Arthur Delteil

“ L'eau circule abondamment dans toutes les rues au moyen de bornes-fontaines ; le système d'égoûts est admirable et bien conçu. En un mot, Saïgon est la plus jolie ville de l'Extrême-Orient, de l'avis même des Anglais qui s'accordent à dire que jamais aucune nation n'avait su tirer, en si peu de temps, un aussi merveilleux parti d'une conquête orientale. De toutes les rues de la capitale, la plus animée est sans contredit la rue Catinat. C'est là que se
trouvent les hôtels, les cafés, les magasins les plus beaux et les plus brillants. ”

“ PÉPINIÈRES. — La culture de la vanille, par suite de maladie, d’épuisement des lianes, ou de fatigue du sol, est entrée dans une phase où il n’est plus permis de suivre les errements du passé. Il faut, à l’heure présente, s’occuper de créer des pépinières de plants sains et vigoureux, destinés exclusivement à faire des boutures, au lieu de faire servir à cet usage des lianes épuisées par une longue série de fécondations annuellement répétées. ”

“ Aujourd'hui l'on est devenu plus raisonnable : on consomme principalement de la bière dans les cafés, boisson plus hygiénique et moins malfaisante que les autres. Le jeu est la passion dominante de la jeunesse ; chaque nuit, il se perd et se gagne dans les cercles des sommes considérables. Si l'on ajoute à cela l'abus et les suites inévitables des plaisirs féminins que la liberté incroyable des mœurs annamites, depuis la conquête, favorise au plus haut degré, on aura une idée des désordres que ces mauvaises habitudes, sous un pareil climat, exercent sur les tempéraments européens. ”

“ Au point de vue du caractère, le peuple annamite est gai, spirituel, léger, moqueur et superficiel. Il a beaucoup des défauts et des qualités de notre race ; aussi se laisse-t-il facilement assimiler par ses vainqueurs. Les Annamites se moquent de nous tant qu'ils peuvent quand ils sont entre eux, ils nous tournent en ridicule et se permettent d'irrévérentieuses chansons sur leurs nouveaux maîtres. Néanmoins, ils supportent notre joug sans se plaindre ; ils acceptent nos idées et se plient à notre discipline. ”

“ Darwin a remarqué le premier que le vanillier ne fructifiait spontanément que dans sa patrie et que partout ailleurs on était obligé de procéder à la fécondation artificielle, sans doute parce que l’insecte qui se charge à coup sûr de sa fécondation n’a pas accompagné la plante dans sa nouvelle patrie. L’insecte ne procède point comme l’homme ; lorsque le petit messager aborde une fleur de vanillier pour en pomper le miel, il lui apporté en échange, collé malgré lui sur son corps, le pollen gluant d’une autre fleur de vanillier sur laquelle il a été déjà butiner. ”

“ Rien de plus vaste et de plus ravissant que ce beau parc situé près de l'arroyo de l'Avalanche, où se trouvent réunis tous les végétaux utiles de la Cochinchine, ainsi que les animaux sauvages et les - oiseaux qui peuplent ce pays. Enfermés dans des cages ou d'élégantes volières, ou des parcs isolés par des rivières en miniature, ils égaient et animent cette riante solitude où l'art et la nature se donnent la main pour captiver les yeux et séduire les imaginations. A Saïgon, la nourriture est facile, abondante et d'un prix modéré pour les Européens. ”

“ Pour s’emparer, dans l’industrie, de son principe aromatique, on se sert de l’alcool, des corps gras ou du sucre. Comme il n’existe pas d’essence de vanille, les corps dont nous venons de parler ne font que s’imprégner de la partie odorante : la vanilline, l’huile balsamique que contient la vanille, possède la précieuse propriété de s’opposer à la rancidité des corps gras (comme le benjoin et les bourgeons de peuplier) . ”

“ La vanille, à l’état sauvage, se plaît dans les terrains humides, dans les lieux bas et marécageux, sur le bord des criques, des ruisseaux et des rivières, dans les endroits où l’ombrage ménagé des bois la met à l’abri des trop vives ardeurs du soleil, partout enfin où la terre conserve une fraîcheur permanente. ”

“ Aveuglé par les éclairs, assourdi par le fracas du tonnerre, énervé par l'intensité électrique, on ne sait où se réfugier pour échapper à la terreur de cet émouvant spectacle qui glace d'effroi les cœurs les plus intrépides. Enfin les cataractes du ciel s'ouvrent à deux battants, la pluie se déverse à torrents, la foudre tombe sur quelque édifice ou s'éloigne, et la fraîcheur de cette ondée bienfaisante vous tire de l'état de prostration où l'on se trouvait depuis le début de l'orage. ”

“ Est-ce à un insecte, à un champignon, à l’épuisement de la plante et du sol, ou à des méthodes vicieuses de culture et de fécondation de la plante ?
Toutes ces raisons peuvent être certainement invoquées pour expliquer la maladie de la. vanille. Ainsi, il est bien probable que le dépérissement rapide des vanilleries et leur putréfaction sont dus à une invasion cryptogamique ou parasitaire. Nous avons bien souvent constaté, sur le tissu décoloré de la plante
malade, un réseau grisâtre qui, au microscope, avait tous les caractères d’un champignon. ”

“ Le climat est si débilitant, les femmes européennes s'y portent si mal et s'anémient si vite, les grossesses y sont si pénibles, que jusqu'à présent les fonctionnaires et les commerçants n'ont pu, malgré les plus grandes précautions, des voyages fréquents en France, y séjourner plus de douze à quinze ans. Peut-être, à Saïgon même, s'élablira-t-il plus tard une sorte de sélection parmi les couples les plus robustes, les plus sobres et les plus énergiques qui constitueront une souche de créoles ayant les aptitudes désirables pour vivre dans ce pays ! ”

“ Ainsi, il arrive parfois que d’habiles industriels épuisent toute la partie balsamique de la vanille au moyen de l’alcool, et remplacent l’arome de la gousse en enduisant celle-ci, intus et extra, de baume du Pérou, qui offre à peu près la même odeur, mais dont la valeur commerciale est infiniment moindre. D’autres remplissent la gousse de sable et de cassonade, pour lui donner un poids plus considérable. Les plus adroits saupoudrent les vanilles inférieures de cristaux d’acide benzoïque pour leur donner l’apparence de gousses bien givrées. ”

“ Mais partout où notre action bienfaisante ne peut se faire sentir, dans les villages trop éloignés des centres habités par nos troupes, les Annamites meurent presque sans secours. Leur cadavre est souvent abandonné sans sépulture, lorsque la panique se met dans les familles épouvantées, ou bien les morts sont tout bonnement jetés dans les fleuves où ils viennent s'échouer sur les rives et infecter les lieux environnants.
Les Européens sont fort peu atteints par le choléra ; on cite quelques rares cas de mort survenus pendant les épidémies si meurtrières pour les Annamites. ”

“ Il faut avoir soin de fournir aux plantations, deux fois par an, un engrais très riche pour leur permettre de supporter les productions considérables qu’on exige d’elles. On leur donnera un compost fait de fumier consommé, de terre, de feuilles, de cendres et de chaux.
En général, les lianes soumises à la taille poussent en plein soleil ; elles prennent une couleur jaunâtre et offrent un aspect un peu rabougri qui contraste avec la couleur d’un vert sombre et l’exubérance des vanilleries cultivées à l’ombre et livrées à elles-mêmes. ”

“ La musique militaire joue trois fois par semaine sur divers boulevards où le foule se rend avec empressement. C'est surtout le dimanche, dans les jardins du Gouvernement, que tout le Saïgon élégant et distingué, va montrer ses équipages. Le nombre en est tellement grand que chaque voiture est obligée de suivre l'allée tournante sur deux rangs et au petit pas, comme au bois de Boulogne. ”

“ M. Gobley, que nous avons déjà cité à l’occasion de ses recherches sur le principe aromatique de la vanille, a retiré des feuilles de faham, en leur faisant subir un traitement analogue à celui de l’autre orchidée, un corps cristallisé qui présente à la
fois l’odeur aromatique du faham, du mélilot et de l’amande amère. Il se présente sous la forme de petites aiguilles blanches et soyeuses, ou bien de prismes courts terminés par des biseaux. Leur odeur se développe surtout par le frottement entre les doigts ou une légère élévation de température. ”

“ Chose curieuse et tout à fait contradictoire avec nos idées sur les causes et l'origine, de la fièvre, les provinces les plus atteintes par cette maladie sont celles qui jouissent d'un sol élevé, granitique, couvert de forêts, comme les provinces de Bien-hoa et le pays des Moïs. Il règne dans ces régions une véritable malaria bien plus redoutable que celle des Marais-Pontins, car il est rare que les Européens qui traversent ces contrées ne succombent pas à cette terrible fièvre des bois. ”

“ La découverte de la fécondation artificielle de la vanille avait une grande importance; mais elle ne produisit de bons résultats que quand on sut préparer les gousses par une méthode qui permît de les offrir au commerce sous la forme et l’aspect des vanilles du Mexique.
Jusqu’en 1851, on ne connut à la Réunion d’autre procédé de préparation que celui qui consistait à cueillir les gousses, à les suspendre à l’ombre et à les entourer de bandelettes pour les empêcher de se dessécher. Le commerce faisait un très mauvais accueil à des vanilles préparées de cette façon. ”

“ En décrivant les procédés de préparation usités en Amérique, nous avons été frappé de voir que tous comportent l’emploi d’une huile destinée à enduire les gousses pour les empêcher de se dessécher. Ici, on a cru pouvoir se passer de cette pratique : c’est peut être un tort. Il y aurait sans doute avantage à frictionner les gousses, avant de les mettre en paquet, avec l’huile grasse et balsamique qui s’écoule des fruits de vanille qu’on laisse mûrir naturellement à l’ombre. ”

“ En Cochinchine, les Chinois sont tous organisés en congrégations. Les plus riches et les plus considérés d'entre eux en sont les chefs ; ils répondent vis-à-vis du Gouvernement français de la taxe imposée à chaque chinois, du bon ordre et de la discipline des membres de la congrégation.
Cette organisation fort simple a fonctionné jusqu'ici d'une manière parfaite. Jamais, à Saïgon et à Cholen, on a eu à se plaindre des Chinois sous le rapport de la tranquillité et des mœurs. ”

“ Composition chimique de la gousse de vanille. — Principe odorant : givre ou vanilline. — Analyse des cendres de vanille. — Epuisement du sol à la suite de la culture de la vanille.
1° COMPOSITION CHIMIQUE DE LA GOUSSE. — PRINCIPE ODORANT
Le fruit de la vanille, soit qu’il ait mûri naturellement, soit qu’il ait subi une préparation artificielle, se pénètre d’une odeur exquise qui le fait rechercher partout comme un des aromes les plus délicats que puisse fournir le règne végétal. On cite quelques plantes dont les Heurs et les fruits rappellent plus ou moins l’odeur de la vanille ”

“ Et en ce qui
concerne les Annamites, on peut dire que si un long acclimatement les a rendus aptes à vivre dans un pays où l'existence humaine semblait devoir être si pénible et si difficile ; d'un autre côté, les cloaques immondes que ces races habitent ne peuvent qu'avoir non seulement une influence funeste sur leur constitution physique et leur santé générale, mais encore entretenir autour des villes et des lieux habités par les Européens des foyers insalubres qui augmentent les détestables conditions climatériques de ce pays. ”

“ Mais le Bois-Blanc étant une localité très humide et abondamment arrosée, les lianes ont beaucoup souffert de l’excès d’humidité. Les fruits aqueux n’ont pas le parfum et le volume des gousses mûries en plein soleil. Les vanilles des régions plus sèches leur sont bien supérieures. — En général, on peut dire que l’excès d’ombre et d’humidité pousse à l’abondance des tiges et des feuilles, et la lumière et la chaleur à la floraison et à la fructification. ”

“ On a remarqué que ceux qui supportaient le mieux le climat, tout en ressentant de temps à autre les effets. de la maladie, sont les missionnaires, les religieux et les sœurs hospitalières. La régularité de la vie, la pureté des mœurs, le calme de la conscience semblent être d'excellents éléments de santé dans ce pays. Il n'est guère possible d'exiger de pareilles conditions d'existence de la part des fonctionnaires presque tous célibataires qui sont envoyés en Cochinchine. Ils pèchent plutôt par l'excès contraire et c'est ce qui les prédispose si bien à la maladie particulière au pays. ”

“ L’époque la plus critique pour les vanilleries est la floraison et la fructification. Sans addition de fumier ou d’un bon engrais, la plupart des lianes, ne pouvant supporter cette secousse physiologique, attendent ce moment pour périr. Avec des soins et des engrais énergiques on leur fait franchir ce moment périlleux, et l’on diminue considérablement la mortalité. D’un autre côté, la fécondation artificielle telle qu’elle est actuellement opérée n’est-elle pas une cause permanente de dégénérescence pour la plante ? ”