Anonyme

“ Courtiers de commerce, les Chinois transportaient les riz de la Basse-Cochinchine dans les provinces qu’elle approvisionnait ; contrebandiers hardis, ils chargeaient leurs jonques aux embouchures des grands fleuves, trompaient ou gagnaient les surveillans des côtes, et réalisaient de beaux bénéfices à Singapour et à Hong-kong ; marchands ingénieux, artisans habiles, ils détenaient le petit commerce et l’industrie du pays sans que les indigènes fissent rien pour les leur enlever. ”

“ Le numéraire, jusqu’alors d’une extrême rareté, diminua de valeur ; l’Annamite, trouvant dans l’exportation à l’étranger le moyen d’écouler ses récoltes à de gros bénéfices, défricha la terre pour la mettre en culture, et si, en raison de l’insuffisance de nos moyens de contrôle, le revenu de l’impôt n’y gagnait pas d’autant, il augmentait cependant chaque jour. ”

“ Les travailleurs annamites répondent mal aux besoins d’une exploitation. Peu faits pour travailler en communauté, ils préfèrent se placer, même à un salaire inférieur, sous la dépendance d’un propriétaire indigène que d’encourir la surveillance et les réprimandes des Européens. Sans parler du faible rapport de ces bras sans vigueur, ces bras eux-mêmes sont rares en Cochinchine, et ne pourraient suffire à la culture nationale et aux exigences de plusieurs grands centres agricoles établis dans le pays. ”

“ Une œuvre qui a besoin, ne fût-ce qu’à ses débuts, du concours des indigènes ne saurait marcher à grands pas. Le caractère dominant de ce peuple est une incroyable lenteur, un sentiment inné de méfiance et de répulsion pour tout ce qui diffère de ses traditions et de ses usages, une apathie qui souvent lasse les esprits les plus puissans : pour qui connaît bien l’Annamite, la non-réussite de la première usine n’a rien de surprenant ”

“ La Basse-Cochinchine fut, dans le principe de la conquête du Cambodge par les Annamites, colonisée par des gens de la dernière classe et des vagabonds pris dans le Tonkin. Les descendans de ces hommes n’ont rien des qualités viriles d’une race conquérante : capables d’obéir à un mouvement d’entraînement passager, surtout si leur vanité se trouve en cause, ils ne voient dans le travail qu’un effort désagréable. ”

“ Les plantations de café et de poivre, les productions telles que l’indigo et les matières textiles, qui n’exigent pas, comme la culture et la manipulation de la canne, une première mise de fonds considérable, offrent un large champ à l’initiative des cultivateurs, aux établissemens plus restreints ; le développement de ce genre de travaux aurait l’heureux effet de répandre dans l’intérieur l’élément européen et d’affirmer aux yeux des indigènes la valeur de nos moyens d’action. ”

“ La ferme du travail sur les plantations sera donnée aux Chinois immigrés. Le fait n’est pas sans importance pour les intérêts de la colonie, car il marque le point de départ de l’immigration des travailleurs chinois en Cochinchine, ou les bras sont insuffisans à faire rendre à la terre tout ce qu’elle peut et doit produire un jour. Plusieurs centaines de mille hectares sont appropriés dans nos provinces à la culture de la canne, et là ne se borne pas la richesse du sol. ”

“ Si le résultat répond aux espérances que tout porte à concevoir, la culture nouvelle gagnera rapidement du terrain. Les agriculteurs de nos colonies sucrières prodiguent depuis longtemps leurs efforts sur un sol trop souvent appauvri, mal sans remède en raison du peu d’étendue des terres à mettre en exploitation ; beaucoup d’entre eux n’hésiteraient plus sans doute à venir apporter en Cochinchine leurs capitaux et leur expérience des cultures industrielles. ”

“ L’élément étranger a compris dans ces dernières années la richesse naturelle du pays ; qu’on lui ouvre largement les portes, qu’on lui facilite les établissemens agricoles, les opérations industrielles, il apportera dans la colonie son capital, il y placera ses intérêts, et donnera l’essor à cette transformation de culture vers laquelle doit tendre toute pensée française. ”

“ Indépendamment du riz, qui absorbait la grande majorité de leurs cultures, les Annamites plantaient depuis longtemps la canne à sucre avec succès ; mûriers, cocotiers, aréquiers, poussaient à peu de frais sur leurs jardins, le poivre et l’indigo réussissaient dans les provinces de l’ouest, on reconnut enfin que le café pouvait aussi sortir de cette terre. La culture du café n’exige pas de grands capitaux ; si le planteur dispose d’un revenu mensuel, fût-il minime, il peut aisément l’entreprendre ”

“ La carrière qui s’ouvrirait ainsi aux esprits aventureux, aux âmes bien trempées pour l’absence, ne serait dépourvue ni d’intérêt ni de charme ; on souffre sur cette terre, mais nul ne l’a connue sans l’aimer, sans demeurer pénétré de l’importance des destinées qui peuvent s’ouvrir devant elle. ”

“ Or l’argent manque en Cochinchine : bien que la prospérité de la colonie se soit sensiblement accrue depuis que nous en avons pris possession, l’intérêt légal entre Annamites est environ de 36 pour 100, chiffre énorme et souvent dépassé, car généralement la convention fait seule la loi des parties. Les qualités de l’habitant ne sauraient en rien, il faut le reconnaître, se substituer au capital absent ; ses aptitudes sont toutes passives, et ses goûts l’éloignent du progrès. ”

“ Faire rendre à un sol et à un peuple par les voies honnêtes et justes tout ce que la nature leur a donné de fécondité et d’intelligence, tel est le but incontestable de la colonisation dans un pays conquis. Dans celui qui nous occupe, la terre ne manque pas à l’homme, c’est l’homme qui lui fait défaut. ”

“ Les gens pressés, les gens d’affaires, sont moins sensibles à ces beautés ; tant de lenteur les arrête, et de nombreux voyageurs de passage en Cochinchine en sont partis sans la connaître, faute de moyens commodes et rapides de se déplacer. Les bateaux de la compagnie que va subventionner le budget local permettront de se rendre promptement et sans peine de Saigon sur tout autre point : à l’heure où les intérêts agricoles sont en question, c’est là un fait d’une sérieuse importance. ”

“ Il est en effet aujourd’hui assez difficile de voyager en Cochinchine, et les difficultés sont naturellement d’autant plus grandes que l’on est moins au courant des allures du pays. Le moindre déplacement prend les proportions d’une expédition, d’un voyage de découverte : il faut fréter une barque, emporter ses vivres, avoir un guide, un interprète, profiter des marées, dormir en compagnie d’insectes qui souvent sont fort gênans. ”

“ Laisser les indigènes à leurs lois, à leurs coutumes, n’intervenir dans leurs affaires que pour régler leurs différends, garantir leurs propriétés, fixer et percevoir l’impôt, entretenir les voies de communication, les créer lorsqu’elles manquaient, tel est en résumé le but que l’on s’est proposé en nommant des officiers du corps expéditionnaire aux postes d’inspecteurs des affaires indigènes. ”

“ Un arrêté de la cour de Hué limitait alors l’exportation du riz aux provinces de l’Annam, la Basse-Cochinchine en était le grenier naturel, et dans la mousson favorable de grandes jonques chinoises remontaient au Tonquin. Quand l’occupation française fit de Saigon un port franc, les riz y arrivèrent en masse, et ce fut alors que les navires de toutes nations les transportèrent en Chine et au Japon. Les récoltes de la Chine sont annuellement insuffisantes à l’énorme consommation de tant de millions d’hommes ”

“ L’administration nouvelle vaut donc mieux que l’ancienne. Les fusils que les Français ont donnés aux miliciens vos camarades sont bien préférables aux vôtres, et vous n’ignorez pas que les Français ont des fusils bien préférables à ceux des miliciens. Le gouvernement des nouveaux maîtres est plus sage que celui des Annamites, leurs armes sont plus redoutables que vos armes, leur religion doit être meilleure que la vôtre, et vous ne pouvez que gagner à la suivre. ”

“ A Bourbon, aux Antilles, le propriétaire doit faire venir de l’extérieur ses mules, leur nourriture et celle de ses travailleurs ; fréquemment il est obligé, pour sauver ses récoltes, de consacrer une partie de ses capitaux à l’établissement d’irrigations artificielles, ces récoltes elles-mêmes ne se font que tous les vingt mois. En Cochinchine, on a sous la main les buffles, puissans auxiliaires de l’homme, qui les nourrit à peu de frais ; le travailleur y trouve largement à vivre, une saison de pluies abondantes semble garantir le succès ”

“ Demander à ce peuple de refaire immédiatement sous nos yeux son éducation agricole, appeler sans transition ses facultés sur des points nouveaux qu’il ignore, serait un moyen tout au moins douteux d’arriver à nos fins ; le temps peut amener les indigènes à participer un jour et dans la mesure de leurs forces au mouvement qui nous préoccupe, mais ce mouvement dès son principe serait immobilisé dans leurs mains. ”

“ Quiconque a vécu en Cochinchine sait les risques que l’on y court ; sans être absolument malsain, le climat affaiblit rapidement les Européens, et l’on peut dire, sans s’avancer beaucoup, que les années y comptent double ”

“ On espérait, en s’établissant dans la province, acheter les récoltes ou tout au moins obtenir des cultivateurs qu’ils livrassent leurs cannes à l’usine, qui leur rendrait, dans une mesure relativement avantageuse, des produits également propres à la consommation et à l’exportation. C’était un essai, et, s’il réussissait, la compagnie pouvait réaliser de beaux bénéfices, en attendant le jour où elle travaillerait pour son compte et par ses propres moyens. Le fait attendu ne se produisit pas. En voulant marcher droit au but, on échoua contre les préjugés indigènes ”

“ Tant qu’il ne s’agira pour l’administration intérieure que de régler les questions litigieuses entre Annamites et Chinois, le système des inspections, tel qu’il a été conçu tout d’abord, pourra faire face aux besoins de la cause ; il deviendra certainement insuffisant le jour où les intérêts étrangers et indigènes se trouveront en présence. ”

“ Le passage hebdomadaire ou tout au moins bi-mensuel de grands navires à vapeur faisant escale à différens points de leur parcours doit forcément remédier à cet état de choses, ouvrir, pour ainsi dire, bien des contrées où l’on ne nous connaît pas, et nous donner les moyens pratiques d’en visiter d’autres que nous ne connaissons guère. ”

“ Une substitution du même genre s’est bien produite en Cochinchine, et l’administration française a remplacé celle de la cour de Hué ; mais les conditions d’existence de la population conquise étaient entièrement différentes. L’Annamite était agriculteur, propriétaire, homme libre : devenus ses maîtres par le droit d’une conquête que justifiaient les intérêts de la civilisation, nous nous efforçons de lui prouver qu’il n’a pas cessé d’être libre, qu’il est plus libre que jamais ”

“ Nos relations avec la cour de Hué ne sont pas parfaitement nettes : le temps, qui plus que partout ailleurs est ici le grand maître, les éclaircira sans peine ; nos voisins de Siam ont parfois quelques différends avec le roi du Cambodge, notre protégé : c’est un point qui ne saurait être bien noir dans l’horizon de notre politique. ”

“ La source de richesse est dans le sol, les ennemis les plus déclarés du progrès ne le sauraient nier. Comment la faire jaillir ? Comment amener ce beau pays au point de production qu’il semble promettre à un si haut degré ? ”

“ C’est sur les cultures industrielles et principalement sur celle de la canne que se porte l’attention des capitalistes ; toutes les conditions d’une riche exploitation sucrière paraissent en effet réunies sur notre territoire. ”

“ Le tabac, l’indigo, le coton et les autres plantes textiles, réussissent sur presque tous les points du territoire, et seront un jour pour le pays une source puissante de productions industrielles, Les opérations considérables dont quelques hommes entreprenans soutenus par le comptoir d’escompte de Saigon assument aujourd’hui la responsabilité intéressent vivement l’esprit public. ”

“ Bien que le sentiment national domine encore dans la classe élevée, les insurrections sont de plus en plus rares : s’il s’en présente encore sur quelques points isolés du territoire, les rivalités de village à village, d’Annamites entre eux, en sont les principales causes. ”

“ La France a tenu à honneur de laisser aux idées civilisatrices le soin d’achever sa conquête ; c’est par le développement de ces mêmes idées qu’elle fera rendre à ce sol tout ce que la nature lui a donné de fécondité. L’indigène est lent, apathique, insouciant de son bien-être, ignorant des causes qui peuvent l’augmenter : travaillons à répandre l’instruction dans ce pays, dont nous avons pris la tutelle ”