V. Boutilly

“ Quoi qu'il en soit, cette résistance pendant de longues années, d'une plante abandonnée à ses ennemis, est une indication très nette qu'elle trouvera à Bourbon les conditions de sol et de climat qu'elle réclame. Il n'est pas douteux du reste que, du jour où ces anciennes plantations seront entretenues à nouveau, elles ne reprennent une vigueur plus grande, et nous conseillons fort aux planteurs désireux de tenter la culture du thé à la Réunion, d'employer de préférence, comme semences, les graines provenant de ces premiers plants introduits. ”

“ Ce sol est généralement pauvre, peu profond , pierreux et divisé. Il est particulièrement privé de chaux et de soude, renferme en faibles quantités l'acide phosphorique et la potasse, mais est très riche en silicate d'alumine, en manganèse et surtout en fer. L'humus est peu abondant surtout dans les défrichements récents ; c'est là une singularité qui s'explique par le fait que les planteurs ont défriché d'abord les meilleures terres et les moins déclives.
On voit par ce qui précède que le thé, d'une végétation très belle à Ceylan, est une plante vraiment peu exigeante. ”

“ Il est certain que, le jour où les procédés de manipulation du thé seront connus des indigènes, ceux-ci ne songeront plus à faire venir du dehors une marchandise qui pour eux est de première nécessité et qu'ils pourront produire eux-mêmes.
La Guyane, la Nouvelle-Calédonie, la Réunion, une grande partie des hauts plateaux de Madagascar paraissent devoir se prêter à cette culture, car les climats de ces divers pays ne diffèrent pas très sensiblement de celui de l'intérieur de Ceylan et la quantité de pluie annuelle y est presque aussi grande. ”

“ La potasse donne du parfum et de la délicatesse.
La soude est nuisible au bon goût du breuvage.
L'acide phosphorique favorise la végétation de la plante.
Enfin la chaux est franchement nuisible au thé, et des apports de cette matière dans certaines plantations ont amené la mort des jeunes plants.
Ces indications, qu'il y a lieu de croire sérieuses et qui sont confirmées du reste par de multiples expériences, donneront là voie à suivre et les formules à employer le jour où l'on voudra introduire les engrais chimiques dans cette culture (i) . ”

“ La récolte des feuilles ne doit commencer qu'à la fin de la troisième année, c'est-à-dire un an après la première taille, lorsque la plante de thé a acquis de nouveau de la vigueur et des dimensions suffisantes.
A Ceylan, la cueillette a lieu toute l'année en repassant sur le même point tous les sept ou tous les dix jours, suivant l'altitude, dont dépend la rapidité de végétation. C'est pendant la saison humide, que les récoltes sont le plus abondantes. ”

“ Les ennemis du thé sont les ennemis habituels des végétaux : certains coccus (sorte de poux à carapace, qui se fixent sur l'écorce) , certains papillons qui mangent les feuilles et pondent leurs œufs dans ces feuilles préalablement enroulées par eux. Telle est à peu près toute la liste de ces parasites.
Mais jamais les dégâts causés par ces insectes n'ont été importants à Ceylan. Toutes les plantations de cette île sont dans un excellent état de végétation. ”

“ Une autre preuve mise en avant par eux est que le thé d'Assam, seul, atteint les dimensions de 1.0 à 15 mètres, dont il était question plus haut, et possède de larges feuilles, alors que, en Chine, à la suite de plusieurs siècles de culture, dans un pays où cette plante n'est pas indigène, le thé serait devenu une espèce naine, à feuilles petites, semblable au buis de nos jardins. ”

“ On comprend de suite l'intérêt qu'il y aurait à introduire cette culture dans nos colonies.
DEUXIÈME PARTIE EXPLOITATION DU THÉ A CEYLAN
1 INTRODUCTION ET EXTENSION DE CETTE CULTURE A CEYLAN
Le thé est cultivé, comme on l'a vu plus haut, dans des pays très divers au point de vue du climat et de la nature du sol.
On est en droit de poser en fait que le thé peut croître partout, sous toute latitude, à toute exposition et à toute altitude, des neiges aux tropiques. A diverses reprises, on essaya d'introduire cette culture en Provence, en Corse, à Cayenne, à la Martinique et en Sicile. ”

“ La conservation de la graine de thé est de durée limitée, car elle se dessèche rapidement et renferme une huile essentielle qui rancit très vite. Il y a donc lieu de la semer aussitôt que possible après la récolte. Si la semence doit voyager longtemps, il est nécessaire de l'emballer avec soin dans des caisses parfaitement closes, au milieu d'un mélange de poudre de charbon et de terreau très divisé,, afin d'empêcher une dessiccation trop rapide et de garantir de tout frottement le germe qui pourrait sortir en cours de route. ”

“ Telle propriété jouit d'un climat très sec à sa partie inférieure, alors qu'aux altitudes de 5oo à 1 000 mètres elle est souvent très abondamment arrosée, et l'on sait qu'à la Réunion presque tous les domaines particuliers affectent la forme d'une longue bande de terrain s'élevant du bord de la mer au sommet des montagnes.
Ce que nous pouvons dire, c'est qu'en général la plupart des domaines de la Réunion conviennent à la culture du thé soit dans toute leur étendue s'ils sont situés dans la Partie du vent, soit seulement dans leur zone supérieure s'ils appartiennent à la
Partie sous-le-vent. ”

“ Non seulement la surface autrefois cultivée en café a été entièrement soumise à la culture du thé, mais encore de vastes terrains vierges, couverts de forêts et de broussailles et souvent en forte déclivité, ont été et sont encore tous les jours défrichés pour être convertis en plantations de thé. ”

“ Mais à Ceylan, où le thé n'est introduit que depuis une vingtaine d'années, les plus grands pieds non taillés et réservés comme porte-graines ne dépassent guère 3 mètres d'élévation.
Le thé vit très longtemps. Sans parler de Geylan où son introduction est récente, les premières plantations faites en Assam, où il est cultivé depuis plus de cinquante ans, existent toujours et ne paraissent nullement en décadence. ”

“ Dans les autres pays où l'on voudrait tenter la culture du thé, il faudrait choisir également le moment le plus pluvieux de l'année.
Si le plant n'a pas été mis en tente, il est apporté de la pépinière, nu, dans un panier, à l'abri sous de la terre humide. A l'emplacement de chaque piquet, bien au milieu du monticule, l'ouvrier fait un trou avec le manche de la barre à mine décrite plus haut. ”

“ Il est donc bon de bien indiquer aux travailleurs les principes à suivre et de contrôler rigoureusement le travail de chacun d'eux, en s'assurant qu'il n'y a pas de feuilles coriaces dans son panier et en passant derrière lui, dans sa ligne, pour vérifier s'il a bien enlevé et laissé à la plante ce qu'il devait lui enlever et lui laisser. ”

“ Il est possible que, dans les pays moins pluvieux que Ceylan, on soit obligé de recourir à cet usage dès la plantation première de thé. Dans ce cas, le
jeune plant doit être extrait avec soin de la platebande. On se sert à Ceylan, pour cette extraction, d'une fourche à deux larges dents plates, qu'on introduit entre les rangées de plants pour les soulever avec leur motte et les coucher sur le côté. On retire
alors à la main, et un par un, les plants qu'on place dans les tentes, après avoir rafraîchi le pivot et les plus longues racines latérales. ”

“ Pour les thés noirs, les feuilles sont d'abord exposées pendant deux heures au soleil, et remuées de temps en temps pour éviter toute fermentation, puis portées à l'ombre où des ouvriers les malaxent légèrement avec la paume de la main, les rejetant et les reprenant dans le panier à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'elles soient devenues souples comme
de la peau de gant. ”

“ Ainsi à la Réunion, où la chaleur est moindre et les pluies plus rares qu'à Ceylan, les meilleurs terrains pour le café sont les terrains pierreux.
Enfin, il a été constaté que le thé ne peut absolument pas vivre dans les terrains marécageux.
III
CLIMAT
L'île de Ceylan est située en pleine zone tropicale et très rapprochée de l'équateur (de 6° à 90 de latitude nord) . La caractéristique de son climat est la chaleur constante, l'humidité de l'air, la fréquence et l'abondance des pluies. ”

“ Des versants entiers en pente de 3o à 40 degrés sont défrichés tous les jours, et, malgré les nombreux fossés d'écoulement tracés en écharpe pour rompre la vitesse de ruissellement des eaux malgré la résistance naturelle à l'érosion de ce sol gneissique assez cohérent, ces défrichements abusifs sont une cause grave de dénudation des pentes et de perturbation dans le régime des eaux et du climat. ”

“ Première cueillette.
cueillir une feuille, l'ouvrier rompt avec ses doigts le pétiole de la feuille en son milieu.
Dans la première cueillette qui suit la taille, on récolte pour l'usine le bourgeon terminal et les feuilles 1 et 2 qui sont tendres (fig. 7) . La feuille 3 déjà plus coriace est cueillie, mais pour être jetée, et la tige du jeune rameau est sectionnée au-dessus de la feuille 4, afin que toute la sève de ce rameau soit
employée à développer les bourgeons axillaires des feuilles 4, 5 et 6, qui donneront chacun une nouvelle pousse. ”

“ C'est grâce à la vigueur et à la résistance de sa végétation que le thé a pu survivre à cet étouffement prolongé. Mais il en a souffert et n'a pris aucun développement.
A l'examen de ces anciennes plantations, il nous a semblé que la plupart de ces thés appartenaient à la variété « Chine » ou « Assam », c'est-à-dire à la plus fine et à la plus délicate des variétés ”

“ C'est au sortir même du sirocco qu'on pèse le thé fabriqué par l'équipe d'ouvriers, pour avoir un poids exact, car, en refroidissant à l'air, il reprend 4 P- 100 de son poids d'eau. On réunit sur le plateau d'une balance les grandes feuilles et les petites feuilles, sans les mêler pourtant, et on prend note du poids total. ”

“ Le sol riche en argile de Ceylan est, en effetv très sujet à se tasser fortement sous l'action de la - pluie. Quoi qu'il en soit, les bons planteurs prétendent que l'opération effectuée ainsi est plus efficace que si l'on enlevait en même temps la racine de
l'herbe, car le sol remué est un terrain ouvert au réensemencement naturel des mauvaises graines apportées par le vent. ”

“ Il est bon de dire au préalable quelques mots du procédé appliqué en Chine, puisque c'est de là que vient l'industrie du thé.
Le but de la manipulation qu'on fait subir aux feuilles de thé, est d'en rendre la conservation possible et de leur ôter le principe âcre et vireux qu'elles renferment à l'état vert. ”

“ En outre, il semble prouvé que la richesse des feuilles en arôme et en goût est en raison inverse de la chaleur du climat et de la rapidité de la végétation. A Ceylan, le meilleur thé est celui qui croît aux plus fortes altitudes. ”

“ Il est probable que, dans certains pays où la saison sèche est plus accentuée, la cueillette devrait être moins fréquente durant cette période et, peutêtre, être interrompue pendant quelques mois.
Lorsque la taille du thé est effectuée dans une parcelle, on suspend la récolte sur ce point pendant deux mois; après quoi les nouvelles pousses sont assez nombreuses et assez fortes pour supporter l'enlèvement des feuilles.
Cette opération est délicate et est, ordinairement,
confiée à des femmes ou à des enfants qui s'en acquittent très convenablement. ”

“ La seule espèce de thé fabriquée à Ceylan est le thé noir dont les variétés commerciales sont : IOLe broken-pekoe, ou orange pekoe ; 2° Le pekoe; 30 Le pekoe-souchoiig, ou plus simplement sourhong; 4° Les déchets en poussière fine, vendus dans l'île sous le nom de dust.
Le mode de fabrication, bien que très différent en apparence du procédé chinois, ne fait en somme que reproduire les diverses phases de cette manipulation en remplaçant la torréfaction par une flétrissure prolongée des feuilles à l'air libre. ”

“ Chaque caisse peut contenir 1 000 à 1 5oo livres de thé.
Lorsqu'une caisse est pleine, on procède à l'emballage. Pour cela, on étend des draps propres par terre, à côté de la caisse, on y dépose le thé en tas et on le mélange très intimement à la main.
On le transporte ensuite par petites quantités au sirocco, chauffé à 150° Fahr. (64°,5 C.) , où il reste cinq minutes, étendu sur les châssis métalliques à
l'épaisseur d'un demi-millimètre. ”