A. des Varannes

“ DEPUIS L'ANNEXION DES PROVINCES DU SUD Depuis de longues années, la France ne semble plus croire les colonies nécessaires à la grandeur et à la prospérité du pays. Nous avons presque perdu le goût de ces possessions lointaines qui créent d’immenses débouchés à l’industrie nationale, et portent, comme en Angleterre et en Hollande, la richesse expansive d’un grand état ou d’un petit royaume à son plus haut degré de puissance. ”

“ Notre marine de commerce, vivifiée par l’immense exportation du riz, qui lui assure un fret de retour, peut donc prendre bien vite un rang digne d’elle dans les mers de Chine, ce grand marché du globe. En résumé, si notre présence dans l’extrême Asie est un gage de sécurité pour les possessions voisines de la Hollande et de l’Espagne, la colonie de Saïgon est pour la France dans ces parages un élément de prospérité commerciale et de prestige moral. ”

“ En un mot, il y a chez nous tendance à considérer une conquête lointaine comme l’idée et l’œuvre personnelle d’un souverain ou d’un ministre, et bien rarement on la regarde comme une nécessité et une richesse pour la France. ”

“ Quelques torpilles à l’embouchure des fleuves, la garnison, la flottille ordinaire et les milices indigènes suffisent au maintien de l’intégrité de notre territoire et à l’honneur de notre pavillon. L’occupation de Saigon ne compromettra jamais toute notre marine et n’engagera pas, comme jadis dans l’Inde et au Canada, une notable partie de nos forces de terre. Le temps n’est plus du reste où des guerres générales ensanglantaient le monde pour la possession de quelques pouces de neige en Amérique ou d’une île sous le soleil. ”

“ Le blanc, à de rares exceptions près, n’est que l’employé, le gérant pour l’état. Il contrôle, surveille et dirige. Le gouvernement encourage et protège la culture du riz, base de l’impôt foncier et nourriture du peuple ; mais il cultive presque exclusivement, au moyen de ses corvées, le café et le sucre, et achète à un prix fixé d’avance ce qui reste de la récolte après que le tribut, c’est-à-dire le cinquième du revenu, a été prélevé. De plus l’état emmagasine, conduit à la mer et transporte en Hollande les produits. ”

“ Nos troupes, rapidement concentrées sous les ordres du commandant d’infanterie de marine Alleyron, marchèrent au nord, appuyées dans les arroyos, les vaïcos et le Mékong par des canonnières, et entamèrent contre un ennemi insaisissable, dans la boue, sous un soleil de plomb ou des orages diluviens, une des campagnes les plus pénibles qui se soient faites en Cochinchine. Dans ce pays, où l’ennemi a vis-à-vis de nous une infériorité notoire, il y a peu de gloire à acquérir ”

“ L’impôt des milices, qui pesait lourdement sur les villages en hommes et en argent, abaissé d’abord de un homme sur sept à un soldat sur quatorze, est descendu à un sur vingt et un. La circulation si grande des barques augmente encore, et les causes de misère, amenées par l’état de trouble permanent, le manque de bras et de commerce, s’évanouissent par le seul fait de notre domination. Notre présence rassure ainsi non-seulement les indigènes, mais encore toutes les nations de l’Europe, dont les navires viennent à Saigon charger les riz de ces contrées, où il y a deux récoltes par an. ”

“ La Hollande fut donc amenée peu à peu par la force des choses à diminuer ses tarifs de douane, d’entrée et de sortie sans distinction de nationalité, à modifier, de concert avec la France et l’Angleterre, sa loi sur les sucres au détriment de sa production coloniale et de son propre entrepôt en Europe.
Il est rare que l’on puisse allier sans froissemens une demi-liberté à un monopole. Les abus s’infiltrèrent rapidement dans les brèches faites à cet édifice si complet du système de culture. ”

“ Tout au plus pouvait-on espérer d’organiser une petite compagnie financière à laquelle on eût affermé les impôts qui se payaient alors en nature, et qu’elle eût remboursés en argent. En Asie, on n’hésite pas à louer les impôts indirects, comme ceux sur l’opium et le sel, pour éviter les frais considérables de gérance ; mais confier à une ferme le soin de faire rentrer des revenus directs, c’eût été revenir aux mauvais jours et aux gabelles de l’ancien régime colonial, créer un état dans l’état et surtout engager l’avenir. ”

“ Avant l’arrivée des Européens, l’île de Java, malgré la religion mahométane, implantée cinquante ans après l’hégire, était restée bouddhique quant aux institutions : la terre appartenait au souverain ou au conquérant, le régime était féodal, le paysan astreint à la corvée et tenu de travailler les terres de son seigneur. Les Hollandais ou la compagnie qui les représentait, à mesure qu’ils s’établirent, adoucirent ce que ce système pouvait avoir d’excessif en demandant une très faible part des produits des champs de riz qui font vivre l’indigène ”

“ Il n’appartient en effet qu’aux événemens, à l’expérience de quelques années peut-être, de montrer jusqu’où pourra descendre le chiffre des soldats blancs et des navires nécessaires à la défense de notre territoire contre les agressions étrangères ; mais il est admis en principe par nos voisins anglais et hollandais que dans les contrées tropicales le soldat et le marin européens ne doivent être que l’exception et former le noyau d’une armée composée en majeure partie d’indigènes. C’est une question d’humanité aussi bien qu’une question d’argent. ”

“ Nous avons repris bien tard notre rang parmi les nations colonisatrices ; aussi, de tous les systèmes de gouvernement, de culture et d’exploitation, nous avons dû choisir le plus rapide et le plus sûr pour atteindre le but vers lequel tendent toutes les nations en fondant un établissement lointain, c’est-à-dire indemniser la métropole de ses dépenses extraordinaires ou payer l’intérêt de la dette contractée pour créer la colonie sans appauvrir le sol, ni pressurer les habitans. ”

“ Si l’on suppose le pays tranquille, les routes ouvertes et la navigation fluviale libre, l’achat des produits augmentera ; la population, le défrichement du sol, suivront une progression ascendante, et le revenu général croîtra sans que l’impôt du dixième ait varié, sans que l’indigène soit pressuré. ”

“ La carrière ne commence pour les mandarins que lorsqu’ils sont reçus lettrés. Le bon sens et le tact politique leur viennent plus tard sans doute au frottement des hommes et des affaires ; mais ils restent toute leur vie emprisonnés en quelque sorte dans un milieu d’idées particulières qui les rendent incapables de s’assimiler nos connaissances et nos progrès. Leur cerveau est comme barré, leur esprit atrophié pour des notions que tout Européen comprend et explique couramment. ”

“ Quel que fût d’ailleurs le système de conquête employé, dès que le peuple était soumis, le gouvernement de la mère-patrie était remplacé par l’autorité d’une grande compagnie, véritable société en commandite, dont l’objet fut d’abord la recherche de l’or, et dont la principale source de richesse consistait dans le monopole de tous les autres produits pour ses actionnaires à l’exclusion de ses propres nationaux. ”

“ Tels sont les principaux élémens de prospérité que la France est appelée à mettre en valeur. Aussi les esprits prévoyans sont-ils en droit de demander si les idées gouvernementales qui régissent cette population agricole de trois millions d’Asiatiques sont à la hauteur des progrès de la civilisation moderne en matière d’initiative individuelle, de liberté commerciale et d’économie politique. Involontairement aussi, dès que l’on s’occupe de colonisation, on se prend à penser à cette poignée de Hollandais qui commandent à 50 millions d’indigènes dans les Indes néerlandaises. ”

“ Il fit reconnaître en principe que l’état restait propriétaire de tout le sol, que la terre ne serait plus aliénée, et que les Hollandais gouverneraient au deuxième degré. Des seigneurs indigènes qualifiés du titre de régens furent ainsi accrédités auprès des résidens européens comme chefs directs de toute la population. Ayant seuls le droit apparent de donner des ordres, ils assumaient la responsabilité et au besoin l’odieux de tous les actes de l’administration. ”

“ L’annexion n’a point eu pour mobile de vaines idées d’agrandissement ; nous avons voulu conquérir un gage de sécurité pour l’avenir en occupant le foyer d’insurrections incessantes fomentées contre notre autorité et nos droits. Du côté de l’est, une chaîne de montagnes nous sépare de l’empire d’Annam ; au nord, nous sommes couverts par le protectorat que nous exerçons depuis quatre ans sur le Cambodge ; à l’ouest et au sud, la mer nous sert à la fois de limite et de défense. La colonie a donc ses frontières naturelles. ”

“ En général aussi, le pouvoir militaire perd sa suprématie dès que l’énergie des populations a été domptée, que la force de rébellion a été éteinte, et c’est au pouvoir civil qu’est dévolu le soin d’administrer.
Cette manière de gouverner a fait l’Inde anglaise riche et prospère, soldant son budget local en équilibre ou même en excédant, sans compter les sommes énormes qu’elle rapporte indirectement à l’Angleterre par le commerce, le monopole du sel et de l’opium. Les Hollandais, malgré cet exemple, maintinrent jusqu’en 1830 à Java l’ancien système de colonisation ”

“ II Le plus aisé de notre tâche en Cochinchine était heureusement terminé ; la conquête d’empires lointains sur des races inférieures à la nôtre par l’intelligence et la force matérielle n’a jamais été d’une grande difficulté pour les Européens de toutes nations. ”

“ Oudon, la capitale sacrée du Cambodge, Pnon-Pen, le chef-lieu politique et militaire, étaient menacés au nom du prétendant Pou-Combo. Tout le long du grand bras du Mékong, qui nous séparait des provinces annamites, des attaques journalières effrayaient les indigènes, troublaient les centres de population, fatiguaient les troupes, et menaçaient presque la banlieue de Saïgon. ”

“ Une guerre ou un manque de confiance peut trop facilement détruire les plus belles espérances.
Ainsi, en admettant même que notre situation à Saïgon nous défende de réduire l’effectif de la garnison, de diminuer le nombre des bâtimens armés, les dépenses ne peuvent augmenter, tandis que les revenus tendent vers un maximum de 15 millions autour duquel ils oscillent en plus ou en moins jusqu’à ce qu’un nouvel élément de richesse s’introduise ou que l’assiette de l’impôt change. ”

“ L’augmentation certaine de recettes que produiront le défrichement des terres, la culture des produits coloniaux, principalement celle du riz, en se basant sur le maintien de l’impôt actuel, qui est d’un dixième du revenu, permet donc d’estimer que la Basse-Cochinchine doit rapporter dans dix ans environ 15 millions de francs, sans faire entrer dans ce calcul la valeur des corvées, estimée à 2 millions. Les revenus indirects, l’exploitation des forêts, la plantation des cannes à sucre, la culture et l’exportation du coton du Cambodge, viendront plus tard augmenter ces ressources locales ”

“ A Saigon, il est inutile d’aller les chercher à grands frais, ils accourent d’eux-mêmes, et ce sont les meilleurs ouvriers en tout genre ; leur intelligence du commerce et leur connaissance de l’écriture de ces pays en font les plus utiles intermédiaires pour toutes les transactions.
La vitalité de la Cochinchine est donc bien assurée, La colonie soldera plus tard son budget en équilibre et peut-être même en excédant de recettes. La défense des côtes contre les attaques des grandes puissances maritimes ne nécessite aucune fortification permanente. ”

“ Ceux qui n’ont rien paient de leurs personnes, soit en corvées pour l’état dues quatre jours par mois, soit en travail supplémentaire sur les terres de tous, soit comme miliciens. L’ancien régime annamite exigeait un homme sur sept comme soldat, que le village nourrissait, habillait et payait. En outre les recettes du gouvernement étaient basées sur la superficie et sur les qualités des terres, qui étaient divisées en quatre classes, suivant la richesse du sol et la nature des produits. La rente foncière, équivalant au dixième du revenu, se payait en nature ”

“ D’un autre côté, les frais de constructions indispensables, comme les hôpitaux, les logemens d’officiers, les casernes, l’achèvement des arsenaux, le creusement d’un bassin de carénage pour le commerce, ne peuvent dépasser, d’après les devis, une dizaine de millions, et il sera nécessaire de les répartir dans une période de huit ans, car l’approvisionnement du chantier en hommes et en matériel, aussi bien que la saison pluviale, qui dure six mois et arrête toute construction, ne permet pas de construire pour plus d’un million par année. ”

“ Ainsi, sans augmenter les impôts, sans toucher à l’assiette des revenus ni au système suivi depuis cent ans dans les provinces, on arriva peu à peu à percevoir les taxes en argent, et on n’hésita point à chercher une amélioration dans les recettes par des contributions indirectes, les seules que le peuple le plus soumis supporte facilement. ”

“ Même dans les contrées les plus peuplées, les soulèvemens religieux ou nationaux ne triomphent jamais de poignées de blancs, bien commandés ; mais, une fois maîtres des principaux forts, des capitales, des clés du pays, les Occidentaux agissent à l’égard des vaincus selon le génie de la nation à laquelle ils appartiennent et les tendances politiques de la société où ils ont vécu. ”