Aimé Girard

“ L’agriculture française, on ne le sait que trop, a généralement souffert, en 1892, d’une sécheresse intense et continue. Partout où cette sécheresse a sévi sans aucune atténuation, la récolte des pommes de terre est descendue au-dessous des rendements ordinaires partout, au contraire, où cette sécheresse a rencontré comme correctif ou bien de petites pluies réparties avec opportunité, ou bien des sous-sols imperméables, capables de retenir l’humidité souterraine, les résultats ont été magnifiques et les récoltes ont dépassé tout ce qu’il était permis d’espérer. ”

“ C’est en petite culture enfin que le plus souvent des fautes se sont produites qui, dans une proportion souvent importante, ont diminué les rendements.
Dans presque tous les cas, ces fautes ont consisté à ne donner que des labours insignifiants, à considérer les engrais comme inutiles, à adopter des espacements exagérés, à fragmenter les tubercules de plant, enfin à prendre ceux-ci parmi les plus mauvais de la récolte précédente. ”

“ C’est un préjugé assez répandu que, sous le rapport de la préparation du sol, la pomme de terre n’est pas une plante exigeante ; habituées à voir les tubercules se présenter, en général, à fleur de terre, nombre de personnes considèrent que, pour la culture de cette plante, il suffit de recourir à de légers labours auxquels le buttage servira d’auxiliaire. Quelques-unes, cependant, pensent autrement et estiment que, pour la pomme de terre, comme pour tout autre plante, le recours à des labours profonds ne saurait qu’offrir de grands avantages. ”

“ Cette habitude est essentiellement mauvaise ; en opérant de cette façon on économise le plant, il est vrai, mais on diminue dans une importante mesure le rendement à l’hectare.
La théorie l’indique et la pratique le prouve. Chaque tubercule de pomme de terre, il est vrai, porte à sa surface un nombre d’yeux et par suite de bourgeons très supérieur au nombre des tiges qu’il développera plus tard ; mais ce serait se tromper beaucoup que d’attribuer à tous ces bourgeons une égale vitalité. ”

“ La pomme de terre industrielle et fourragère, en effet, la seule dont je m’occupe, peut être destinée à la distillerie, à la féculerie, à l’alimentation du bétail.
Cultivée en vue de ces trois applications, la pomme de terre peut-elle, si l’on applique à sa culture des procédés rationnels, mettre à sa disposition une matière première à bon marché, tout en apportant au cultivateur une rémunération suffisante de son travail ? ”

“ Prétendre qu’en toutes circonstances le remède aura raison du mal serait, sans doute, exagérer aucun remède d’ailleurs n’a de vertu si haute ; mais c’est exprimer une vérité incontestable que d’affirmer sa valeur toutes les fois qu’il sera convenablement appliqué et toutes les fois que la culture ne sera pas exposée à des accidents météorologiques aussi graves que ceux dont a souffert en 1890 le nord-est de la France. ”

“ A la vérité, soumis à l’analyse, les tubercules de la dernière récolte ont de nouveau fourni du glucose, mais cette réapparition du sucre réducteur est le résultat d’un accident. A la suite de cette récolte, en effet, j’ai dû, pendant près de deux mois, et par suite d'un excès de travail, abandonner ces tubercules en cave, avant que de les analyser. Or, c'est un fait connu que, dans ces conditions, une partie de la fécule se saccharifie; de cette réapparition accidentelle du glucose, il convient donc de ne pas tenir compte; elle ne porte aucune atteinte à la généralité du fait constate. ”

“ A Joinville-le-Pont et à Clichy-sous-Bois, j’ai, en 1889, adopté le traitement préventif et j’ai vu, dans ces conditions, le développement de la maladie complètement enrayé, même par l’emploi d’une bouillie à 2 pour 100 ; l’intensité du mal, il est vrai, a été faible cette année ; sur certaines variétés cependant, comme la Jeuxey, la proportion des malades s’est élevée à 9 pour 100. A Clichy-sous-Bois, les résultats ont été les suivants :
L’influence du traitement préventif est ici tellement nette, qu’il est inutile d’insister. ”

“ Sur l’importance de ces rendements qui, pour des terres de médiocre ou de pauvre valeur, représentent une récolte moyenne de 25200kg, il est inutile d’insister ; comptée, en effet, à 3fr,50 les 100kg, cette récolte apporte une valeur de 882fr ; comptée à 3fr seulement, parce que la richesse moyenne ne dépasse pas 18 pour 100, elle assure encore une récolte de 756fr à l’hectare.
Les terres médiocres et même les terres pauvres sont, comme les terres fertiles, appelées à profiter du bénéfice qu’assure à la culture de la pomme de terre l’application de procédés rationnels. ”

“ Ce sont, on le voit, les cultures en sol argilo-siliceux et en sol argilo-calcaire qui dominent ; les résultats que les unes et les autres fournissent sont bien voisins, et ce n’est pas sans surprise qu’on voit côté d’elles quatre cultures en sol argileux donner des résultats encore plus élevés, plus élevés surtout que ceux des cultures en sol sableux.
Il faut donc admettre qu’il existe une grande exagération dans les appréciations que l’on fait a priori de la valeur des sols au point de vue de la culture de la pomme de terre. ”

“ C’est une tradition généralement admise que celle de l’influence absolue que la nature du terrain exerce sur le rendement cultural de la pomme de terre ; j’ai été élevé dans cette tradition.
Au cours de mes recherches cependant, j’avais été frappé de ce fait que, pendant quatre années consécutives, la culture des variétés Richter’s Imperator, Gelbe rose, Red-Skinned, et Jeuxey à Joinvillc-le-Pont et à Clichy-sous-Bois avait abouti à des rendements ne présentant entre eux que des différences d’ordre secondaire. ”

“ Lorsqu'on étudie les données fournies par l'analyse des tubercules, on est frappé de cette considération qu'en dehors de l'eau et de la fécule deux matières seulement subissent, au cours de la végétation et dans le tissu de ces tubercules, des variations régulières la matière azotée d'une part, le saccharose, d'une autre.
Au fur et à mesure que la végétation s'avance, la matière azotée soluble croît on n'a pas lieu d'en être surpris; cette matière azotée, en effet, est dans tous les tissus végétaux l’intermédiaire principal de l’élaboration organique ”

“ Les pommes de terre cultivées sur nos champs n’accusent, d’ailleurs, en général, qu’une faible teneur en matière utile, c’est-à-dire en fécule ; c’est chose rare qu’on voie cette teneur dépasser 16 pour 100 ; la fixer à 14 pour 100, en moyenne, est certainement être bien près de la vérité de telle sorte qu’en réalité c’est à une production de 1000kg seulement de fécule anhydre à l’hectare qu’on peut, actuellement encore, estimer les résultats fournis en France par la culture de la pomme de terre. ”

“ Comme pour la grande culture, c’est aussi, pour la culture moyenne, dans les régions du Nord-Est, du Nord et de l’Ouest que l’impulsion donnée pour la transformation de la culture de la pomme de terre aboutit aux résultats les plus importants. Les conditions agricoles dans lesquelles les hauts rendements qui viennent d’être cités ont été obtenus sont, comme on pouvait le prévoir, identiques à celles qui, en grande culture, ont fourni des rendements analogues. ”

“ Si, considérant encore les tubercules en l’état où la récolte les fourni, on étudie les variations des matières autres que l’eau et la fécule qui interviennent à leur composition, il est trois de ces matières surtout qui appellent l’attention et qui, au, point de vue physiologique, semblent devoir jouer un rôle important ce sont, d’une part, les sucres, d’une autre, les matières azotées solubles. Lorsque le tubercule est jeune, on y constate la présence d’un sucre réducteur que, pour simplifier, j’appellerai un glucose, et celle du saccharose ”

“ De cette faiblesse de nos récoltes et de leur pauvreté en fécule on a vu, depuis quelques années, l’industrie française de la féculerie souffrir dans une large mesure. Ce n’est pas seulement la concurrence des amidons de maïs qui a porté le trouble dans cette industrie, c’est aussi et c’est surtout l’abaissement progressif de la qualité des tubercules mis par l’agriculture à la disposition de nos usines. ”

“ Les procédés à l’aide desquels les agriculteurs, grands ou petits, peuvent réaliser, et à coup sûr, l’amélioration de la culture de la pomme de terre, appartiennent aujourd’hui au domaine régulier de l’économie rurale, et leur place est désormais marquée parmi les procédés scientifiques qui doivent assurer l’avenir de l’Agriculture française. ”

“ Cette gradation dans le développement des essais de culture est sage, si je ne me trompe. La pomme de terre, en effet, est une plante éminemment impressionnable par la nature et surtout par la compacité du terrain, et comme c’est chose déjà fort difficile que de rencontrer une surface d’une centaine de mètres sur laquelle la couche arable, d’un côté, le sous-sol de l’autre, se présentent avec les mêmes qualités, il est prudent, au début, d’opérer sur des ilots limités ”

“ En plaçant les poquets à un écartement plus grand que celui que je conseille, on obtient, à la vérité, à chaque pied une récolte plus forte ; mais cette augmentation du poids individuel est largement compensée par le petit nombre des individus végétant sur une surface donnée ; en leur donnant au contraire un écartement moindre, on voit le poids de la récolte, à chaque pied, s’abaisser si rapidement que la récolte totale n’augmente pas, et même, dans presque tous les cas, diminue dans une proportion notable. ”

“ Cependant, pour la culture en terre fertile aussi bien que pour la culture en terre pauvre, le rendement en poids ne doit pas être le seul objectif du cultivateur, et la richesse en fécule doit au même degré le préoccuper. ”

“ Je ne saurais, dans cette communication, analyser en détail les renseignements que m’ont transmis sur cette question la plupart de mes collaborateurs ; je dois me contenter de résumer ces renseignements en disant que, dans tous les cas, c’est à la plus grande abondance des engrais que correspondent les plus hauts rendements. La pomme de terre est décidément une plante très exigeante, mais à son exigence il est toujours possible de satisfaire la récolte paye largement les dépenses que l’achat des engrais a entraînées. ”

“ A cet écartement, pourvu que la variété soit vigoureuse, la végétation couvre entièrement le sol, le protège contre l’envahissement des plantes adventices et permet, par conséquent, de diminuer l’importance des façons, en même temps que l’appareil foliacé, prenant à travers l’atmosphère un large développement, réalise la production maxima de matière organique et, par conséquent, de fécule. ”

“ Partout où les procédés rationnels de la culture intensive ont été suivis, partout où l’influence de la sécheresse a été corrigée soit par quelques averses opportunes, soit par la fraîcheur du sous-sol, les résultats ont été excellents ; partout ailleurs, dans les terres pauvres ou médiocres, dans les terres perméables, là où la sécheresse a sévi, la récolte s’est abaissée dans une large mesure. ”

“ Mais, quelle que soit l’amélioration que l’adoption de ces procédés détermine, quelque satisfaisant que puisse être dorénavant le rendement en poids de nos récoltes de pomme de terre et leur richesse en fécule, nos cultures n’en restent pas moins sous la dépendance absolue d’un fait calamiteux qui, depuis 1845, a, bien des fois, détruit les espérances des cultivateurs de pomme de terre. ”

“ Il doit suffire de rappeler ici qu’il repose sur l’observation de ce fait, que la cellulose d’amidon, convenablement dilatée, fixe, au contact de l’eau iodée, une quantité d’iode constante, mais différente de la quantité que fixe, de son côté, la granulose solubilisée ; d’où résulte, pour chaque matière amylacée, la faculté d’absorber, en se colorant en bien, une proportion d’iode qui lui est propre et qui dépend des proportions de granulose et de cellulose que cette matière amylacée contient. ”

“ Mais il est d’autres terrains pauvres, au contraire, en potasse, et dans lesquels l’emploi de composés potassiques comme engrais complémentaires semble appelé à améliorer la récolte.
J’en citerai un exemple, à coup sur intéressant. Un agriculteur distingué des Vosges, M. Paul Genay, président du comice agricole de Lunéville, s’est, depuis longtemps, préoccupé de l’influence que, dans sa région tout au moins, l’emploi de la potasse peut exercer sur le rendement en poids et la richesse en fécule des pommes de terre. ”

“ Des terres argilo-siliceuses, argilo-calcaircs, calcaires, même argileuses, peuvent donner de bons résultats. Mais il n’en est pas de même de la profondeur et de l’ameublissement du sol ; leur influence est considérable, et l’on n’a pas lieu d’en être surpris lorsque l’on lient compte du grand développement radiculaire de la pomme de terre. ”

“ Considérée au point de vue de l’importance de son développement en surface, la culture de la pomme de terre occupe le quatrième rang sur le domaine agricole de la France ; la culture des céréales, celle des fourrages, celle de la vigne, ont seules un développement superficiel plus important. ”

“ Lorsqu’on réfléchit à ces différences profondes dans l’allure de deux industries dont le but (production d’alcool et de drêches) est identique, dont les procédés sont analogues, et qu’on en recherche les causes, on est bientôt conduit à penser que la principale de ces causes réside dans les différences que présente, quant à son prix de revient, la matière alcoolisable offerte par l’agriculture l’une et à l’autre. ”

“ De telle sorte que la moyenne de la richesse en fécule, pour la variété Richter’s Imperator, doit être considérée comme ne dépassant pas 17 pour 100 en 1892.
C’est la conséquence la plus grave de la sécheresse de cette année. Dans nombre de régions, la pomme de terre tardive n’a pu mûrir, et cet hiver, par suite, on voit, soit dans les silos, soit dans les celliers, un grand nombre de ces tubercules pauvres qui, atteints tantôt par la pourriture humide, tantôt par la pourriture sèche, se gâtent et deviennent impropres à tout emploi industriel comme aussi à la plantation. ”