Arthur Delteil

“ Au point de vue du caractère, le peuple annamite est gai, spirituel, léger, moqueur et superficiel. Il a beaucoup des défauts et des qualités de notre race ; aussi se laisse-t-il facilement assimiler par ses vainqueurs. Les Annamites se moquent de nous tant qu'ils peuvent quand ils sont entre eux, ils nous tournent en ridicule et se permettent d'irrévérentieuses chansons sur leurs nouveaux maîtres. Néanmoins, ils supportent notre joug sans se plaindre ; ils acceptent nos idées et se plient à notre discipline. ”

“ Rien de plus vaste et de plus ravissant que ce beau parc situé près de l'arroyo de l'Avalanche, où se trouvent réunis tous les végétaux utiles de la Cochinchine, ainsi que les animaux sauvages et les - oiseaux qui peuplent ce pays. Enfermés dans des cages ou d'élégantes volières, ou des parcs isolés par des rivières en miniature, ils égaient et animent cette riante solitude où l'art et la nature se donnent la main pour captiver les yeux et séduire les imaginations. A Saïgon, la nourriture est facile, abondante et d'un prix modéré pour les Européens. ”

“ Le climat est si débilitant, les femmes européennes s'y portent si mal et s'anémient si vite, les grossesses y sont si pénibles, que jusqu'à présent les fonctionnaires et les commerçants n'ont pu, malgré les plus grandes précautions, des voyages fréquents en France, y séjourner plus de douze à quinze ans. Peut-être, à Saïgon même, s'élablira-t-il plus tard une sorte de sélection parmi les couples les plus robustes, les plus sobres et les plus énergiques qui constitueront une souche de créoles ayant les aptitudes désirables pour vivre dans ce pays ! ”

“ Aveuglé par les éclairs, assourdi par le fracas du tonnerre, énervé par l'intensité électrique, on ne sait où se réfugier pour échapper à la terreur de cet émouvant spectacle qui glace d'effroi les cœurs les plus intrépides. Enfin les cataractes du ciel s'ouvrent à deux battants, la pluie se déverse à torrents, la foudre tombe sur quelque édifice ou s'éloigne, et la fraîcheur de cette ondée bienfaisante vous tire de l'état de prostration où l'on se trouvait depuis le début de l'orage. ”

“ Mais partout où notre action bienfaisante ne peut se faire sentir, dans les villages trop éloignés des centres habités par nos troupes, les Annamites meurent presque sans secours. Leur cadavre est souvent abandonné sans sépulture, lorsque la panique se met dans les familles épouvantées, ou bien les morts sont tout bonnement jetés dans les fleuves où ils viennent s'échouer sur les rives et infecter les lieux environnants.
Les Européens sont fort peu atteints par le choléra ; on cite quelques rares cas de mort survenus pendant les épidémies si meurtrières pour les Annamites. ”

“ La musique militaire joue trois fois par semaine sur divers boulevards où le foule se rend avec empressement. C'est surtout le dimanche, dans les jardins du Gouvernement, que tout le Saïgon élégant et distingué, va montrer ses équipages. Le nombre en est tellement grand que chaque voiture est obligée de suivre l'allée tournante sur deux rangs et au petit pas, comme au bois de Boulogne. ”

“ Chose curieuse et tout à fait contradictoire avec nos idées sur les causes et l'origine, de la fièvre, les provinces les plus atteintes par cette maladie sont celles qui jouissent d'un sol élevé, granitique, couvert de forêts, comme les provinces de Bien-hoa et le pays des Moïs. Il règne dans ces régions une véritable malaria bien plus redoutable que celle des Marais-Pontins, car il est rare que les Européens qui traversent ces contrées ne succombent pas à cette terrible fièvre des bois. ”

“ En Cochinchine, les Chinois sont tous organisés en congrégations. Les plus riches et les plus considérés d'entre eux en sont les chefs ; ils répondent vis-à-vis du Gouvernement français de la taxe imposée à chaque chinois, du bon ordre et de la discipline des membres de la congrégation.
Cette organisation fort simple a fonctionné jusqu'ici d'une manière parfaite. Jamais, à Saïgon et à Cholen, on a eu à se plaindre des Chinois sous le rapport de la tranquillité et des mœurs. ”

“ Et en ce qui
concerne les Annamites, on peut dire que si un long acclimatement les a rendus aptes à vivre dans un pays où l'existence humaine semblait devoir être si pénible et si difficile ; d'un autre côté, les cloaques immondes que ces races habitent ne peuvent qu'avoir non seulement une influence funeste sur leur constitution physique et leur santé générale, mais encore entretenir autour des villes et des lieux habités par les Européens des foyers insalubres qui augmentent les détestables conditions climatériques de ce pays. ”

“ C'est une race douce, facile à vivre, ne se mêlant point aux autres peuples habitant la Cochinchine et reléguée dans un quartier particulier.
Les Cambodgiens n'habitent que les deux provinces de Chaudoc et de Soctrang. Ils sont plus robustes que les Annamites dont ils diffèrent du reste par la langue, le costume et les mœurs. Leurs traits sont plus réguliers que ceux de leurs voisins, leurs cheveux sont coupés courts et ils portent comme unique vêtement une pièce d'étoffe voyante nouée à la ceinture et repliée entre les deux jambes, de manière à simuler une culotte. ”

“ On a remarqué que ceux qui supportaient le mieux le climat, tout en ressentant de temps à autre les effets. de la maladie, sont les missionnaires, les religieux et les sœurs hospitalières. La régularité de la vie, la pureté des mœurs, le calme de la conscience semblent être d'excellents éléments de santé dans ce pays. Il n'est guère possible d'exiger de pareilles conditions d'existence de la part des fonctionnaires presque tous célibataires qui sont envoyés en Cochinchine. Ils pèchent plutôt par l'excès contraire et c'est ce qui les prédispose si bien à la maladie particulière au pays. ”

“ Les grands personnages du royaume, même Sa Majesté Noroddon Ier, que j'ai eu l'occasion de voir plusieurs fois à Saïgon en costume de général de division, ne portent pas d'autre vêtement inférieur.
Les Cambodgiens sont d'excellents agriculteurs ; les parties de la Cochinchine qu'ils exploitent sont de beaucoup les mieux cultivées et les plus florissantes. Autrefois, ils souffraient beaucoup du mépris des Annamites qui semblaient exercer sur eux l'ascendant de la race conquérante sur la race vaincue. ”

“ Grâce aux nombreuses écoles que nous avons établies sur toute la surface de notre conquête, la nouvelle génération apprend notre langue et écrit, la sienne en caractères alphabétiques modernes, ce qui est un progrès immense pour l'intelligence de la littérature annamite A Saigon, le collège Chasseloup-Laubat instruit un grand nombre de jeunes gens annamites des meilleures familles, qui deviennent plus tard interprètes, employés de bureau. ”

“ Pour 3 à 4 fr.
par jour un ménage peut très bien vivre. Les célibataires prennent généralement leurs repas à un magnifique hôtel où, moyennant 150 fr. par mois, vous jouissez d'un menu de dix plats variés, avec vin, glace, café, liqueurs, panca pour vous rafraîchir et un service admirablement bien fait par des domestiques chinois. Cette somme, qui paraîtrait un peu élevée en France, est relativement faible à Saïgon où les moindres appointements des fonctionnaires ne sont pas au-dessous de 6,000 fr. ”

“ Seulement il a le soin de ne pas les étaler au grand jour. Il en a le respect, ce qui est déjà quelque chose. Quand il se livre à la passion du jeu ou de l'opium, qui sont ses péchés mignons, il s'enferme hermétiquement dans des maisons discrètes et se cache ainsi à tous les regards. Jamais il ne s'enivre ou ne se bat sur la voie publique. Chose triste à dire ! les seuls individus que l'on rencontre ivres dans les rues et qui y font du scandale sont les soldats et les matelots européens !
Le Chinois est une immense force absorbante partout où ”

“ Les femmes sont généralement jolies et bien faites ; elles ont le mauvais goût de porter des pendeloques et des bracelets aux jambes, aux doigts de pied, aux oreilles et aux narines. Leur vêtement consiste en un juste au corps qui leur emprisonne les seins tout en leur laissant le ventre et les reins découverts et une longue étoffe de couleur voyante dans laquelle elles se drapent d'une façon fort pudique, bien qu'elle n'ait que l'épaisseur d'une toile d'araignée. ”

“ La question des eaux potables a une importance plus considérable en Cochinchine que partout ailleurs, étant donnée la constitution physique du sol et son mode de formation.
L'eau peut servir de véhicule à tant de matières organiques nuisibles, à tant d'agents destructeurs de la santé, qu'on ne saurait l'examiner avec assez de soin et rechercher les moyens de la purifier. ”

“ Les hommes jeunes, robustes, peuvent passer impunément deux ou trois ans dans la colonie sans être trop éprouvés.
A un certain âge, quand on a dépassé la quarantaine, il est dangereux d'y faire un long séjour ; les chances de maladie y sont plus fréquentes et la résistance au milieu moins énergique.
Comme pour toutes les affections, il y a des individus qui
paraissent jouir d'une immunité qui dure quelquefois six, huit ou dix ans et même plus. ”

“ Le mobilier de ces misérables cabanes se compose de cadres recouverts de nattes servant de lits, d'un coffre pour serrer les effets et d'ustensiles en terre pour cuire les aliments. L'Annamite, l'homme du peuple, ne tient ni à sa maison, ni à son bien-être intérieur ; il préfère ses champs, ses animaux, la vie au grand air. ”

“ La maison des riches Annamites est fort simple comme architecture ; on y trouve peu de luxe et de confortable à l'intérieur. Les pauvres, qui sont presque tous agriculteurs ou pêcheurs, habitent de petites cases en bois d'aréquier recouvertes de feuilles, bâties habituellement sur pilotis dans le voisinage des cours d'eau, pour se mettre à l'abri des inondations périodiques provoquées par les crues des grands fleuves. ”

“ Les Européens -établis à Saïgon ou de passage dans la colonie ont adopté le costume des Anglais, à Singapour. Ils portent tous le casque d'aloès, une casaque blanche boutonnant droit, servant tout à la fois de chemise et de veste et un pantalon blanc. Dans la saison des pluies, on remplace le vêtement blanc par un vêtement léger de flanelle bleue de même coupe.
Au commencement de la conquête les Européens avaient contracté des habitudes peu en rapport avec le climat. L'abus du vermouth et de l'absinthe a fait bien des victimes. ”

“ Aujourd'hui, elle est moins fréquente à Saïgon, grâce aux admirables précautions hygiéniques qu'on a prises et au court séjour de deux années que l'on fait dans la colonie. Néanmoins, c'est encore elle qui nécessite le plus de renvois en France parmi les Européens établis dans la colonie.
Quand la maladie est prise a son début et que le malade est immédiatement soumis au régime lacté, on arrive quelquefois à l'enrayer. Mais si ce traitement ne suffit pas et s'il y a des rechutes répétées, il faut quitter la Cochinchine au plus vite ”

“ Il faut avouer que cette façon de se marier par étapes successives, qui permet aux jeunes gens de se choisir selon leur cœur, de s'étudier et de se bien connaître avant de se lier pour la vie, est bien préférable à ce qui se passe dans nos sociétés civilisées où les mariages se bâclent si rapidement et sont trop fréquemment l'occasion de marchandages entre les familles au sujet de la dot et des espérances. ”

“ La plupart du temps, patron et ouvriers mangent ensemble, se vêtissent de la même façon et vivent de la même existence. Aussi l'artisan chinois, à Saigon, semble-t-il heureux et content de son sort, malgré une somme de travail qui se répartit généralement entre le commencement du jour et la soirée fort avancée. ”

“ Les Annamites n'en sont pas tout à fait exempts ; néanmoins il existe chez eux une accoutumance qui leur permet de vivre dans un milieu si peu fait pour les races européennes.
La fièvre paludéenne n'est point aussi répandue en Cochinchine que la constitution géologique du pays pourrait le faire supposer au premier abord. A voir surtout les environs de Saigon où l'on n'aperçoit que des marais et des rizières vaseuses, on croirait que la ville est un foyer à fièvres. Et c'est à peine si on en constate quelques cas. ”

“ On compte plus de 300 voitures tarifées et numérotées à Saigon, sans compter que tout fonctionnaire qui se respecte a sa voiture particulière. Il est peu de grandes villes en France qui puissent se comparer à Saigon sous le rapport du mouvement. Les plaisirs, du reste, ne manquent pas dans la capitale. Grâce aux nombreuses femmes européennes qui suivent leurs maris, la société saïgonnaise est charmante et fort amie des distractions. On se reçoit beaucoup, tant au Gouvernement que dans les sociétés privées ”

“ Chaque village a son génie particulier auquel on élève un temple. C'est à lui qu'on s'adresse pour demander de la pluie, quand la sécheresse se prolonge ; on le consulte pour le choix de l'emplacement d'une case à bâtir. ”

“ La rivière de Saïgon atteint 32° et 43°. Le faible degré hydrotimétrique des eaux des fleuves prouve que ces immenses cours d'eau proviennent en grande partie de la fonte des neiges des montagnes du Thibet. Cette raison explique également leur manque presque absolu d'air et d'acide carbonique; Les eaux des puits et des sources diffèrent tellement peu des eaux pluviales, quant à leur composition chimique, qu'elles semblent plutôt dues à la pénétration dans le sol des eaux de fleuves par fissure souterraine qu'à la filtration régulière - des eaux de pluie à travers les couches du sol. ”