Gustave Babou

“ Lin. — Noms arabes : Sakoum, (Gabès) , l’asperge sauvage Hilioum ; Sekkoum (Tunis) ; Kichk-almaz (Le Caire) .
Les Asperges sont des plantes vivaces comprenant une centaine d’espèces répandues dans les régions chaudes ou tempérées. L’espèce la plus importante est l’asperge officinale qu’on cultive comme plante potagère pour ses jeunes rameaux appelés turions, lesquels constituent un mets délicat et recherché.
La culture de cette plante existe de temps immémorial. Les Grecs, d’après Théophraste, considéraient l’Asperge comme une friandise. Les
Romains la recherchaient avec passion. ”

“ On ne cultive à Gabès que la Scarole et la Chicorée frisée.
A. SCAROLE. — Nom arabe : Skoria (Gabès) .
Les sous-variétés « ronde verte » et « blonde à feuille de laitue », viennent très bien et peuvent résister aux fortes chaleurs.
B. CHICORÉE FRISÉE.
Les sous-variétés : « irisée de Meaux » (salade d’automne) , « fine d’été » et «frisée de Ruffec » donnent d’excellents produits et permettent d’avoir de la salade à peu près toute l’année.
Toutefois, à cause des procédés défectueux de la culture indigène, il ne faut pas s’attendre à trouver de belles chicorées tendres et savoureuses. ”

“ Dans ces derniers temps les chimistes ont extrait du henné une couleur du plus beau noir que l’industrie lyonnaise emploie pour teindre la soie, sous le nom de noir d’Afrique. Cette teinture donne une couleur très brillante et des reflets azurés.
Le prix des feuilles de henné est de trois à six francs le quintal suivant la qualité et un hectare de terre peut donner annuellement une vingtaine de quintaux de feuilles.
Le henné de Gabès est réputé, mais cette culture est en décroissance à cause de la concurrence qui lui est faite par Tripoli. ”

“ Pendant les périodes propices les Épinards réussissent fort bien dans l’oasis, mais par suite de procédés culturaux défectueux, ceux récoltés par les indigènes sont de qualité intérieure. Une autre cause de l’infériorité des produits indigènes réside dans ce fait que la plante devenant assez souvent bisannuelle à Gabès, les jardiniers arabes dans le but de s’éviter des travaux pénibles, profitent de cette particularité, chaque fois qu’elle se présente, pour ne pas faire de semis. ”

“ Le Gombo, plante annuelle originaire de l’Amérique du Sud à grosses capsules pyramidales, longues de 5 à 10 centimètres, est largement cultivé dans toutes les oasis. Ses fruits cueillis avant maturité sont vendus en vert sur les marchés de Gabès et Djara, sous le nom de Guenaouia. Ils sont utilisés comme légumes par les indigènes, qui sont très friands de leur saveur acidulée; cuits dans l’eau bouillante, ils donnent un mucilage employé pour donner de la consistance à certains potages; ils servent aussi à composer une boisson agréable. ”

“ Les mahones de la Compagnie de navigation moderne lui ayant permis d’aborder sans encombre les rives de la petite Syrte, effroi des navigateurs des siècles passés, ses yeux découvriront peut être le cours hyperbolique du fantastique fleuve Triton ; ses pas vont fouler la terre des Lotophages, si douce aux étrangers qu’ils en oublient leur patrie, et, cette jeune sauvagesse tout de bleu vêtue, qui s’enfuit à son approche, part sans doute avec une précipitation aussi marquée dans le but évident de lui rapporter sans retard le lotus, fruit divin. ”

“ Le Henné, arbrisseau originaire d’Egypte, est renommé dans tout l’Orient à cause du parfum de ses fleurs et du principe colorant que l'on retire de ses feuilles, avec lequel les Arabes, aussi bien les hommes que les femmes, se teignent les cheveux, les ongles et la paume des mains et même la plante des pieds. ”

“ Pendant la décomposition de la plante, ces produits se désagrègent pour former de l’acide sulfhydrique et de l’ammoniaque, dont la féditité est insupportable.
Les Choux potagers fournissent un excellent aliment, doux et nourrissant, qui convient plutôt aux personnes robustes habituées à prendre de l’exercice.
A Gabès, comme dans tous les pays chauds, il est préférable de s’en abstenir pendant l’été. A l’état de choucroute, c’est-à-dire lorsqu’il a fermenté dans le vinaigre, le Chou perd ses principes malfaisants et il ne lui reste que des qualités nutritives et antiscorbutiques. ”

“ Ruta graveolens. Lin. — Noms arabes: Fidjela (Gabès) ; Sendeb (Le Caire) .
Plante vivace, la Rue fétide a une odeur âcre fort pénétrante et désagréable ; elle est un peu amère et aromatique.
Ses feuilles sont employées en médecine comme emménagogue, mais on doit les administrer avec circonspection, à cause des propriétés vénéneuses qu’elles renferment (infusion : 2 à 5 pour 1.000) .
La Rue figure avec l’Aloès, parmi les talismans réputés dont les juifs de Gabès ornent leurs demeures.
Les indigènes en cultivent quelques pieds qui sont tous de belle venue. ”

“ C’est au moment de la floraison que les Arabes pratiquent la fécondation artificielle des pieds femelles, opération sans laquelle il n’y aurait pas de dattes. Dans ce but, ils coupent les spathes des pieds mâles avant qu’elles ne soient arrivées à leur complet développement, puis ayant divisé les panicules florifères mâles en autant de parties qu’elles renferment de pédicelles, ils introduisent une ou plusieurs de ces parties dans chaque spadice femelle qu’ils ont ensuite la précaution d’attacher avec un brin de feuille de palmier ou de corde d’alfa. ”

“ La culture de cette graminée remonte à l’antiquité la plus reculée, les Egyptiens la croyaient la première céréale cultivée par l’homme.
L’Orge forme la base de l’alimentation de la race chevaline à Gabès, car il n’y est pas récolté d’avoine ni de fourrages. Moulu dans les primitifs petits moulins portatifs des indigènes, son grain donne une farine grossière et même une sorte de semoule, qui servent toutes deux à fabriquer le couscous, ainsi qu’un pain lourd, peu appétissant et moins nourrissant que le pain de Seigle et le pain de Froment. ”

“ La Luzerne cultivée, originaire de la Chine, est précieuse comme fourrage en raison de l’abondance de ses produits et de sa longévité. Elle est cultivée en grand dans toutes les oasis où elle fournit, d’après ce qu’on estime, une récolte moyenne annuelle de plus de cent mille quintaux métriques d’excellent fourrage, avantage inestimable dans une contrée privée de prairies et de foins. ”

“ Quelques sous-variétés non déterminées sont cultivées par les indigènes dans l’oasis.
NOTA. — Comme chacun le sait, ce sont les feuilles et le bourgeon terminal (coeur) qui, dans les trois variétés et leurs sous-variétés énumérées ci-dessus, sont employées dans l’alimentation sous le nom générique de Chou.
Les indigènes les cultivent indifféremment, mais à cause de leurs procédés de culture défectueux et rudimentaires, elles tendent à revenir au type primitif au grand détriment de la qualité. Cette remarque s’applique à presque toutes les plantes cultivées par les Arabes. ”

“ La culture indigène mérite les mêmes critiques pour la laitue que pour la chicorée : procédés routiniers et incomplets, pratique défectueuse de l’arrosage, ignorance des époques favorables pour les semis, manque de soins et surtout récolte trop hâtive ou trop tardive.
En France, les semis des laitues pommées et des chicons sont faits de février jusqu’en août. A Gabès ils doivent être effectués depuis septembre jusqu’en mars. ”

“ Un assez grand nombre de Pêchers à fruits duveteux, à noyau libre où à noyau adhérent, mais non greffés, sont cultivés dans les oasis. Leurs fruits ressemblent aux Pèches de vigne et ils en ont la saveur. Malheureusement ils sont fréquemment attaqués par un ver qui les détruit rapidement, c’est la larve de Yanthonomus druparum. Il est, en outre, déplorable que les indigènes aient la lâcheuse coutume de les cueillir avant maturité.
A partir de juin jusqu’à la fin de juillet les marchés sont largement approvisionnés de Pêches.
Les brugnons et nectarines ne sont pas cultivés à Gabès. ”

“ Vers le mois de décembre, les indigènes font leurs ensemencements dans les terres de l’oasis et même si les pluies d’automne ont été abondantes, dans les terrains environnants; ils choisissent de préférence les parties ravinées. La récolte peut commencer en mai, mais à cause du manque de pluies et de la fréquence des sirocos pendant le printemps, les bonnes récoltes sont plutôt rares.
L’Orge de Gabès est toujours blanche et de belle qualité et ses grains sont mieux nourris que ceux des Orges de Tripoli ; avec un peu d’habitude on ne saurait les confondre. ”

“ La majorité des indigènes cultivent l’Ail d’Orient (Allium ampelopra-sum. Lin.) dont les bulbes sont très gros et ont une saveur moins forte que ceux de l’Ail cultivé. D’après certains botanistes, l’Ail d’Orient aurait donné naissance au Poireau (Allium porrum. Lin.) .
Les bulbes de l’Ail contiennent du mucilage, du soufre, une huile volatile jaune très âcre et très odorante, de la fécule et du sucre. On les emploie en médecine comme vermifuges, en se servant du suc qu’on en extrait (20 pour 200) ; séchés et pulvérisés, ils peuvent remplacer le poivre. ”

“ Sous les tropiques, la vigne croît rapidement, mais le raisin se dessèche avant maturité. La culture de la vigne en Afrique date vrai¬
semblablement des premières migrations orientales. D’après Pausanias, elle y produisait, même sans soins, des ceps et des grappes atteignant des dimensions extraordinaires. Elle était cultivée particulièrement à Tacape (Gabès) , où elle donnait une double récolte, si l’on en croit Diodore et Pline. Le raisin de Tacape était renommé pour son rendement considérable et sa fermeté qui lui avait fait donner le surnom de duracina. ”

“ Cette plante qui remplace avantageusement les Epinards pendant l’été, est originaire de la Tartarie; elle produit des feuilles à saveur un peu fade qui gagnent à être mélangées à celles de l’Oseille dans les préparations culinaires.
A Gabès, comme en France elle peut être semée tout l’été, mais elle a l’inconvénient de se ressemer d’elle-même et de se multiplier avec une extrême facilité ; on ne peut en débarrasser les jardins qu’en arrachant les pieds dès l’apparition des premières fleurs. ”

“ Vingt siècles ont passé et c’est à peine s’il reste encore quelques vestiges de l’antique Tacape. Nul ne peut aujourd’hui préciser où se trouve situé l’emplacement considérable qu’elle occupa jadis. Demeures somptueuses, temples, palais, ces masses de marbre se sont évanouies aussi aisément que s’envolent les aigrettes plumeuses des séneçons sous l’haleine de la brisé.
Pulvérisée et mélangée à la poussière du chemin, la cité énorme est dispersée aux quatre coins de l’horizon; le bédouin errant la transporte molécule par molécule, attachée à ses sandales, jusqu’au pays noir ”

“ De retour en France, à Senlis, il s’empressa d’établir des cultures semblables, exemple qui se propagea aussitôt, et la culture du Cresson ne fit que prospérer depuis lors.
Il existe quelques cressonnières dans l’oasis, et notamment à Ras-el-Oued et au jardin potager de l’hôpital militaire où elles sont en pleine prospérité. La plante s’est facilement répandue dans les seguias (canaux d’irrigation) et les oueds, de sorte qu’actuellement on la rencontre en de nombreux endroits. ”

“ Leurs feuilles sont alimentaires pour tous les animaux, mais on les réserve pour nourrir les vers à soie. Leurs fruits, appelés Mûres, sont alimentaires pour l’homme, et les indigènes de Gabès les vendent sur les marchés. L’écorce de ces arbres est fibreuse et pourrait donner une matière textile; le bois de qualité moyenne est peu recherché. Les Mûriers de l’oasis, de belle venue, sont en nombre assez restreint. ”

“ Originaire de l’Amérique du Sud, la Pomme de terre y était cultivée dans certaines régions, lors de la découverte de ce pays.
Elle fut importée en France vers 1780 et y lut cultivée grâce à la ténacité hardie du célèbre chimiste Parmentier.
Tout le monde connaît son rôle précieux dans l’alimentation humaine et animale.
On en retire une fécule qui sert d’aliment aux personnes débiles, aux malades et aux enfants en bas âge.
La pulpe de la pomme de terre râpée et appliquée sur les brûlures en atténue les douleurs intolérables. ”

“ Les 160 espèces du genre Brassica qui ont été décrites, peuvent se réduire à la moitié. Toutes sont originaires de l’Europe, de l’Afrique et de l’Asie.
Certaines espèces sont cultivées dans presque toutes les parties de la terre.
On les connaît sous les noms français de chou potager, chou pommé, chou de Milan, chou-fleur, chou de Bruxelles, chou-rave, navet, rave, colza, chou navet, navette, qui, pour la plupart, sont les noms des variétés obtenues par la culture. ”

“ C’est un des plus puissants et plus dangereux narcotiques que l’on connaisse. Il produit des vertiges, l’amnésie momentanée, un délire furieux, une soif ardente, des convulsions, la paralysie, puis la mort. ”

“ La culture du Blé dur est très aléatoire clans le Sud tunisien, où l’importance des espaces ensemencés dépend de l’abondance des pluies d’automne, de même que la quantité et la qualité des récoltes sont subordonnées à la fréquence des pluies ou à l’absence des sirocos du printemps. Dans les oasis à l’ombre des Palmiers, où il est toujours possible d’irriguer, ces aléas sont moins à craindre.
Les récoltes moyennes des oasis et de l’Aradh, peuvent être estimées à 4 ou 5.000 quintaux. Il n’est pas cultivé de Blé tendre à Gabès. ”

“ Le Sorgho blanc est cultivé à Gabès pour ses grains plus gros et plus nutritifs que ceux des autres sortes, et les indigènes de l’oasis en font leur nourriture.Les moineaux étant très avides des grains de cette plante il est difficile d’en protéger les semis contre leurs déprédations.
Le Sorgho blanc fournit un assez bon fourrage mais ses jeunes pousses à cause de leur richesse en sels de potasse, provoquent assez fréquemment des accidents mortels chez les animaux qui les broutent. ”

“ Tous les cotonniers de Gabès, cotonniers en herbe et cotonniers américains, sont dans un parfait état de prospérité, ce qui tendrait à prouver que les indigènes ont tort de ne pas reprendre cette culture rémunératrice qui fait actuellement la fortune de l’Egypte. ”