A. Marquès

“ La distance à laisser entre chaque plante varie aussi essentiellement selon la nature du terrain et le développement probable que prendront les plantes; il faut qu’elles soient suffisamment espacées pour permettre les opérations de sarclage et de cueillette, et aussi, pour que, dans leur plus grande extension, elles ne puissent pas se gêner ou s’enchevêtrer, et ne se blessent pas mutuellement, surtout si la plantation est exposée à des vents violents. Elles doivent donc être plus espacées dans les terres riches, où la croissance est plus grande, plus serrées dans les terrains pauvres. ”

“ Quand, vers la fin de l’existence d’une plantation, le champ se trouve encombré d’herbes et de broussailles aussi bien que des derniers drageons, il vaut mieux ne pas remplacer les vieilles plantes, mais défricher à nouveau le champ et y recommencer une plantation nouvelle. Il ne paraît pas, d’ailleurs, avantageux de cultiver le sisal indéfiniment sur le même terrain, qui finit par être épuisé, surtout en ce qui concerne les substances minérales nécessaires à cette plante, ce qui retarde son développement et diminue son rendement. ”

“ De plus, il sera possible aux planteurs de sisal d’Hawaii d’ajouter à cette culture, sans augmentation de frais de machines, l’exploitation des Fourcroyas, — en canaque « Malina », — dont certaines variétés sont indigènes, mais produisent une fibre très inférieure, et aussi des diverses variétés de Sanseviarias, qui produisent une magnifique fibre très soyeuse et brillante, fort estimée, et dont les plantes, qui ont été introduites dans nos jardins, croissent avec la plus grande vigueur, quoique exigeant des terres plus fertiles que celles dont se contente le sisal. ”

“ Les résultats d’Hawaii confirment aussi ceux obtenus ailleurs, pour établir que, en vue de la qualité extrêmement pauvre des terrains dont elle se contente au besoin, et de la grande simplicité, à la fois de sa culture et de l’extraction de sa fibre, l’industrie du sisal, sous une direction d’exploitation convenablement intelligente, judicieuse et pratique, est indubitablement l'une des plus lucratives connues, et elle a certainement déjà enrichi tous les planteurs qui l’ont entreprise sérieusement. ”

“ Ceci vérifie donc l’expérience déjà acquise dans d’autres pays, à savoir que, dans les pays tropicaux à pluies abondantes, un des désavantages de la plantation du sisal dans des terres riches, est le développement si rapide des herbes et des broussailles, qui entourent et surplombent cette plante, dont la croissance en est ralentie, sinon arrêtée, parce qu’elle exige tout l’air et le soleil possible et ne tolère pas l’environnement d’une végétation la dépassant en hauteur. ”

“ Une plantation de sisal de 250 hectares paraît suffisante pour l'emploi rémunératif d’une grande machine à décortiquer, bien que les frais d’installation aussi bien que d’exploitation diminuent, et les profits augmentent, en proportion inverse de l’étendue cultivée. Il s’en suit que le sisal n’est pas une entreprise pour de petits fermiers qui voudraient cultiver des étendues moindres, à moins que plusieurs ne se mettent en coopération entre eux ou avec un moulin. ”

“ Une fois planté, le sisal ne requiert aucun travail de culture ou de labourage, — qui ne ferait que couper et déranger ses racines superficielles, — et pas de fumures, qui produiraient les inconvénients signalés pour l’emploi de terres trop riches ; tout au plus doit-on se permettre les détritus et les cendres de la plante elle-même, et aussi un peu de chaux et de plâtre pour les terrains où le calcaire et la potasse sont insuffisants. ”

“ Ceci justifie l’assertion du premier administrateur de la compagnie, — qui avait paru un peu hasardée, — à savoir, que le produit seul de la première récolte avait suffi pour rembourser à la compagnie, en lui laissant un bénéfice, le prorata annuel de toutes les dépenses d’établissement, préparation du sol, érection des bâtiments et des prises d’eau et salaires. Et il n’est pas douteux que le bénéfice minimum par acre, tous frais payés, d’une plantation de sisal bien administrée, ne doit jamais être moindre de 500 fr., qui peuvent généralement être doublés et même triplés. ”

“ En effet, les rejets séparés et transplantés à cette époque, même s’ils ne manifestent pas encore eux-mêmes cette tendance à la floraison, quand on les arrache, ne tardent pas à développer leur petite hampe, au plus tard un an après la transplantation, et leur emploi ne constitue donc que des frais inutiles aussi bien qu’une perte de temps, tandis que la fibre de leurs petites feuilles est sans valeur. Il ne faut pas non plus employer des drageons de plantes malingres, de même que l’on ne doit pas utiliser les bulbilles provenant de la hampe d’une plante faible ou avortée ”

“ Les seuls soins subséquents, nécessaires surtout quand les plantes sont petites, sont ceux qui ont pour but de les débarrasser des herbes, qui ont une tendance à envahir la terre molle des trous, et à étouffer les jeunes plants; le chiendent est probablement la plus ennuyeuse des herbes adventices pour le planteur de sisal, parce qu’il s’entortille autour des jeunes plants, s’enracine solidement au milieu de leurs racines et retarde considérablement leur développement, quand il n’arrive pas à les étouffer complètement. ”

“ Il est bon de noter ici que, par suite de l'habitude, déjà signalée, que possèdent les drageons attenant à une plante-mère (quel que soit d’ailleurs l’âge de ces drageons) de pousser soudain à la fleur à la même époque où celle-ci émet sa hampe d’inflorescence, il ne faut jamais employer pour une plantation nouvelle des drageons attenant à des plantes qui s’apprêtent à fleurir. ”

“ Dans les pays où les pluies sont très abondantes et le soleil trop intense, il est nécessaire d’avoir un séchoir à toiture, parce que la pluie détériore l’aspect de la fibre ; en outre dans les pays pluvieux et ventueux, une proportion assez importante de fibre se perd ou s’embrouille pendant le séchage à l'air libre, et il en est résulté, au Yucatan, la demande pour l’invention de machines à séchage mécanique. ”

“ Toutefois un des grands avantages de cette culture, c’est qu’il n’y a point d’époque obligatoire pour la récolte 1. En effet, les feuilles ne se détériorent pas sur la plante, si on ne les coupe pas immédiatement, et par conséquent une saison trop humide, le manque d’ouvriers ou le bas prix de la fibre seront des raisons suffisantes pour ajourner la cueillette pendant 10 ou 12 mois, à condition cependant de ne pas laisser les feuilles devenir jaunes et flétries sur la plante, car alors la fibre même prend une couleur qui nuit à sa valeur, et les feuilles trop mûres
1. ”

“ La plante est nourrie par un tissu compact de racines fibreuses, qui s’étendent à fleur de terre si le terrain est rocheux, et ne descendent jamais très profondément, à 50 centimètres au plus dans les sols sablonneux ou friables, rarement à plus de 30 centimètres dans les terrains pierreux et compacts. A moins d’être gênée dans son extension, la masse des racines se développe autour de la plante sur une superficie à peu près égale à la surface couverte par les feuilles quand elles quittent la position verticale pour s’incliner vers la terre, c’est-à-dire en cercle de 2 à 3 mètres de diamètre. ”

“ Les autres herbes et les broussailles qui peuvent se manifester dans une jeune plantation et qui sont plus facilement arrachées, même après un an d’existence, ne sont nuisibles qu’autant qu’elles deviennent trop drues et surplombent les plantes du sisal, en empêchant l’air et le soleil, qui leur sont indispensables, d’arriver jusqu’à elles. A mesure que les plantes se développent, et que leurs feuilles s’étendent, les plus basses s’affaissent graduellement et couvrent le sol, dont les sarclages deviennent alors plus difficiles. ”

“ Un nettoyage insuffisant de la libre, permettant à l’acidité du jus de décolorer et de faire pourrir les libres, et aussi un séchage insuffisant, qui cause des taches rouges de moisissure, enlèvent plus de la moitié de sa valeur marchande à la libre. Au contraire, une libre bien blanche et luisante, bien nettoyée et bien emballée, commande un prix bien supérieur à ceux que l’on donne pour une fibre mal nettoyée, enchevêtrée ou repliée et mal emballée. ”

“ Il est par conséquent difficile de reproduire cette variété par graines, et même si on y réussit, la croissance de la plante qui en résulte est, dit-on, beaucoup plus lente que celle des drageons, de façon qu’une dizaine d’années se passent avant que les feuilles en soient prêtes pour la récolte. Mais la nature a remédié à cet inconvénient. Quand les fleurs stériles tombent, il sort des cicatrices qu’elles laissent sur la tige qui les portait, des bourgeons ou jets de 4 à 5 feuilles, qui atteignent promptement de 12 à 15 centimètres et émettent en même temps des rudiments de petites racines ”

“ Toutefois, un des grands desiderata de la culture du sisal, est un développement régulier et égal des feuilles, tant au point de vue d’obtenir des fibres que leur égal longueur rend plus marchandes, que sous celui du travail et du rendement produit par la machine à broyer elle-même. ”

“ Comme chacune de nos grandes îles possède de très grandes étendues de terres de facile accès, à présent incultes, où le climat et le sol sont parfaitement propices et adaptés à la végétation de cette plante ; et comme elle exige si peu de dépense pour sa culture et la production de sa fibre, qui est supérieure à toutes les autres, à l’exception de celle de Manille ”

“ La durée de la vie du sisal en Hawaii, suivant les plantes et selon les conditions locales, varie de 7 à 12 ans, bien qu’au Yucatan il est reconnu que les plantes de cette variété prolongent communément leur existence jusqu’à 15 et même 20 ans, quelquefois plus, — ce qui est un grand avantage pour le cultivateur, — tandis que partout ailleurs où elles ont été introduites, leur vie paraît raccourcie. ”

“ Ils assurent que cette décapitation prolonge d’un an au moins le temps pendant lequel la plante peut mûrir les fibres des feuilles supérieures, et économise aussi la main-d’oeuvre finale, car, si on laisse la tige se développer à complète maturité, elle devient, après la floraison, très ligneuse et difficile à couper, à moins toutefois qu’on ne désire l’utiliser comme poteau d’enclos. ”

“ En Hawaii, au contraire, l’expérience acquise jusqu’à présent paraît avoir convaincu les planteurs qu’il est inutile, puéril, de vouloir s’opposer à l’évolution finale de la plante, et que les avantages, — assez douteux d’ailleurs, — qui peuvent résulter de la décapitation de l’inflorescence, ne compensent certainement pas les frais occasionnés par cette opération. ”

“ Il nous paraît même que, si les entreprenants Yankees, positifs et pratiques comme ils le sont, ont tout lieu de considérer que son introduction va être avantageuse même dans un pays naturellement riche comme les Philippines, à plus forte raison doit-on pouvoir tenir pour certain que le profit serait plus grand encore pour nos colonies susmentionnées, puisque le sisal est un des rares produits de première nécessité qu’il est permis d’introduire aux États-Unis en franchise de tout droit de douane. ”

“ En résumé, en ce qui concerne la question d’humidité, si, d'un côté il n’est pas profitable, au point de vue des résultats commerciaux, de cultiver le sisal dans des localités où les pluies sont trop rares — à moins que les rosées n’y soient abondantes ou qu’on puisse employer un peu d’irrigation artificielle, — d’autre part, les plantes souffrent certainement dans des localités à pluies trop abondantes et trop fréquentes, elles dépérissent dans des terrains trop humides et meurent rapidement dans les eaux stagnantes. ”

“ Il est indispensable de couper les feuilles aussi près que possible du tronc, — bien entendu sans endommager celui-ci, — pour cette raison que, en dehors de la perte de libre, — qui devient importante à la longue quand la taille laisse des tronçons de 2, 4 ou 6 centimètres, — la plante elle-même souffre de ces longs chicots adhérant au tronc comme des corps morts en se desséchant. ”

“ Il est évident ainsi, que, pendant que les planteurs de sucre Hawaiiens sont déjà reconnus avec justice comme les premiers au monde, les plus scientifiques, progressifs et perfectionnés, elles mieux outillés, à leur tour, les planteurs de sisal en Hawaii veulent atteindre à une égale éminence dans leur spécialité. ”