravaudant, raboutissant. Tout le monde s'y mit, même le cuisinier. ”

“ Wickmann descend dans ma cabine, et j'attends l'éclaircie; mais dans le ciel, les nuages s'allongent, se rapprochent, se rejoignent. Le soleil ne paraît pas.
Je quitte le pont. Je ne songe plus que Wickmann est au chronomètre. Je traverse le salon, où le tapis amortit mon pas. J'arrive à la porte de ma cabine, et je vois Wickmann, qui ne m'a pas entendu venir. Il touche au chronomètre; il est en train de le déranger comme il a faussé la boussole. Sa figure, que j'aperçois refletée dans la glace,
a une expression effrayante, celle de l'empoisonneur quand il verse un breuvage. ”

“ Le jour, qu'on peut
prévoir, hélas ! où il y aura sur tous les rivages des marchands de gin et des distributeurs de bibles, où la brousse défrichée sera sillonnée de tramways, les hommes d'Europe sentiront croître leur tristesse. Ils ne sauront plus où réfugier leur rêve, qui ne s'envolera plus par-dessus les houles bleues, vers la baie lointaine où la Croix du Sud se reflète dans l'eau, vers la lagune transparente endormie dans la sérénité du soir, tandis qu'au souffle des alizés frissonne sur ses bords la cime des cocotiers. ”

“ Le vent faisait rage. Une pluie diluvienne s'abattit sur le pont, sans cesse balayé par les paquets de mer, qui le couvraient d'écume et renversaient les matelots.
Trempés jusqu'aux os, bousculés les uns sur les autres par d'affreux coups de tangage, les marins luttèrent avec moi contre la tempête, qui dura trois jours, et chacun travailla à la manœuvre, comme si le salut n'eût dépendu que de lui seul.
Quand s'écarta l'épais rideau de nuées qui nous environnait de toutes parts, nous aperçûmes; nageant dans un fluide limpide et bleu, les montagnes et les hauts pics d'Honolulu. ”

“ Je dis à mon premier officier d'amener toutes les voiles hautes et j'allai me coucher en lui recommandant de m'appeler si le temps changeait. Vers trois heures du matin, je fus réveillé par un bruit horrible, comme si le navire eût été fracassé en mille morceaux. D'un bond je m'élançai sur le pont, où je fis d'un coup d'œil l'effroyable constatation que le Tolna n'était plus qu'une épave. Ce fut dans la nuit comme une vision de cauchemar. Le mât de misaine et le grand mât étaient cassés en deux. Leurs extrémités pendaient en l'air, au milieu d'un écroulement de voiles et de cordages. ”

“ Venez donc, capitaine, dans notre port. Le roi d'ici veut vous faire beaucoup de cadeaux, des cochons, des ignames, des taros, des noix de coco, des bananes. Tout cela il veut vous donner, vous faire cadeau.
L'appât était un peu grossier et je ne me sentais pas tenté par l'énumération de toutes ces bonnes choses, d'autant plus que le natif de Toberoi se livrait près de moi à une mimique expressive pour m'avertir que c'était là le piège qu'il m'avait annoncé.
« Il faut leur donner un petit avertissement, me dis-je, et leur montrer que les blancs ne sont pas si naïfs qu'ils le croient. » ”

“ Dès qu'on a franchi la passe, on se trouve tout à coup, en sortant d'une mer agitée, sur un lac dont aucune brise ne ride la surface. Il semble qu'on glisse dans un traîneau sur la glace.
La lagune a trente milles de circonférence. Nous la traversons dans toute sa longueur pour arriver au village principal de l'île, situé à son extrémité. Ses maisonnettes sur pilotis, éparpillées dans la verdure des cocotiers, sont en bois et couvertes en feuilles tressées.
Deux blancs habitaient l'île, où ils avaient été jetés par un naufrage. ”

“ Une bonne brise soufflait, et le yacht fendait gracieusement les vagues miroitantes sous l'éclatante irradiation du soleil. Nous doublâmes le cap Laverdie et suivîmes la côte de l'île Bouka, très uniformément découpée en collines verdoyantes garnies de rochers.
Elle est accore et nous pûmes la longer à une distance d'un quart de mille, nous arrêtant de temps en temps pour commercer avec les natifs qui venaient à nous dans leurs grands canots, où ils étaient toujours quinze ou vingt. Ce sont des hommes de taille élevée et plus beaux que ceux des îles avoisinantes. ”

“ Je n'aspirais plus maintenant qu'à me retrouver sur le Tolna, et ce fut avec une immense joie intime que je me vis sur le sillage du retour.
Les pirogues avaient été chargées de tout le butin qu'on avait pris.
Les captifs furent partagés entre les différentes équipes. On leur donna des pagaies et ils se mirent à ramer avec les autres.
Nous nous arrêtâmes aux mêmes stations qu'en venant ; mais la route me parut plus longue et plus ennuyeuse. Je n'avais plus de conserves et ne vécus pendant deux jours que de noix de coco. ”

“ Je touchai en passant à Malacca, ville de Malais et de Chinois, dont les huttes bâties sur pilotis au bord de la mer s'ombragent de palmiers et de cocotiers. Des îles boisées se miraient dans l'eau du port, et le mont Ofia se dressait à l'horizon, découpant sa silhouette rose sur le ciel indigo.
Je passai la journée avec le résident et rentrai très tard à bord. Le lendemain nous reprîmes notre route par le détroit. Nous eûmes des calmes plats interrompus par des gros temps. Plusieurs fois des voiles furent déchirées par des bourrasques qui soufflaient de la direction de Sumatra. ”

“ Les natifs m'ont raconté que les officiers du navire de guerre avaient dessiné l'arbre.
Je suis entré dans plusieurs huttes. L'ornement principal en est un corps mort conservé, que les naturels suspendent au plafond, audessus de l'endroit où ils couchent, de façon que la tête de la momie soit en face de la leur. Le matin, en ouvrant les yeux à leur réveil, ils rencontrent ses prunelles vides et le sourire affreux des dents jaunes que découvrent les lèvres rétractées. Ces corps, dont on barbouille la figure de différentes couleurs, ont été trouvés dans l'île. ”

“ Que pourraient-ils regretter de la vie après avoir vu ce spectacle : ce père entre sa pipe et sa bouteille, qui leur commande de tirer l'un sur l'autre; ce vieillard mourant qui dirige un meurtre d'enfant; cette mégère, mère de l'un d'eux qui ne la reconnaissait plus, tant sa figure
avait pris une expression démoniaque; Johanny dans sa nudité obscène, et Klein, l'homme aux beaux sentiments, qui aurait avec tout autant d'ardeur soutenu les intérêts de Marido — Sadi le savait trop bien — s'il y avait trouvé quelque avantage. ”