Raphaël de Noter

“ L'Igname franche, qu’on y multiplie aussi, en grande quantité, n’est autre que le D. alata, introduite de la Malaisie et de l’Océanie.
Il n’y a pas de doute à avoir sur l’origine de la plupart des espèces de Dioscorea cultivées : elles proviennent en grande partie de l’Afrique, de l’Amérique du Sud et de l’Asie, dans les autres parties du monde, elles ont été introduites. En Afrique il est pourtant reconnu qu’il en existe très peu à l’état sauvage, et que la culture en est aussi moins répandue. ”

“ CULTURE DES IGNAMES
dans les cinq parties du monde.
EUROPE
Dans nos contrées, il ne saurait être question que de cultiver deux ou trois espèces rustiques ou à peu près et qui sont originaires de la Chine et du Japon, nous avons nommé les Dioscorea batatas, Fargesii, species China ? pentaphylla.
La première, on le sait, a le défaut énorme de foncer dans le sol à une grande profondeur (un mètre et parfois plus) . Cette longueur en fait une plante difficile à arracher, aussi ne la rencontre-t-on que dans les jardins d’amateurs, qui savent apprécier cet excellent légume à sa juste valeur. ”

“ De tout ce qui précède, nous devons forcément conclure que l'agriculture n’utilise l’Igname que depuis des temps très rapprochés de nous et relativement modernes, qui semblent ne remonter qu’au début du XIVe siècle, dans les régions asiatiques, en Amérique, en Océanie, etc., car on n’a pas trouvé trace de ce légume dans les tombeaux péruviens, où l’on sait, qu’en ces dernières années, on a fait des découvertes intéressantes, sur l’alimentatation de ces peuples primitifs. ”

“ En Asie, en Afrique, en Amérique et en Océanie, on a vu qu'on cultivait des espèces particulières propres à ces pays ; en Europe, c’est principalement le D. batatas, Igname introduite, qui fait l’objet de l’attention, non des cultivateurs, mais des amateurs seulement.
Chacune des espèces que l'on voit dans les quatre premières parties du monde, possède un nombre plus ou moins grand de variétés intéressantes qui, dans ces régions, font l'objet d’un important commerce et servent de base à la nourriture des populations. ”

“ Les Chinois comme les Japonais se plaignent de l’immense travail qu’occasionne l’arrachage de ces tubercules qui, comme on l'a vu, atteignent parfois à deux mètres de profondeur, et dont la fragilité est telle, qu’on est obligé de faire ce travail avec d’infinies précautions pour ne pas les blesser ou les briser.
On ne trouve, la plupart du temps, l’igname de Chine, que dans les jardins d’amateurs, car les indigèes, d’après le Dr Bretschnei-der, l’estiment moins que la patate, qu’on cultive dans les champs sur une large échelle et qui donne de fortes récoltes avec un minimum de peines. ”

“ Dans les landes de Gironde, de Normandie et du département des Landes, où les terres sont profondes et particulièrement sableuses, la culture en grand de l'igname de Chine, produirait de beaux bénéfices et sans trop de peines, parce que ces sols très friables, sont d’un travail facile et que, d’autre part, on ne serait pas obligé d’employer les moyens extraordinaires que nous indiquons plus haut. ”

“ Dans quelques petites plantations, on fait d’énormes quantités d’I. de Decaisne nommé Kiri-Imo (Dioscorea Decaisneana, Carr.) ; au moment où on les consomme, on se contente de couper l’extrémité des tubercules que l’on met en réserve sous terre jusqu’au moment de les confier au sol, mais à l’abri du froid et de l’humidité. La culture se fait en avril et la récolte s’opère, comme chez nous, en automne et en hiver. ”

“ L’igname de Chine, élevée debulbilles, demande quatre à cinq ans de culture, pour parvenir à un développement suffisant et pour en obtenir une réelle satisfaction : c’est un peu long! Mais une belle racine vaut de 4 à 5 francs. Néanmoins, les tubercules de deux ans, quoique plus petits, sont délicieux et très mangeables.
La culture de l’igname de Chine, n’est pas plus difficile que celle de la pomme de terre, si ce n’était, qu’à la récolte, il faille aller la chercher à une si grande profondeur. ”

“ Dans l'Empire du soleil levant, on cultive une autre espèce qui doit se rapporter au Dioscorea sativa de Linné, plante propagée à Ceylan ; il en est de même du Dioscorea bulbifera var. Japonica, qui semble avoir acquis sous le climat nippon, une plus grande rusticité. De toutes façons, les ignames sont très répandues au Japon, où l’on en fait une assez grande consommation, en concurrence avec les Daikons 1, ces radis monstrueux, qui forment en partie, la base de l’alimentation en hiver, et que je suis en train de répandre en France. ”

“ Si en Europe, l'igname est un légume d’amateur, considéré, presque comme curiosité, il n’en est pas de même dans les colonies où, par une bonne culture, il est possible d’obtenir des rendements énormes, presque incroyables, si l’on considère qu’on arrive parfois à en récolter des tubercules pesant près de cent kilogrammes. ”

“ Des nombreuses espèces de Dioscorea — ou prétendues telles — connues, dont quelques-unes seulement sont cultivées pour la consommation, il ne faudrait retenir que celles que nous désignons plus bas, qui sont les plus appréciées, quoique, dans certaines contrées, on en trouve encore plusieurs autres, que les indigènes sont presque seuls à utiliser, parce qu’ils ignorent actuellement les plus productives et que leur paresse ne les incite pas à les cultiver. ”

“ Les Chinois estiment moins l’igname que la patate ; cette dernière est cultivée en plein champ sur une très grande échelle.
La deuxième espèce cultivée au Japon particulièrement, est le Dioscorea bulbifera ; on la plante sur une grande échelle parce qu’elle est d’arrachage facile. Les tubercules sont ronds, très gros, à surface noire un peu fibreuse, ceux-ci sont principalement utilisés pour la fabrication de l’amidon, mais entrent aussi, pour une grande part, dans l’alimentation. Les bulbilles, très grosses, sont réputées comme vénéneuses. ”

“ Dans les îles de l’Océan Pacifique, les indigènes cultivent sous le nom d'Ubi ou d’Oubi, une espèce d’igname qui n’est autre que le D. alala, L., que l’on retrouve sous presque toutes les latitudes ; elle a produit, par une culture longtemps répétée, un assez grand nombre de variétés, probablement obtenues au hasard de graines tombées. ”

“ Dans la République Argentine on trouve poussant dans les parties agrestes et sauvages, une espèce intéressante et comestible, à racines courtes (Dioscorea Bouariensis) qui pourrait bien, dit-on, n’être que subspontanée, et dont les tubercules sont excellents. Cependant elle est à l’état de culture, en compagnie des Dioscorea alata, batatas, saliva et bulbifera\ elles y donnent de très bons produits malgré les hivers rigoureux que l’on enregistre parfois de cette région de l’Amérique du Sud. ”

“ Les principales vallées de la colonie, sont couvertes de ces sillons. Si, au contraire, la culture a été faite sur le flanc d’un coteau, la terre est ramenée de toutes les extrémités et entassée dans le milieu en forme de planche, ou de croissant le plus souvent, à moins qu’elle ne soit dans le thalweg, dont elle suit alors les sinuosités. ”

“ L’Igname dite de Chine qui nous vient du Japon, n’est cultivée aux environs de Pékin, comme chez nous, que dans les jardins d’amateurs, les chinois qui éprouvent également, des difficultés énormes pour l’arrachage des tubercules défoncent le terrain à un mètre et plus de profondeur. ”

“ Dioscorea Cayennensis, alata, bulbifera, pubescens et quelques autres espèces peu connues cultivées par les indigènes, sans qu’elles aient encore été adoptées par les colons.
Océanie.
Cet immense territoire d’îles est on ne peut plus favorable à la culture de l’igname ; on estime que plus de cinquante espèces ou variétés se trouvent dans les plantations. La production en tubercules est phénoménale, nous ne croyons pas nous égarer en disant qu’on peut y récolter de 100 à 200.000 kilogr. à l’hectare. ”

“ Si la pomme de terre ne se plaît que dans les montagnes assez élevées de l’Amérique du Sud, il n’en est pas de même de l’igname qui ne mûrit ses tubercules (à 6 ou 700 mètres au plus au-dessus du niveau de la mer) qu’en dix mois ”

“ L’igname est particulièrement exigeante sous le rapport de la légèreté du sol, qu’elle soit naturelle ou acquise. Ce n’est que dans les terres légères que l'on obtient des tubercules si gros, qu’il faut parfois deux hommes pour les transporter. ”

“ Une autre qualité essentielle que doit posséder la terre destinée aux ignames, c’est de n’avoir rien à redouter de l'humidité. Peu de plantes sont aussi sensibles aux effets désastreux de l'eau stagnante et de l’humidité persistante. ”

“ Dans certaines de ces contrées, très peu avancées, les instruments aratoires sont des plus primitifs, ils consistent en outils taillés dans du bois dur, avec lesquels les indigènes parviennent néanmoins à donner à la terre, les façons indispensables pour produire une bonne végétation et obtenir des récoltes surprenantes, mais que le climat explique. ”

“ Les climats chauds, ajoute M. de Tourreil, sont les plus favorables à l’igname; plus la chaleur est vive et intense, plus sa végétation est active et vigoureuse. La température sous laquelle elle végète est d’environ 22 degrés centigrades et le maximum de froid de 15 à 16 degrés, tandis qu’elle supporte très bien un maximum de plus de 29 degrés. ”

“ Dans l’Afrique du Nord (Algérie) , vers 1865, il existait au Jardin d’Essai du Hamma près d’Alger, de vastes collections d’ignames de la Nouvelle-Calédonie, entre autres) , réunies par M. Hardy qui avait espéré en doter la Colonie, au point de vue de l’alimentation locale et de l’exportation.
Tout cela n’existe plus aujourd’hui ; c’est à peine si l’on trouverait dans toute l’Algérie et la Tunisie deux ou trois amateurs en cultivant une ou deux espèces, principalement le D. batatas. ”

“ Les indiens en font la récolte dans les bois, pour en vendre les tubercules sur les marchés.
OCÉANIE
Dans toutes les îles de l’Océanie, les ignames sont avec le laro (Colocasia) , l'Arbre à pain (arthocarpus incisa) , le Bananier (Musa sapientum et ses variétés) et le Cocotier (Cocos nucifera) en grand honneur ; mais les indigènes de toutes ces régions différentes ont des préférences, les uns ne goûtent que le Taro, les autres les noix de coco ; il y en a qui préfèrent l'Igname à l’exclusion des produits que nous venons de citer et croissant pourtant en abondance chez eux. ”

“ La distinction botanique des espèces a toujours offert des difficultés, parce que les fleurs mâles et femelles sont sur des individus différents et que les caractères à tirer des rhizomes et du bas des tiges aériennes, ne se voient pas dans les herbiers. ”

“ Il faut à cette espèce, comme à beaucoup d’autres ignames, plusieurs années pour parvenir à une belle grosseur ; au bout de trois ans, l’on peut déjà récolter des racines pesant de 2 à 3 kilogrammes, surtout si la plantation a été faite avec des petits tubercules de 2 ans, que l’on trouve du reste dans le commerce, mais en réalité il faut compter cinq ans pour obtenir une récolte normale de racines pesant de 4 à 5 kilos. ”

“ Les tiges sont grimpantes, à feuilles cordées solides, très nombreuses, d’un vert foncé; les tiges, dans les années favorables, pro-
duisent une grande quantité de bulbilles axillaires, servant à multiplier cette excellente plante ; dans les années humides, les bul-billes se développent difficilement et en petite quantité.
Malheureusement, ses tubercules allongés, fusiformes, sont d’un arrachage long et difficile ; aussi la culture n’en est-elle possible, au point de vue commercial, que dans les sols sableux, profonds et d’un maniement facile. ”

“ Comme ces tubercules sont arrondis l’arrachage en est très aisé ; la production est énorme.
Cette espèce pourrait bien n’être, dit-on, qu’une variété du D. alata, c’est sur quoi les botanistes ne sont pas d’accord.
Dioscorea macroura, Kunth.
De l’Afrique. Plante grimpante gigantesque, portant des feuilles énormes, opposées, cordiformes, d’un vert brillant. Tige vigoureuse, non épineuse. Floraison automnale, abondante; bulbilles aériennes, très grosses, dans le genre de celles du D. bulbifera. ”

“ Pour les indigènes de la Nouvèlle-Calédonie, les ignames ont aussi une importance capitale et, toutes les espèces et variétés (elles sont nombreuses) , s’y cultivent avec un soin extrême et après que la terre a été préparée avec soin.
11 existe dans notre colonie de l’Océanie, une cinquantaine de bonnes variétés d’ignames ; les principales sont les suivantes, connues sous les noms indigènes :
Oundi, de la forme et de la grosseur d’une pomme de terre vite-lotte, sucrée et parfumée ”

“ Au Chili, au Pérou, dans la République Argentine, en Colombie, dans l’Ecuador, où le climat est chaud et humide, on cultive en grand ces délicieux tubercules, qui comme au Brésil figurent à tous les repas ”

“ L’igname est susceptible d’acquérir de très grandes dimensions ; on en a vu au Vénézuéla qui pesaient jusqu’à cent kilogrammes. 11 arrive souvent que ne pouvant opérer leur entier développement dans la partie souterraine, soit par faute d’espace, soit par la rencontre d’un obstacle quelconque, les rhizomes d’ignames s’élèvent au-dessus du sol à plus d’un quart de mètre ”

“ Quand on en fait usage, il faut les peler et non les gratter, parce qu’ils exsudent une sorte de gomme onctueuse qui les rend glissants; lorsqu’ils sont cuits, du reste, cette matière glutineuse disparaît, laissant au palais une sorte de combinaison douce qui plaît généralement. ”