Robert Thillard

“ Les blessures volontaires légères aux feuilles ou aux tiges avec transport de sève ou de sucs sur les plaies, d’un pied atteint de frisure à un pied sain, restaient sans inconvénients. Au microscope, nous ne pûmes rien déceler.
Déjà, au cours de la récolte 1917, nous avions noté, d’une façon générale, une diminution de bel aspect chez la plante. Nos pieds,
sains et robustes, issus de semences de plantes spécialement choisies en 1916, n’atteignaient ni la vigueur, ni la hauteur de notre première et précédente culture. ”

“ Il faut, en règle absolue, que l’on soit sûr de la qualité du tabac assorti, de sorte qu’à l’arrivée des balles aux manufactures on n’ait pas à faire subir la moindre manipulation aux feuilles. Il est donc nécessaire de n’emballer que des feuilles de même longueur, de même qualité, de même couleur. Si par suite d’un mauvais triage, dit la Régie française, un envoi est de 5 % inférieur à la normale de sa qualité apparente, le commerce des tabacs impose 25 % de réduction de prix d’abord et plus, ensuite, suivant les défectuosités constatées dans le triage et l’emballage. ”

“ Des sols trop riches en humus feront prendre un développement inaccoutumé à la plante en hauteur, fournissant de très grandes feuilles au détriment de la finesse du tissu de cape.
Après l’examen mécanique des qualités du terrain à cultiver, on s’attachera donc à se fixer sur un sol meuble léger, mais sans exagération sablonneuse, ni excès d’humidité, profond et riche en humus. Les autres qualités, demandées au sol, ne pourront être dévoilées que par une analyse chimique complète qui indiquera le pourcentage d’azote, d’acide phosphorique, de chaux. ”

“ La cheminée longitudinale d’aération du séchoir permet une ventilation efficace et le renouvellement constant de l’air intérieur chargé d’humidité du fait de l’évaporation des feuilles vertes.
Si l’air sec est absolument nécessaire au séchage, il n’en est pas ainsi des vents brûlants qui sévissent certains jours de chaleur et qui, brusquement, dessèchent la feuille, la rende cassante en lui faisant perdre de ce fait toutes ses qualités. ”

“ La tendance qu’ont toutes les plantes très développées à revenir au type primitif, surtout si le sol et le climat où elles sont cultivées diffèrent du pays natal, implique cette sélection comme une urgente nécessité, non seulement pour améliorer le tabac de Sumatra, mais aussi pour le conserver. ”

“ En ce qui concerne l’adjonction d’engrais potassiques, qui, dans la culture du tabac, jouent un rôle prédominant, il est nécessaire de noter que leur apport permet à la plante l’utilisation immédiate de la potasse, pendant que celle qui existe en combinaison dans le sol, ou est apportée par les cendres répandues, est lentement et incomplètement assimilée. ”

“ Les clairières que l’on peut rencontrer dans la forêt ne sont pas, a priori, des sols défectueux ; dans le bas Cameroun, elles ne sont produites que par des déboisements indigènes récents ou anciens, qui ont porté des cultures variées, souvent épuisantes et se succédant sans interruption. Dans la partie plus élevée et jusqu’à 800 mètres d’altitude, là où la forêt tend à devenir par endroit la forêt clairière, les plaines d’herbe à éléphant (1) peuvent, si elles recouvrent un sol profond, être également favorables à la culture du tabac (Esosung) . ”

“ A cette époque, la culture bat généralement son plein ou est sur le point d’être terminée. Sans ces conditions exceptionnelles d’humidité nocturne, la plus grande partie de la culture était vouée à un échec certain.
Nous sommes pratiquement convaincu qu’à Nyombé, avec l’eau nécessaire à l’arrosage, on pourrait cultiver le tabac toute l’année. Mais il ressort des résultats jusqu’à présent obtenus que le tabac qui n’a pas eu à souffrir des sécheresses de fin de décembre et de janvier pousse avec une très grande régularité, donne de beaucoup le meilleur tabac et le plus grand rendement. ”

“ Certes, le tabac vient un peu partout au Cameroun et les indigènes le cultivent, mais sa qualité n’en permettrait pas l’exportation. El, comme vous le démontrez si judicieusement, pour propices que soient certaines régions à la belle venue de celte opiacée, qui doit pouvoir concurrencer les sortes hauts cotées sur le marché, elles ne constituent qu’un élément du problème de la plantation. La préparation du terrain, la sélection
des graines, les méthodes de culture, de récolte, de séchage, de fermentation constituent les autres données qui n’ont pas moins d’importance. ”

“ Quand on se sera procuré des graines pures, d’origine, et qu’on les aura semées sur le champ de sélection sous un climat favorable du Cameroun, il faudra retenir et conserver la plante la plus parfaite du champ. Une seule plante, la meilleure, sera la mère des plantes à graines de l’année suivante. Les autres plantes sélectionnées, mères de la récolte principale suivante, seront apportées sur nos vastes et véritables terrains de culture en région forestière. ”

“ La culture du tabac n’assimile que 15 à 20 % des matières fertilisantes du sol pendant le court laps de temps qu’elle utilise le terrain. Etant donné qu’elle demande beaucoup, en peu de temps, surtout en certains éléments dont nos sols du Cameroun sont assez pauvres (potasse par exemple) , il faudra prévoir l’utilisation constante de terrains nouvellement déboisés et compenser, en seconde année culturale, le déficit qu’a occasionné une première culture de tabac par l’apport d’engrais appropriés (salins, sulfates, nitrates ou carbonates de potasse) . ”

“ Le sol qui a été cultivé, une première fois, n’est pas abandonné., C’est ainsi qu’en climat et terrain favorables, après une culture de tabac, on peut planter des pommes de terre et, à défaut, des patates douces, des arachides, un peu de maïs entre temps et du soja. Ces cultures sont améliorantes, enrichissantes la plupart du du temps ; elles donnent un rapport pécuniaire ou servent à alimenter les travailleurs. ”

“ Si la température reste au contraire stationnaire, le degré voulu n’ayant pas été obtenu, il y aura de craindre la moisissure. En ce cas, l’aération des chantiers, l’époulardage des manoques, la mise en tas avec des feuilles de même qualité, dont la température monte d’une façon meilleure comme aussi l’augmentation en hauteur des chantiers, ou leur charge, provoquera presque infailliblement le nouveau départ de la masse. Il faut penser, en ce cas, qu’on avait affaire à un tabac mal conduit à son début ou par trop sec. ”

“ Transport des feuilles. — Les feuilles sont transportées du
séchoir à la grange à fermentation le matin, avant neuf heures. Le panier qui sert au transport est recouvert d’une natte afin que le tabac garde toute sa souplesse et l’humidité que la fraîcheur de la nuit lui a rendue.
Les feuilles arrivent enfilées par leur nervure médiane ; elles sont distribuées aux travailleurs. Ceux-ci, convenablement répartis, font glisser les feuilles des ficelles qui sont récupérées et les groupent en manoques ; ce sont ces touffes, appelées manoques, qui formeront le tas de fermentation. ”

“ On ne saurait trop attirer l’attention des planteurs sur la nécessité d’avoir, à proximité des cultures, un point d’eau abondant. L’arrosage, qui est insignifiant quand il s’agit de l’entretien de pépinières, devient une très grave préoccupation, et est très onéreux, quand il s’agit de la transplantation du tabac, en saison sèche. ”

“ La rouille du tabac paraît, en effet, pendant les périodes de fortes ondées suivies de coups de soleil.
L’ombre portée par de grands arbres diminue la production du pied et donne des feuilles minces, mais courtes.
La proximité de la mer qui est accompagnée, dans la zone forestière du Cameroun, de précipitations d’eau plus grandes, est néfaste à la culture du tabac (Bibundi par exemple) ; de sorte que
les cultures ont été reportées de l’autre côté du mont Cameroun, vers l’intérieur, et à au moins 40 ou 50 kilomètres de la côte. ”

“ Pour une culture d’août, le premier labour a lieu fin juin.
Ce labour, à peine achevé, on constate qu’il n’y a presque rien de fait. Le sol est à nouveau recouvert de jeunes pousses, de jeunes herbes ; la terre est tassée et en mottes. Le travail de mars ou de juillet, suivant l’époque des cultures, consistera uniquement à reprendre ce sol, à le remuer à nouveau, à le nettoyer.
Le second labour est un labour de croisement et de profondeur. On retourne le sol en sens opposé de façon à briser la motte. Le nettoyage suit encore immédiatement le labour. ”

“ Les feuilles ont à souffrir, pendant la croissance, des attaques continuelles des chenilles. Au début de la saison sèche, elles font leur apparition en si grand nombre qu’elles provoquent de véritables dégâts. A Nyombé, la ponte des papillons a donné naissance brusquement, dans le courant de janvier 1917, à une invasion considérable. La chenille, qui fait son apparition à un endroit quelconque de la feuille, commence son ascension vers le sommet de la tige. ”

“ Taches noires des feuilles. — Les taches noires sont dues à une humidité excessive des granges, jointe à un temps extérieur assez chaud. La maladie apparaît par la formation de petites taches noires qui s’installent près du pédoncule et de la nervure principale. Les taches augmentent d’étendue rapidement et se rejoignent. En très peu de temps, le mal peut s’étendre à tout le séchoir. Le tabac, dont la couleur se fonce, menace de pourrir. Cette pourriture est due à un champignon qui attaque les feuilles saines par un point quelconque froissé ou blessé. ”

“ Quand le jeune pied de tabac sera enlevé de la pépinière pour être transplanté, il trouvera sa place indiquée par un bâtonnet.
Les chefs d’équipe marchent sur le terrain munis d’un cordeau et de deux mesures en bois : l’une, de 0m,90, sert à distancer les lignes en largeur ; l’autre, de 0m,40, sert à fixer l’écartement entre chaque pied sur une même ligne. A la fin du tracé, on a une étendue plus ou moins grande de lignes de petits bâtonnets parfaitement ordonnés. La régularité de la plantation permettra, plus tard, la surveillance des façons culturales et de la cueillette. ”

“ Pendant la croissance, la suppression des gourmands s’impose ; elle s’effectue par un pincement à l’aide des doigts. Puis, la cueillette de la feuille est elle-même modérée. Sur un porte-graines on ne prélèvera, par exemple, que les feuilles de sable et de pied.
Au moment de l’apparition des boutons floraux et des fleurs, un ouvrier monté sur un tabouret, et muni de ciseaux, supprime des pédoncules floraux de façon à régler la floraison et la fructification. Quand la floraison s’effectue, la fleur est préservée par un sac de gaze fine qui empêchera l’hybridation avec les plantes voisines. ”

“ Peu de plantes sont aussi sensibles au climat. Le tabac de Sumatra, pour sa part, est presque sensitif. La climatologie aura donc une grande influence sur la qualité et l’arôme de la même façon que le sol a une influence sur le tissu.
Si le climat est chaud, la feuille est gommeuse et moins développée ; elle peut être plus épaisse et plus aromatique (Nyombé) . ”

“ La luxuriance de la végétation forestière et l’examen des cultures autochtones des villages voisins, dont le bananier est le précieux indicateur, permettent de conclure à un sol riche, si la profondeur de la terre meuble est en rapport avec la couche d’humus dont il est couvert. ”

“ Au Cameroun, la maladie apparaît fréquemment sur les feuilles sous forme de taches cylindriques, allant de quelques millimètres à deux centimètres de grandeur. Ces tâches peuvent se réunir en véritables plaques brunâtres sur leur pourtour et plus claires au milieu ou noyées de bandes claires alternant avec des bandes sombres. L’atteinte de la maladie, si elle se généralise, fait tomber puis mourir la feuille. Le champignon laisse échapper par une fissure de la partie supérieure des conidies propagatrices. ”

“ La sélection des jeunes plants est une des précautions les plus recommandées ; elle permet d’éviter l’action des maladies parasitaires sur la planche repiquée et notamment les atteintes du Phytophtora Nicotiana et de la Mosaïque.
L’assistant européen sera donc assidu à la surveillance de la transplantation, relèvera les fautes commises, fera arracher aussitôt les plants défectueux, les fera remplacer et s’évitera ainsi, par la suite, un énorme travail, tout en assurant la régularité de sa plantation. ”

“ Les engrais cités pourront être distribués, sur le sol, lors du dernier labour si le temps est favorable, mais de préférence lors de la plantation en dissolution dans les eaux d’arrosage et en plusieurs fois, car nos sols du Cameroun, bien travaillés, sont si meubles que la solution s’infiltrerait dans le sous-sol sans que la plante ait pu en tirer parti. ”

“ Le Havane pousse très bien à Nyombé, où il a été cultivé. Ses feuilles rigides sont très grandes. Elle est très épaisse et ses nervures sont saillantes. Quelques feuilles ont été mises à part à fermenter. Plus la fermentation avance, plus les feuilles deviennent brunes. Cet essai devra aussi être abandonné, car l’arôme de ce tabac est nul.
Le Penja Comba, de Java, a été planté à la plantation de Penja pour éviter toute hybridation avec le Sumatra, planté à Nyombé. La levée en pépinière a été magnifique, mais aussitôt dévorée par les chenille? et les insectes. ”

“ Le travail de déboisement, par ces équipes, est mené rapidement au milieu des cris et de la joie de voir disparaître le sous-bois en premier lieu, puis les grands arbres qui s’effondrent avec fracas. L’indigène a l’art particulier d’abattre, sans discernement, et quand on lui demande ce travail de déboisement, il le fait avec une réelle satisfaction et le poursuit avec ardeur. ”

“ On préviendra leur attaque par la surveillance continuelle des tas qu’on isolera. On arrosera, après chaque expédition de l’année, les planchers de fermentation d’eau bouillante ou de sulfate de cuivre. On n’hésitera pas, en cas d’attaque, à transporter momentanément le tabac d’un lieu à un autre pour qu’on puisse poursuivre, en toute tranquillité, le nettoyage complet des planchers et des parois de la grange à fermentation. Le tabac ne sera rapporté que quand la disparition des insectes sera considérée comme achevée. ”

“ La frisure du tabac a causé de tels déboires qu’il est impossible et, dès à présent, de ne pas retenir l’attention des planteurs sur les faits que nous avons énumérés et dont nous avons signalé le danger avec la plus grande franchise. ”

“ Les feuilles exposées au séchage sont plus rapidement sèches si elles ont été cueillies mûres. Cueillies trop tôt elles restent longtemps en séchoir et retardent les opérations à venir. Cueillies trop tard elles sèchent plus vite, mais semblent plus brisantes, et leur fermentation, à venir, est difficile à conduire du fait qu’elles ont perdu trop d’humidité.
Le séchage est d’autant plus rapide que l’aération du séchoir est bonne, que les feuilles sont disposées les unes à côté des autres sans se toucher, que les bâtonnets porteurs sont bien espacés et que le temps est sec. ”

“ Mais au fur et à mesure que le tas s’élève, l’indigène perd de la place et travaille moins aisément, En réalité, un premier tas de fermentation possède entre 9.000 et 10.000 manoques.
En donnant aux indigènes du Cameroun des mesures fixes on arrive à avoir des tas assez réguliers et bien édifiés. Il ne serait cependant pas possible de leur faire compter les touffes, de leur fixer un nombre de touffes par lit (500 par exemple) et un nombre de lits comme dans les pays où la main-d’oeuvre est plus intelligente ou mieux habituée. ”