Marcel Dubard

“ Botanique — Culture — Industrie et Commerce.
Le Ricin est une plante dont on s’occupe de plus en plus dans le inonde colonial, avec espoir de grande production et de beaux bénéfices.
.Justifie-t-elle réellement l’engouement dont elle est l’objet? Peut-elle être cultivée en grand et exploitée de même? Est-elle apte à fournir un produit appelé à prendre un jour l’un des premiers rangs parmi les productions coloniales? L’exploitation en est-elle facile et n’entraînerait-elle pas des frais supérieurs au rapport qu’on en pourrait retirer? ”

“ Au commencement du siècle l’attention se porta sur l’Inde comme centre de production du Ricin ; on y fabriquait alors deux qualités d’huile ; l’une inférieure, bien meilleur marché que l’autre, lut bientôt réservée aux usages industriels à cause de son bas prix. Par suite des frais qui grevaient le transport de l’huile en Europe, on en vint bientôt à expédier les graines elles-mêmes qui furent traitées dans des usines spéciales. ”

“ L’huile de ricin, faite à froid, est épaisse, filante, transparente, inodore, d’une saveur fade et douce, sans âcreté; elle est siccative et légèrement colorée en jaune. Exposée à l’air, elle devient rance, visqueuse, épaisse et finit par se dessécher; elle acquiert en même temps une saveur très àcre et mordicante. ”

“ Plus loin, nous trouvons des détails sur les nombreuses maladies dont l’huile de ricin passait pour un curatif : Prise avec une quantité égale d’eau chaude, c’est un excellent purgatif; on l’emploie pour les brûlures, pour les maladies des articulations, des oreilles, contre la gale, etc. Avec la grappe du ricin, on fabrique des mèches fournissant une très grande clarté ; mais l’huile ne donne que peu de lumière parce qu’elle est trop grasse; les feuilles du ricin appliquées sur la peau servent à combattre l’érésypèle, et forment un topique pour les seins et les fluxions. ”

“ La production d’amidon ou de sucre dans les graines oléagineuses, aux dépens de l'huile, a été démontrée par les travaux de Sachs, puis de MM. Detmer, Fischer, Brown et Morris, etc.
Le sucre proviendrait d’une transformation de la glycérine, ainsi que l'a démontré M. Fischer, et les acides gras, d’autre part, d'après M. Detmer, peuvent aussi donner de l’amidon par oxydation.
L'on ne sait pas, toutefois, de quelle façon peut se produire le dédoublement de l'huile en acide gras et en glycérine. Il y a évidemment saponification. ”

“ La culture du Schunaki n’entraîne aucune préparation préalable du terrain; on ne le cultive guère d’ailleurs qu’autour des maisons des indigènes ; on fait des creux dans la terre, de deux pouces de profondeur sur trois de diamètre, espacés de trois à quatre pieds, et l’on y place une seule graine. Au bout d’une semaine, les graines ont germé et les plantes se développent sans réclamer le moindre entretien. Les tiges sont employées comme tuteurs pour les plantes grimpantes, et l’on se sert de celles qui atteignent dix à douze pieds de hant comme chaume pour les toits des habitations. ”

“ La quantité d’acides gras augmente d'une façon variable avec la germination, elle s’élève de 0.1 % à 0,5 %.
Le glucose est toujours peu abondant dans la graine, mais il s’en forme très rapidement dès que celle-ci commence à germer, et provient très vraisemblablement de corps gras.
Quand l’albumen est isolé, sa teneur en huile diminue beaucoup plus vite que dans les conditions normales, et il y a aussi une plus grande quantité de glucose au début tout au moins, car la quantité de ce corps, après avoir passé par un maximum, diminue. ”

“ A notre grand regret, nous ne pourrons maintenant mettre aucune d’elles en parallèle à ce point de vue avec les Indes anglaises, et nous devons nous contenter d émettre le voeu que les quelques essais déjà tentés soient repris, multipliés, améliorés en profitant des expériences antérieures, que d’autres soient pour-suivis dans les régions nouvellement acquises où celte culture pourrait être rémunératrice pour les colons, car l’emploi croissant de l’huile de ricin dans plusieurs industries assure un débouché certain à une production très supérieure à celle qu’on obtient aujourd’hui. ”

“ La grande et la petite espèce s’y retrouvent. Quand les terrains où on fait pousser le Ricin ne sont pas irrigués, un profond labour est indispensable; la grande variété, qui est ici la plus en honneur, est fréquemment disposée en bordure autour des champs de canne à sucre, de bétel, et est semée à différentes époques de l’année.
L’huile extraite de cette variété est plus sombre et plus épaisse que celle retirée de la petite espèce ; on s’en sert uniquement comme huile à brûler, et elle n’est jamais employée en médecine. ”

“ La plante dans ce terrain ne donne naissance qu’à des graines très petites.
Le fait qu’une capsule d’une inflorescence éclate, est considéré comme le signe de la maturité des graines. Dès que, sur une inflorescence, deux capsules se sont ouvertes, on la cueille ; l’époque de la récolte n’est pas très précise, aussi les enfants des cultivateurs gardent-ils en quelque sorte à vue les plantes ; quand ils voient une capsule éclater ils cueillent la grappe et ramassent les graines tombées sur le sol. ”

“ Comme nous l’avons déjà signalé, le climat a une influence sur la longévité de la plante et par conséquent sur son port ; le Ricin, qui dans nos climats atteint une hauteur de 1 à 2 mètres suivant les variétés, devient dans les contrées chaudes un arbrisseau plur-annuel, ayant une faille de 5 à 6 mètres ; certaines variétés sont cependant exploitées en culture annuelle : c’est presque toujours le cas pour la petite variété des Indes, qui accompagne alors d’autres cultures. ”

“ On pourrait même, dans une culture rationnelle, utiliser l’obtention facile de ces dernières pour créer des races présentant le maximum d’avantages, soit au point de vue du rendement en graines et en huile, soit au point de vue ornemental. ”

“ Dans l’industrie, et notamment à Marseille, qui, à l’heure actuelle, est chez nous le plus grand centre de production de l’huile de ricin, les graines sont reçues décortiquées, on nettoie ces graines à l’aide de bluttoirs et d'une série de casseurs, tant pour enlever la terre, les pierres, et tous les corps étrangers, que pour séparer les graines en séries de grosseurs différentes. ”

“ La rapide et complète déhiscence du fruit dans certaines variétés par des temps de sirocco ou par des insolations intenses n’est pas un inconvénient ; il est plus aisé de ramasser la graine que de la cueillir, aussi ces actions météoriques ne sont que favorables à la séparation de la coque et de la graine, opération industrielle délicate et coûteuse. ”

“ Le Ricin a peu d’ennemis dans le règne animal ; au contraire, il possède la propriété d’éloigner un grand nombre d’insectes ; les terrains qui ont servi à sa culture en sont préservés pendant plusieurs années après ; on l’emploie au Brésil pour préserver les cultures d’autres végétaux utiles, soit en bordant les champs de pieds de ricin, soit en pratiquant la culture intercalaire. Au Soudan, les tourteaux eux-mêmes servent à mettre les plantations à l'abri des ravages des termites. ”

“ Les tiges et même les cosses séchées après l’extraction des graines fournissent aux Indes un excellent bois de chauffage employé pour faire bouillir le jus de la canne à sucre.
Le bois est excessivement peu résistant par lui-même ; il suffit d’un faible orage pour casser les branches, mais une fois coupées et séchées elles acquièrent une dureté telle, que l’on s’en sert couramment comme chevrons dans les constructions des cabanes. En outre, le bois du Ricin se recommande surtout parce qu'il est regardé comme inattaquable par les insectes. ”

“ Il serait donc peu habile d’entreprendre cette culture dans des régions où la proportion d’huile serait inférieure à 40 % et le rendement par hectare n’atteindrait pas 1.000 kilos de graines.
On doit cependant tenir compte de ce que les graines obtenues sous les climats tempérés donnent une huile plus recherchée pour les usages médicinaux et par conséquent ont une valeur plus élevée ; si l’on cultive donc le Ricin en vue d’obtenir un produit pharmaceutique on peut se contenter d’un rendement moindre puisqu’il sera compensé dans une certaine mesure par la valeur du produit. ”

“ Cependant, il existe un ennemi terrible : c’est une chenille qui ravage en quelques jours toute une exploitation, en dévorant d’abord les feuilles, et sectionnant ensuite les tiges ; nous la décrirons avec détails à propos de la Culture aux Indes. ”

“ L’entretien du sol est des plus simples, il consiste dans des ameublissements à la pioche, en ayant soin de ne pas endommager les racines ; il faut proscrire l'emploi de la charrue ; dans la majorité des cas, il suffit de remuer deux fois la terre ; le Ricin croissant rapidement recouvre bientôt le terrain en étouffant les mauvaises herbes ; dans le voisinage immédiat des pieds on nettoie avec un racloir à main.
Le buttage qu’on pratique quelquefois n’a rien d’indispensable. ”

“ On l’emploie aux Indes comme engrais depuis longtemps déjà ; mélangé à de la poudre d’os, il est d’un emploi courant dans le Bengale pour la culture de la canne à sucre, où il donne les meilleurs résultats ; dans la culture du blé également, il se montre d’une efficacité réelle. ”

“ Aux Etats-Unis, par exemple, le Ricin ne peut être considéré comme plante de culture que jusque vers le milieu de l’Etat d’Iowa (environ 42° de latitude) , et l’altitude extrême qu’il ne doit point dépasser est inferieure de plusieurs centaines de mètres à la limite de culture du Maïs.
Il n’y a pas avantage à cultiver le Ricin sous une latitude qui ne lui soit tout à fait favorable, car la teneur des graines en huile décroît avec la quantité de chaleur reçue pendant la période de végétation ”

“ Le papillon pond ses oeufs, qui rappellent assez bien, comme couleur et comme dimensions, des graines de Pavot, au-dessous des feuilles du Ricin. Au bout de quelques jours ils éclosent et donnent naissance à de petites chenilles de deux ou trois millimètres de longueur, qui se développent très vite au détriment des jeunes pousses de la plante. Parvenues à l’état adulte, elles s’attaquent aux feuilles et même aux tiges, et peuvent, en l’espace d’une nuit, détruire deux ou trois acres de plantation. ”

“ Dans la subdivision de Sitamarhi, la plante pousse fort bien et dans n’importe quel sol; mais le plus propice à son développement est un terrain sablonneux de 6 à 8 pouces 1, surmontant une couche d’argile de 5 pieds de profondeur ; la plante se développe admirablement et donne une abondante récolte ; elle réussit fort bien aussi dans les terres nouvellement défrichées ainsi que dans celles qui ont l’avantage de rester au-dessus des inondations pendant la saison des pluies. ”

“ Les feuilles du Ricin donnent un bon fourrage et produisent un effet favorable sur la sécrétion du lait chez les animaux. A l’état frais, elles peuvent être employées pour nourrir un ver à soie, l’Eri de l’Assam, appelé à cause de sa prédilection pour cette plante, Atta-cus Ricini ; cette chenille cultivée exclusivement aux Indes Anglaises pourrait s'acclimater dans la plupart de nos Colonies et fournirait un bon rapport.
Enfin, les inflorescences du Ricin sont visitées volontiers par les abeilles; il serait donc avantageux d’annexer aux plantations une exploitation apicole. ”

“ Le procédé qui consiste à semer 4 graines par poquet n’est acceptable que si l’on supprime les trois plus faibles plantules ; on doit absolument déconseiller de laisser subsister plus d’une plante par trou, comme on le pratique pour certaines céréales ; en effet le Ricin émettant des rameaux nombreux, les plants se nuiraient au point de donner à deux réunis une plus faible récolte que dans le cas d’un pied isolé. Si l’on veut ménager la place, il est préférable de diminuer la distance des poquets, mais sans exagération. ”

“ Malgré cette active propagande, malgré les offres nombreuses et rémunératrices d’un grand nombre de commerçants des deux mondes et la situation géographique particulièrement favorable du Sénégal, la culture du Ricin est loin d’y avoir pris l’extension souhaitable ; le chiffre de l'exportation est toujours des plus faibles. Il était utile de rappeler longuement ces premières expériences si
dignes d’éloges dans les termes mêmes employés par leur inspirateur le docteur Castaing ”

“ Le Ricin s’accommode des climats les plus variés, et l’on peut dire qu’il est capable de se développer en pleine terre dans toutes les régions chaudes et tempérées, puisqu’on le rencontre depuis la zone équatoriale jusqu’au nord des États-Unis et qu’en Europe il pousse même en Ecosse pendant l’été. Il est également capable de supporter des altitudes élevées, car dans les régions tropicales on en trouve encore à 1.500 mètres au-dessus du niveau de la mer. ”

“ La plante peut donner des récoltes pendant une durée de 5 ans; son rendement en graines est moindre que celui de la grande espèce, tandis que la richesse des graines en huile est plus élevée.
La production moyenne est d’environ 473 livres de graines par acre, la plus haute que l’on connaisse a été de 884 livres, quand on ne cultive que le ricin seul; dans le cas de culture mixte, la production n’a jamais été inférieure à 232 livres par acre.
La valeur moyenne du rendement par acre est de 15 rupies ; la plus haute moyenne atteinte à été 28 rupies, et elle n’a jamais été inférieure à 5 rupies. ”

“ On n’y cultive pas beaucoup le Ricin, on le sème seulement dans les champs de canne à sucre, où il remplit l’espace laissé libre par deux pieds voisins et on ne trempe jamais les graines avant de les semer. On l’emploie très rarement comme haie dans cette région dont le sol sablonneux exige un arrosage presque constant. ”