Arthur Delteil

“ SOL. — Le sol qui convient le mieux à la vanille est celui qui est riche en humus, poreux, friable et léger ; il permet ainsi aux racines de s’étendre en tous sens, et à l’excès d’eau de s’écouler facilement. Un sol trop argileux, susceptible de se fendiller pendant la sécheresse, ou d’absorber trop d’humidité pendant les pluies, ne peut être que nuisible à cette plante. ”

“ C’est donc un pollen d’une autre fleur qu’il apporte au stigmate de celle qu’il visite et qui sert à opérer la fécondation. L’homme, lui, opère toujours la fécondation de soi par soi réprouvée par la science, tandis que l’insecte opère inconsciemment la fécondation d’une fleur par une autre fleur, ce qui doit assurer le croisement favorable à la beauté et à la vigueur des produits. ”

“ L’époque la plus critique pour les vanilleries est la floraison et la fructification. Sans addition de fumier ou d’un bon engrais, la plupart des lianes, ne pouvant supporter cette secousse physiologique, attendent ce moment pour périr. Avec des soins et des engrais énergiques on leur fait franchir ce moment périlleux, et l’on diminue considérablement la mortalité. D’un autre côté, la fécondation artificielle telle qu’elle est actuellement opérée n’est-elle pas une cause permanente de dégénérescence pour la plante ? ”

“ Est-ce à un insecte, à un champignon, à l’épuisement de la plante et du sol, ou à des méthodes vicieuses de culture et de fécondation de la plante ?
Toutes ces raisons peuvent être certainement invoquées pour expliquer la maladie de la. vanille. Ainsi, il est bien probable que le dépérissement rapide des vanilleries et leur putréfaction sont dus à une invasion cryptogamique ou parasitaire. Nous avons bien souvent constaté, sur le tissu décoloré de la plante
malade, un réseau grisâtre qui, au microscope, avait tous les caractères d’un champignon. ”

“ M. Gobley, que nous avons déjà cité à l’occasion de ses recherches sur le principe aromatique de la vanille, a retiré des feuilles de faham, en leur faisant subir un traitement analogue à celui de l’autre orchidée, un corps cristallisé qui présente à la
fois l’odeur aromatique du faham, du mélilot et de l’amande amère. Il se présente sous la forme de petites aiguilles blanches et soyeuses, ou bien de prismes courts terminés par des biseaux. Leur odeur se développe surtout par le frottement entre les doigts ou une légère élévation de température. ”

“ Pour s’emparer, dans l’industrie, de son principe aromatique, on se sert de l’alcool, des corps gras ou du sucre. Comme il n’existe pas d’essence de vanille, les corps dont nous venons de parler ne font que s’imprégner de la partie odorante : la vanilline, l’huile balsamique que contient la vanille, possède la précieuse propriété de s’opposer à la rancidité des corps gras (comme le benjoin et les bourgeons de peuplier) . ”

“ Ainsi, il arrive parfois que d’habiles industriels épuisent toute la partie balsamique de la vanille au moyen de l’alcool, et remplacent l’arome de la gousse en enduisant celle-ci, intus et extra, de baume du Pérou, qui offre à peu près la même odeur, mais dont la valeur commerciale est infiniment moindre. D’autres remplissent la gousse de sable et de cassonade, pour lui donner un poids plus considérable. Les plus adroits saupoudrent les vanilles inférieures de cristaux d’acide benzoïque pour leur donner l’apparence de gousses bien givrées. ”

“ Darwin a remarqué le premier que le vanillier ne fructifiait spontanément que dans sa patrie et que partout ailleurs on était obligé de procéder à la fécondation artificielle, sans doute parce que l’insecte qui se charge à coup sûr de sa fécondation n’a pas accompagné la plante dans sa nouvelle patrie. L’insecte ne procède point comme l’homme ; lorsque le petit messager aborde une fleur de vanillier pour en pomper le miel, il lui apporté en échange, collé malgré lui sur son corps, le pollen gluant d’une autre fleur de vanillier sur laquelle il a été déjà butiner. ”

“ En décrivant les procédés de préparation usités en Amérique, nous avons été frappé de voir que tous comportent l’emploi d’une huile destinée à enduire les gousses pour les empêcher de se dessécher. Ici, on a cru pouvoir se passer de cette pratique : c’est peut être un tort. Il y aurait sans doute avantage à frictionner les gousses, avant de les mettre en paquet, avec l’huile grasse et balsamique qui s’écoule des fruits de vanille qu’on laisse mûrir naturellement à l’ombre. ”

“ La fleur de la vanille, par la disposition particulière de ses organes mâle et femelle, séparés l’un de l’autre par une membrane qui met obstacle à leur rapprochement naturel, ne peut se féconder que par le secours des insectes ou par la main de l’homme. Les pieds de vanille sauvage que l’on rencontre dans
les bois de l’Amérique centrale sont couverts de fruits assez abondants. A la Guyane et au Mexique, ce sont de petites abeilles qui pratiquent cette fécondation, en allant recueillir sur la fleur le pollen et les matières sucrées devant servir à l’élaboration de leur miel. ”

“ Il faut avoir soin de fournir aux plantations, deux fois par an, un engrais très riche pour leur permettre de supporter les productions considérables qu’on exige d’elles. On leur donnera un compost fait de fumier consommé, de terre, de feuilles, de cendres et de chaux.
En général, les lianes soumises à la taille poussent en plein soleil ; elles prennent une couleur jaunâtre et offrent un aspect un peu rabougri qui contraste avec la couleur d’un vert sombre et l’exubérance des vanilleries cultivées à l’ombre et livrées à elles-mêmes. ”

“ Mais le Bois-Blanc étant une localité très humide et abondamment arrosée, les lianes ont beaucoup souffert de l’excès d’humidité. Les fruits aqueux n’ont pas le parfum et le volume des gousses mûries en plein soleil. Les vanilles des régions plus sèches leur sont bien supérieures. — En général, on peut dire que l’excès d’ombre et d’humidité pousse à l’abondance des tiges et des feuilles, et la lumière et la chaleur à la floraison et à la fructification. ”

“ Composition chimique de la gousse de vanille. — Principe odorant : givre ou vanilline. — Analyse des cendres de vanille. — Epuisement du sol à la suite de la culture de la vanille.
1° COMPOSITION CHIMIQUE DE LA GOUSSE. — PRINCIPE ODORANT
Le fruit de la vanille, soit qu’il ait mûri naturellement, soit qu’il ait subi une préparation artificielle, se pénètre d’une odeur exquise qui le fait rechercher partout comme un des aromes les plus délicats que puisse fournir le règne végétal. On cite quelques plantes dont les Heurs et les fruits rappellent plus ou moins l’odeur de la vanille ”

“ La pratique de la fécondation artificielle est des plus faciles ; elle exige une main légère et exercée pour être faite avec une grande rapidité. Un bon fécondeur peut arriver, dans sa matinée, à féconder plus de 1.000 fleurs de vanille.
On se rappelle la description que nous avons donnée de la fleur de vanille. C’est le cas maintenant de mettre à profit la connaissance que nous avons de la position respective des organes mâle et femelle, pour bien comprendre le modus faciendi de la fécondation artificielle. ”

“ La connaissance de la proportion des principes alcalins et terreux qui entrent dans la composition des cendres de vanille, va nous permettre de calculer approximativement la perte que la culture de cette plante fait subir au sol, et nous amener à pouvoir formuler cette conclusion : c’est que la vanille est, de toutes les plantes qui se cultivent aux colonies, une des plus épuisantes. ”

“ On ne conserve que le plus vigoureux et on sacrifie tous les autres. C’est sur cette tige secondaire que doivent se développer les fleurs de l’année suivante.
Quand les gousses sont arrivées à maturité et qu’on a fait la récolte, on coupe alors entièrement le rameau qui a porté fruit, et on ne conserve que la tige nouvelle de l’année précédente vers laquelle va se diriger toute la sève absorbée et préparée par la racine. En émondant la partie inutile de la plante, on évite ainsi la déperdition des sucs nourriciers qui ne servent plus qu’à produire tout leur effet utile. ”

“ La gousse, après maturité complète, est douée d’une odeur plus forte et plus délicate. Préparée comme le fruit de la vanille, au moyen de l’eau bouillante, elle reste entière sans s’ouvrir et conserve son parfum très longtemps. ”

“ Dès lors, il peut se faire qu’une addition de sel marin aux composts destinés à servir d’engrais aux vanilles, devienne une excellente mesure et favorise la végétation des lianes qui ne rencontrent peut-être pas, dans tous les terrains de la Réunion, la proportion de chlorures qui leur est nécessaire. Il ne faut pas perdre de vue que l’absence, dans le sol, d’un seul des éléments dont les végétaux se nourrissent, suffit pour enrayer son développement et lui imprimer un cachet de débilité. ”

“ La gousse, à l’état vert, se compose essentiellement de deux parties : un épiderme épais contenant une pulpe acide et caustique, et une huile de couleur jaune citron entourant les graines et leurs funicules. Cette huile, isolée au moyen de l’éther, possède une faible odeur de vanille. Quand la maturation du fruit commence à se produire, l’extrémité inférieure jaunit la première, et déjà se dégage une odeur caractéristique et pénétrante qui se rapproche beaucoup de celle de l’essence d’amandes amères (hydrure de benzoïle) et de l’acide cinnamique. ”

“ Les procédés de préparation sont assez nombreux. Dans certaines provinces, on place les gousses de vanille, cueillies à la maturité, sur des claies en paille, sur lesquelles on a disposé des couvertures de laine, et on les soumet à la chaleur du soleil pendant plusieurs jours. Ensuite on les enferme dans des boîtes ou caisses tapissées de couvertures de laine pour les faire suer. La vanille noircit au bout de quelque temps ; puis on termine sa préparation en l’exposant de nouveau à la chaleur solaire. Les vanilles de qualité supérieure exigent deux mois de chaleur pour être bien préparées. ”

“ Pour les vanilles des localités sèches, le four doit avoir une température de 76° à 77°; pour celles des localités humides, une chaleur de 75° est suffisante, suivant les qualités du four, les dimensions des gousses, le nombre des paquets enfournés et le temps qu’on laissera la vanille séjourner dans l’étuve. Le tâtonnement et l’expérience fixeront la règle pour chacun. Il est important, toutefois, pour constater la température du four à laquelle on voudra commencer l’opération, d’y introduire un thermomètre sur un petit chevalet en bois, puis de le fermer hermétiquement pendant dix minutes. ”

“ Au bout de 15 à 20 jours, la préparation est terminée; les gousses sont alors noires, onctueuses, gorgées d’une huile balsamique et parfumée, exsudant à la moindre pression. Leur odeur est plus forte et plus pénétrante que celle de la vanille de Bourbon; il est probable que, si elles étaient bien préparées, elles trouveraient sur les marchés européens un débit assuré. Aublet cite une ancienne méthode qui consistait à passer les gousses dans les cendres chaudes, pour les faire flétrir et leur enlever une partie de leur humidité. ”

“ Mais les meilleures vaches laitières ne sont pas les plus grasses, et les amas de vanilles matelassées sur leurs tuteurs ne produisent pas les récoltes les plus abondantes et les plus parfumées. En résumé, pour réussir avec cette méthode, il faut planter peu à la fois; — ne laisser en fait de tiges que le strict nécessaire pour porter Heurs et fruits; — nourrir la plante avec des engrais actifs renouvelés au moins deux fois; — donner beaucoup d’air et de lumière, et éviter l’excès d’humidité, tout en pratiquant des arrosages fréquents pendant la saison sèche. ”

“ S’il ne renferme pas une couche d’humus suffisante et s’il n’est ni poreux ni friable, il faut composer un sol artificiel en creusant de longues tranchées de 3 à 4 pieds de large sur un pied de profondeur, qu’on remplira ensuite d’un compost formé de deux tiers de terreau de feuilles consommé et de un tiers de sable grossier ou gravier. Le tas doit être élevé au-dessus du sol, de façon à empêcher la stagnation de l’eau qui ferait pourrir les racines. ”

“ Pour préparer la vanilline, on verse la solution aqueuse de coniférine dans un mélange chaud de bichromate de potasse et d’acide sulfurique. On chauffe le tout, pendant quelques heures, dans un flacon muni d’un condenseur. Après refroidissement, les liqueurs condensées sont filtrées pour en séparer les matières résineuses. On additionne ensuite d’éther, lequel, après évaporation, laisse une huile jaunâtre qui, au bout de quelques jours, donne des cristaux très fins à odeur de vanille. ”

“ A cet effet, si l’on possède déjà une vanillerie en rapport, on choisira un certain nombre de belles lianes qu’on laissera pousser en liberté sur leurs tuteurs et qu’on aura soin de ne pas féconder. Ce sont des sujets pleins de sève et de santé qui, à l’âge de deux à trois ans, serviront à faire des boutures pour renouveler la vanillerie.
Dans le cas où l’on établirait une plantation nouvelle sans avoir de bouture à sa disposition, il faudra se procurer, chez
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l’habitant, des lianes qu’on choisira soi-même, sans se laisser arrêter par le haut prix qu’on peut en demander ”

“ Ces précautions sont d’autant plus indispensables, qu’à l’époque où se font les plantations de vanille, les pignons d’Inde, qui leur servent de tuteurs, sont généralement dépouillés de leurs feuilles.
Cela fait, on plante ensuite des rangées de pignons d’Inde ou de bois-chandelle à 1 mètre ou 1 mètre 50 les uns des autres, en laissant 2 mètres 50 d’intervalle entre chaque rang. Quelques habitants ont l’habitude de piquer des bois de manioc debout à 0 mètre 50 en dehors et en dedans de chaque pignon d’Inde. ”