Henri Lecomte

“ Toutes les conditions climatériques paraissent donc convenables pour la culture du Palaquium, car le climat de la Guyane se rapproche autant que possible de ceux de Sumatra et de Java, aussi bien par la température élevée que par l’humidité atmosphérique extrême et la répartition des chutes de pluie sur l’année tout entière. ”

“ « Il n’y a pas une bonne espèce de gutta-percha, mais plusieurs bonnes espèces qui répondent chacune à un but et ce sont ces espèces qu’il faut propager. » En s’exprimant de cette façon, Léon Brasse se montre un industriel avisé fort au courant de tout ce qui concerne les propriétés et les emplois de la gutta-percha.
Dans la réalité, le nombre des végétaux producteurs de gutta est assez considérable, mais ceux qui fournissent les sortes les plus estimées appartiennent exclusivement à la famille des Sapotacées. ”

“ Quels que soient les soins apportés à la recherche des meilleurs terrains de culture, toute entreprise d’acclimatation en Cochinchine renferme en elle-même un élément aléatoire, et l’on ne saurait répondre de la réussite. Au contraire, le hasard serait supprimé, le succès deviendrait certain, si on pouvait créer un établissement dans un pays de production actuelle, où la présence spontanée des arbres à gutta est la plus sûre preuve qu’ils y peuvent prospérer (I) . ”

“ A Sumatra, l’exploitation entraîne toujours l’abattage de l’arbre ; les indigènes récolteurs de gutta, quand ils ont découvert un arbre producteur de gutta—et pour cela ils n’ont pas môme besoin de voir le feuillage, l’examen du tronc et de l’écorce leur suffit — ils abattent cet arbre en se servant de haches de diverses formes et quand il est à terre, ils font sur l’écorce, à des distances variant de om,3o à om,5o, des incisions annulaires dans lesquelles s’accumule le latex. ”

“ La plupart dos auteurs qui traitent de la gutta et des arbres qui la produisent déclarent que la reproduction par graines est impraticable. D’après le Dr Treub, dont l’autorité est incontestable, cette opinion est erronée et on peut obtenir des plants venant de graines. Mais il est bien établi que ces graines perdent très rapidement leur faculté germinative ; elles ne peuvent donc être transportées à une grande distance sans devenir improductives. ”

“ Un lot de 10 plants de Palaquium a été en outre réservé pour le Jardin botanique de Baduel près de Cayenne. Le jardin se trouvant établi sur un terrain plat et mal abrité, j’ai prié M. Bassières, directeur du jardin, de faire défricher une petite surface de terrain sur le flanc sud de la montagne de Baduel pour y établir la plantation.
Les plants de Palaquium à Pariacobo aussi bien qu'à Baduel auront à compter avec un ennemi redoutable qui est le fléau des cultures en Guyane ; c’est la fourmi manioc qu’on rencontre partout et qui dévaste les plantations. ”

“ Ils savent bien eux-mêmes que si l’opération du mélange ne réussit pas à souhait ils ne pourront stipuler qu’un prix peu élevé, beaucoup plus bas que celui qu’ils seraient en droit d’exiger si la gutta était sans mélange. Mais pour eux l’affaire est d’écouler le produit aussi vite que possible. Ne faut-il pas qu’ils vivent et, pour vivre, comment attendraient-ils qu’ils aient séparément des gantans de chaque sorte de gutta-percha ? (1)
Le latex épaissi et mélangé de fragments d’écorce est jeté dans un pot rempli d’eau chaude ; la gutta se ramollit ”

“ Thomas Lobb et le Dr Oxley qui ont observé la vraie plante de Singapour constatent dans leurs rapports qu’ils n’ont trouvé le Pal. Gutta que sur des terrains d’alluvions, au pied des collines où l’humidité est constante.
D’après Oxley les conditions sont bien différentes à Bornéo; « c’est sur les montagnes de médiocre altitude ou des collines moins élevées, exemptes d’inondations, que l’on trouve les plus beaux arbres ; en outre, on a remarqué qu’ils croissent d’autant mieux que leur situation les expose moins à l’influence de l’eau stagnante. » ”

“ Les travaux de débroussaillement de la forêt nécessités par la plantation de gutta auraient nécessité plusieurs journées et je dus me contenter d’établir une pépinière à 250 mètres d’altitude environ sur la pente sud d’un petit vallon dont le fond est occupé par un ruisseau d'eau claire.
Le sol y est meuble, profond et l’inclinaison du sol est suffisante pour éviter la stagnation de l’eau. ”

“ La gutta-percha produite exclusivement au début par l' Isonandra Gutta est donc aujourd’hui fournie par d’autres arbres. On savait que depuis longtemps (1857) le dernier arbre à gutta primitif (I. Gutta) avait été abattu dans l'île de Singapore, mais sur la foi d’un certain nombre de voyageurs, on le croyait répandu à Bornéo, Sumatra, Célèbes, Banka, Riouw et dans la presqu’île de Malacca. Il n’est plus possible de l’admettre aujourd’hui après les recherches de W. Burck corroborées d’ailleurs par l’enquête à laquelle s’est livré le savant Dr Treub, directeur du jardin botanique de Buitenzorg. ”

“ Il n’est guère possible, on le comprend facilement, de préciser les conditions exactes que doit remplir le sol choisi pour une plantation d’arbres à gutta. 11 est clair, en effet, que de tels arbres peuvent, comme la plupart des autres végétaux, vivre sur des sols de nature assez différente ; il ne s’agit donc pas de savoir si les arbres à gutta peuvent croître dans certaines conditions ; mais de rechercher sous quelles influences ils acquièrent rapidement leur
plus grand développement et fournissent le maximum de gutta utilisable de bonne qualité. ”

“ Baie charnue surmontée par le reste du style, accompagnée par le calice persistant, couverte d’un duvet roux, longue de 3,5 à 4 centimètres et ayant un diamètre de 3 à 3,5 centimètres. Plusieurs loges avortent. Les graines, au nombre de 1, 2 ou 3, sont ellipsoïdes ou comprimées latéralement, à tégument crustacé et brillant. Le hile couvre une grande partie de la surface.
Aux Indes Néerlandaises, c’est-à-dire dans les
pays producteurs de gutta, le Palaquium oblongifo-lium est la plante à gutta-percha par excellence. On la rencontre à Sumatra, à Bornéo et dans la presqu’île de Malacca. ”

“ Nous n’avons pas besoin d’ajouter que les chiffres ci-dessus représentant les prix de vente sur le marché de Singapore sont bien au-dessous des prix de vente en Europe.
Ce qui manque surtout à l’industrie actuellement ce n’est pas précisément la gutta, car elle arrive encore en assez grande quantité ; mais elle se trouve à peu près toujours en mélange et les bonnes sortes pures se font de plus en plus rares. ”

“ On reconnaîtra avec nous qu’il est bien regrettable de voir accorder l’honneur d’une publication officielle à des travaux ne méritant aucun crédit, car c’est leur attribuer une importance qui peut avoir pour l’avenir des conséquences fâcheuses. ”

“ FIG. I. — Rameau de Palaquium oblongifolium.
22 centimètres de longueur et 7,5 centimètres de largeur et le pétiole a 1 ,5 à 2,5 centimètres de long; ses feuilles se distinguent de celles du P. Gutta par ce caractère qu’elles sont atténuées plus longuement à leur partie inférieure. Leurs nervures latérales perpendiculaires à la nervure principale, un peu recourbées, sont parallèles les unes aux autres et sont au nombre de 20 à 3o de chaque côté de la nervure principale ; elles sont presque complètement immergées dans le parenchyme. ”

“ Il serait donc difficile de se faire une idée exacte de la valeur de la gutta-percha en prenant une moyenne des prix de vente de l’année. Les guttas médiocres étant recherchées pour un grand nombre d’usages entrent pour une part considérable dans les importations.européennes ; leur prix de vente tend à s’abaisser. Au contraire les meilleures guttas, comme le Pahang, maintiennent leur prix. ”

“ La gutta qu’elle fournit est de bonne qualité ; elle reste plus blanche que celle des Palaquiums, car le lait s’écoulant abondamment des incisions pratiquées dans l’écorce on en peut recueillir de grandes quantités sans mélange avec des morceaux d’écorce, ce qui n’est pas toujours le cas des arbres à Gutta. ”

“ Dans leur pays d’origine, les arbres à gutta ne dépassent guère le 5° degré de latitude nord et sud. Il n’est pas prouvé qu’on ne pourrait trouver à une autre latitude un ensemble de conditions favorables ; mais, comme le fait sagement remarquer Seligmann-Lui, « les arbres transplantés sur un sol, sous un climat « qui n' est pas celui qui leur convient, périront ; bu bien, « maladifs et dégénérés, ils végéteront, ne donnant-« qu’un produit d’une qualité inférieure. »
Enfin il sera bon d’abriter les jeunes plants pendant les premières années ”

“ Le haut prix atteint par les bonnes guttas depuis que la construction des câbles sous-marins s’étend de plus en plus a incité à la recherche des plantes qui pourraient fournir des produits analogues à la gutta. ”

“ Des cacaoyers et des bananiers complètent d’ailleurs cet abri. Je
suis persuadé que dans ces conditions les plants confiés à M. de la Roncière pourront se développer et être prochaine ment mis en place dans la forêt.
Dix autres plants de gutta ont été confiés à M. Clayssen, ancien conseiller général de la Guadeloupe, propriétaire de l’habitation Saint-Charles, dans la commune de Gourbeyre à trois kilomètres de la ville de Basse-Terre.
L’altitude est de 210 mètres et la situation même de la localité au col de Gourbeyre la met à l’abri des vents de mer. ”

“ En définitive, j’ai distribué les plantes de la façon suivante: 1° MM. Littée frères au Parnasse.
L’habitation porte le nom de Morne-Etoile et se trouve à 3ao mètres d’altitude à l’est de Saint-Pierre. C’est une très
belle plantation, certainement l’une des mieux ordonnées de la colonie. ”

“ Les graines qui tombent au pied des arbres entrent souvent en germination et fournissent alors de jeunes plants très vigoureux. Sports Encyclopaedia (5° partie) rapporte qu’on en a trouvé en très grand nombre sur les formations granitiques de Perak et jusqu’à une altitude de 3,5oo pieds. Le regretté Raoul dit lui-même dans une de ses lettres qu’il a rencontré et recueilli un grand nombre de ces jeunes plants. Quand il s’agit de les transporter, il est bon de choisir des sujets vigoureux ayant au moins un pied de hauteur et de les enlever avec leur racine pivotante. ”

“ D’après Bürck, les seules espèces présentant un véritable intérêt au point de vue industriel sont les Pal. Gutta, oblongifolium, Borneense et Treubii.
Le genre Palaquium comprend d’ailleurs un assez grand nombre d’autres espèces et Bürck n’en énumère pas moins de 38.
LECOMTE. 2
Toutes les espèces connues produisant de la gutta-percha possèdent des feuilles couvertes à leur face inférieure, au moins quand elles sont jeunes, d’un duvet jaune de teinte plus ou moins foncée. ”

“ Elles limitent singulièrement Faire sur laquelle pourraient être tentées ces cultures ; elles imposent dans tous les cas la nécessité de n’établir les plantations que dans des pays montagneux où les précipitations atmosphériques sont particulièrement fréquentes et abondantes. Mais d’un autre côté l’altitude ne doit pas être trop élevée car elle entraînerait un abaissement de température très préjudiciable aux arbres à gutta. ”

“ Le Mimusops Balata est un des beaux arbres qui peuplent les forêts de la Guyane. Il peut atteindre facilement 25 mètres de hauteur; son bois est très recherché autant pour sa belle couleur rougeâtre que pour la propriété qu’il possède de résister aux attaques des insectes.
Les rameaux sont assez gros et couverts de lenti-celles arrondies.
Feuilles oblongues-lancéolées ou elliptiques, acu-minées ; le pétiole mesure 2 à 5 centimètres de longueur; le limbe 10 à 22 centimètres de longueur sur 4 -10 centimètres de largeur et il présente 56
à 64 nervures secondaires très fines. ”

“ Le bouturage peut lui-même donner de bons résultats quand on a soin de prendre les boutures sur des plants bien développés. Quelques Chinois utilisent ce moyen et vendent sur les marchés de Penang
et de Batavia, à raison de 5o centimes la pièce, des plants ainsi obtenus de boutures. Serullas a employé ce moyen de même que Raoul.
Le Dr Treub accorde la préférence au bouturage et d’après lui (opinion rapportée par Obach) , les plants obtenus de marcottage se montrent plus vigoureux que ceux obtenus de graines. ”

“ L’abri est constitué par les Fougères arborescentes et les arbres de la forêt; plus tard ces derniers, qui sont d’ailleurs de taille moyenne, seront soigneusement éliminés. Dix jours après la mise en place, j’ai visité la plantation avec M. Allain, gérant de la propriété ; la reprise était assurée pour tous les plants, et quelques-uns commençaient déjà à pousser de nouvelles feuilles. ”

“ La face supérieure du limbe est verte ; la face inférieure est brunâtre avec des poils souvent agglutinés.
Fleurs fasciculées en groupes de 10 à 20 avec des pédicelles couverts de lenticelles linéaires.
Calice à 6 sépales ciliés à l’intérieur, longs de 5 à 6 millimètres.
Corolle aussi longue que le calice ou même plus courte, glabre, à 6 ou 8 lobes réfléchis.
Étamines fertiles au nombre de 6 ou 8 avec un filet un peu dilaté à la base. Étamines stériles ligulées.
Ovaire et style glabres. Ovaire à 8 -10 loges. ”

“ Dès mon arrivée à Fort-de-France, c’est-à-dire le 30 juillet, je me présentais chez M. Gabrié, gouverneur de la colonie, qui, très récemment installé dans la colonie, n’était pas encore au courant des instructions antérieurement reçues du Minis-
tère des colonies. ”

“ Il voulut bien accepter, et une dépêche fut adressée sur-le-champ au pénitencier du Maroni pour savoir de M. Hayes, chef de cultures, si on pourrait y trouver un emplacement convenable. Mais devant la difficulté des communications avec cette station et
étant donné qu'il faut remonter assez haut dans la vallée du Maroni pour trouver des altitudes un peu élevées, je me décidai à transporter les plants dont j’étais chargé au pénitencier de Kourou sur la rivière du même nom. ”

“ La Balata était connue en France au moins cinq ans auparavant, et au mois de novembre 1859, un industriel parisien, après avoir fait l’analyse des échantillons déposés à l’Exposition permanente des colonies, sollicitait du ministère de l’Algérie et des Colonies la récolte gratuite de la Balata dans toutes les forets de la Guyane dépendant de l’Etat (2) . Mal- (1)
Mal- (1) Notice sur la gutta-percha de Surinam. Ann. sc. ”

“ Malheureusement, les hommes occupés à la récolte du latex et à sa manipulation pratiquent presque toujours des mélanges très préjudiciables à la qualité du produit définitif. Si encore ils secon-tentaient de faire entrer dans ces mélanges des latex fournis par diverses espèces de Palaquium,le mal ne serait pas très grand ”

“ « A part M. Cabre que je n’ai pas vu, malgré ma dé-« marche, il m’a été possible de rencontrer chez eux les diffé« rents concessionnaires des plants de gutta et de voir ces « végétaux en place. Le peu de temps depuis lequel ils ont été « transplantés ne me permet pas de juger avec certitude de « la proportion de la réussite ; mais l’état actuel des sujets « est généralement satisfaisant, et avec les soins dont ils sont « l’objet le succès est à prévoir » (9 septembre) . ”