Michel Greff

“ L'extension rapide et générale que reçut la culture des pommes de terre tient à plusieurs causes : d'abord aucune plante ne se cultive à moins de frais et avec plus de succès ; d'un autre côté, quelles ressources n'offrent-elles pas au cultivateur, sous le triple rapport de la nourriture pour hommes et bestiaux, des bénéfices pécuniaires * et de l'amélioration du sol par l'engrais qu'elles fournissent et les travaux qu'elles exigent. Il y a des agronomes qui pensent que leur végétation même, loin d'épuiser la terre, la dispose favorablement à la production d'autres végétaux. ”

“ Pour avoir le droit de parler d'agriculture, sans posséder le talent qui peut tout oser, il est sans doute nécessaire d'être cultivateur, ou fils de cultivateur au moins. Je suis un peu l'un et l'autre ; je dis un peu, parce que je n'ai encore pu me livrer exclusivement à l'art de cultiver la terre, et que j'ai été éloigné trop jeune de la maison paternelle , pour avoir reçu le baptême de la pratique, cette seconde nature qui constitue le véritable fils du cultivateur. ”

“ La putréfaction aqueuse, que
nous nommerions volontiers un chancre rongeant, qui gâte et attaque tout ce qu'il touche, est une altération putride, une décomposition, une dissolution sanieuse de la substance des tubercules ; les pommes de terre attaquées deviennent d'abord spongieuses, puis aqueuses et molles, s'écrasant comme des fruits pourris ; elles puent et communiquent le mal aux tubercules sains, en sorte que la pourriture gagne un tas entier en peu de temps. ”

“ Il n'y a pas à accuser la différence du sol, de la culture, ou d'autres circonstances semblables; le sol de l'Allemagne varie comme celui de la France, d'une province à l'autre, mais il n'est pas plus défavorable à la végétation des pommes de terre que le nôtre ; la culture est généralement bien entendue et mieux pratiquée chez nos voisins.
Mais, dit-on encore, les pommes de terre sont cultivées et traitées actuellement comme elles l'ont été depuis cinquante ans ; pourquoi donc voulez-vous qu'elles soient
ne présentant que des traces extrêmement légères de la maladie. ”

“ Quoique notre liberté dans le choix du sol soit généralement fort limitée, que nous soyons obligés de l'accepter tel que la nature nous l'offre, il est bon de rechercher lequel convient à la pomme de terre, parce que l'art est souvent assez puissant pour corriger ou aider la nature, et aussi parce qu'il faudrait renoncer à lutter contre elle, là où l'inutilité de nos efforts serait avérée. ”

“ Quinze jours avant l'époque de la plantation des pommes de terre, on choisit dans l'espèce que l'on a préférée les tubercules les plus mûrs, qui sont généralement les plus gros ; puis, à l'aide d'un instrument servant d'emportepièce, on enlève les œilletons les mieux formés , les plus vigoureux, avec une partie de la chair. Le point du tubercule , où l'embryon est le plus sain, les germes ou œilletons le plus propres à la reproduction, c'est celui appelé tête dans les campagnes, qui est la place la plus éloignée du point par lequel chaque tubercule tient à sa souche avant la récolte. ”

“ La France, notre France ne pourrait, pas plus que la Prusse et l'Angleterre, voir disparaître la pomme de terre, sans éprouver un malaise profond, une perturbation générale, des secousses effrayantes peut-être. ”

“ Il est fâcheux que la nature ait réglé les choses sans égards pour la cupidité du futur Roi de la terre, et que la pomme de terre demande à végéter assez longtemps , même pour rendre en fécule et alcool tout ce qu'on en peut espérer. Il résulte, en effet, de l'état de nature de cette plante, qu'elle achève sa maturation pendant l'hiver ; des expériences très-concluantes prouvent,
d'ailleurs, que des tubercules mis dans une terre convenable, et préservés du froid, ont continué, dans nos contrées, une sorte de végétation pareille, et fourni un rendement plus considérable. ”

“ En effet, la pomme de terre est non-seulement une plante, mais une plante exotique, comme on sait. La médecine nous fournira la division la plus générale des maladies : lorsque nous les considérerons comme attaquant des parties ou des organes sensibles à la vue, nous les qualifierons d'externes ; celles dont le siège échappera, au contraire, à nos sens, s'appelleront les maladies internes. Les principales maladies des pommes de terre viendront se classer sous Tune ou l'autre de ces dénominations. ”

“ S'il est avantageux de posséder un sol favorable à la culture de la pomme de terre, utile de cultiver convenablement la terre qu'on y destine, important de suivre un mode rationnel dans l'application de l'engrais à cette plante ; il est essentiel aussi de ne pas se tromper dans le choix de la semence. D'un mauvais germe, il peut difficilement s'élancer une plante saine et vigoureuse. ”

“ Nous venons de voir que, à moins de fermer les yeux à la lumière, à moins de parti pris d'avance et quand même, il est impossible de nier la haute, l'évidente probabilité de l'existence d'une altération radicale, d'une profonde dégénérescence des pommes de terre en Europe. Nous avons vu aussi que cette plante, ne jouissant, comme tous les êtres organisés, que d'une certaine dose de vitalité , à partir de sa naissance de la graine, doit s'épuiser à la longue, et finir par la décomposition putride. ”

“ De bons labours étaient cependant d'autant plus nécessaires , que le sol est moins propre à la culture de cette plante. C'est dans la terre que ce végétal puise sa première, sa principale nourriture ; mais une grande partie de cette nourriture devant y être déposée par l'air atmosphérique, il est évident que de rares et mauvais labours n'atteignent pas le premier but qu'on doit se proposer en labourant la terre, celui de rendre facile le contact de ses moindres parties, avec cet agent fertilisant. Dans les couches inférieures qu'on ne remue jamais, la plante ne rencontre aucune nourriture. ”

“ Il est même probable que, vivant à la fois dans deux , quelquefois trois milieux principaux, la plante paie un tribut plus lourd à ces nécessités de la vie matérielle ; d'un autre côté, elle n'a pas , comme l'animal, l'instinct de la conservation, du moins n'en jouit-elle pas au point de répudier ce qui peut lui être nuisible : la plante absorbe tout ce qui se présente dans certaines conditions, le poison destructeur comme les substances nutritives. ”

“ La récolte est assurément la partie la plus intéressante pour le cultivateur ; tous les frais qu'il a exposés pour se procurer une bonne semence, tous les soins, les nombreux travaux qu'il a prodigués aux champs de pommes de terre avaient pour but une récolte abondante. Elle lui manquera
rarement, s'il observe tout ce que la raison prescrit au sujet de la culture des parmentières. ”

“ Il vous est nécessaire de comprendre encore que l'état meilleur auquel vous aspirez et auquel Dieu lui-même vous commande d'aspirer, ne se produira point par un changement soudain, mais comme toutes choses dans l'univers , par un développement continu, par un constant travail , un travail de chaque jour, dont chaque jour aussi vous recueillerez les fruits, qui seront comme le germe de nouveaux fruits de plus en plus abondants. ”

“ Que je vienne, par exemple, conseiller à un cultivateur, qui récolte seulement quatre cents quintaux métriques de pommes de terre , de faire pelurer celles qui présenteraient quelqu'apparence de maladie ; de les cuire comme pour les manger ; puis de les conserver entassées dans des tonneaux!!. Le meilleur moyen, c'est de consommer au plus vite les pommes de terre attaquées, d'en tirer la fécule, ou de les abandonner aux distilleries. Passons donc à la culture qui doit mener à des résultats plus satisfaisants, à la destruction du germe de la maladie. ”

“ Nous étudierons d'abord la pourriture ordinaire sous la dénomination de putrilage ; l'épidémie régnante viendra après et occupera une place plus étendue sous le titre de dessiccation putride ou gangrène sèche.
Les maladies internes peuvent naître et parcourir les différentes périodes de leur action dissolvante, sous l'une et l'autre forme, soit dans les champs avant la récolte, soit dans les magasins, soit encore après la plantation. ”

“ La liberté ne sera donc jamais entière , parfaite, pour la famille agricole, tant que ceux de ses membres qui auront acquis de l'instruction l'abandonneront. Car on ne pourra pas, évidemment, confier le porte-feuille d'un ministre et la haute direction d'une administration au cultivateur le plus consommé dans la pratique, s'il ne possède en même temps une foule d'autres connaissances ; son acquis pratique même ne serait d'aucune utilité pour le gouvernement et l'agriculture, parce qu'il ne connaîtrait pas les raisons cachées des résultats obtenus ”

“ Je dis donc que l'action directe de l'engrais sur les pommes de terre leur est pernicieuse. Plusieurs raisons, non sans valeur, proscrivent la méthode usitée : employés frais les fumiers, pour ne parler que de l'engrais généralement en usage, empêchent la terre de se tasser convenablement, et, par là, livrent passage à l'air qui dessèche le sol et nuit aux tubercules-semences ; frais ou non , ils sont nuisibles , par la sécheresse, parce qu'ils provoquent un excès de fermentation ; et dans les années pluvieuses, à cause de la quantité d'eau qu'ils retiennent autour des tubercules. ”

“ Passant ensuite aux moyens régénérateurs, nous déroulons l'ensemble d'une culture rationnelle, aussi propre à prévenir la dégénérescence d'une plante saine et vigoureuse qu'à ralentir la marche envahissante du mal dont nos pommes de terre sont atteintes. ”

“ Les analogies qu'il importe le plus de remarquer pour l'intelligence du sujet qui nous occupe, ce sont celles qui existent dans les fonctions de la nutrition ; car les maladies ne proviennent que d'un dérangement survenu dans cette opération. On sait comment s'exécutent les fonctions de la nutrition chez les animaux. Voici ce que la science enseigne de plus positif sur cette opération touchant le règne végétal : Les plantes absorbent des matières qui doivent servir à leur alimentation ; par un mouvement qui leur est propre, ces matières sont portées dans les tiges et les feuilles ”

“ Des pommes de terre rentrées en état d'incomplète maturité, se gàtent très- facilement en magasin, et, employées à la reproduction, elles ne peuvent engendrer qu'une génération radicalement viciée. Malgré le danger qu'on reconnaît à la récolte prématurée, on n'a garde de manquer de s'y exposer tous les ans. La chose a lieu d'étonner, mais elle n'en est pas moins exacte, elle n'en arrive pas moins aux mieux intentionnés. ”

“ Attendre la maturité des tubercules, les arracher par un temps sec, les laisser sécher dans les champs, s'il est nécessaire, les ramasser avec le moins de terre possible , et les rentrer, voilà ce qu'exige une récolte pour être bien faite. Je ne parlerai pas des différents moyens inventés pour les sortir de terre et pour les dégager de cette dernière, comme d'une pioche-monstre qui soulève six à huit pieds à la fois, d'une claie à pommes de terre, et des voitures à claires-voies, etc. ”

“ Le moyen d'une bonne conservation était cependant dans cette distinction ; les pommes de terre fermentent, on le sait, après quelques jours de repos dans les magasins, exhalant une vapeur d'eau plus ou moins intense, selon l'état dans lequel elles ont été rentrées. Nous avons vu que cette transpiration est plus forte aussi chez celles portant le germe d'une maladie. Si l'on entasse les tubercules non mûrs ou mouillés et couverts de terre, à la même hauteur que ceux emmagasinés secs et mûrs, les premiers souffriront évidemment davantage. ”

“ Sur ce point encore , nos maîtres ont fait fausse route ; depuis Parmentier, jusqu'aux agronomes de nos jours, tous enseignent qu'on peut couper les tubercules-semences , planter des yeux, ou même n'employer à la plantation que des germes, à plus forte raison se servir des plus petits tubercules. On le peut assurément, et malheureusement on abuse de ce pouvoir comme de beaucoup d'autres ; mais le peut-on en bonne agriculture ? le doit-on d'après les simples notions que nous possédons sur la reproduction des individus , et sur les moyens de conserver aux espèces leur vigueur primitive ? ”

“ Plantées dans des champs bien ameublis et disposés, convenablement espacées et mises en terre , les pommes de terre répareraient la perte du temps par une végétation hâtive ; mais rien de tout cela n'a lieu. On destine à cette plante les plus mauvaises terres d'abord ; comme pour les rendre plus mauvaises encore, on a soin de les ameublir le moins possible, de les rendre tout à fait plates ou excessivement bombées, de manière à en faire écouler ou y retenir l'eau, selon que le sol ne l'exige pas. ”

“ Et sachez aussi et n'oubliez jamais, qu'il y a toujours dans la vie présente et à combattre et à souffrir, parce que le terme de nos désirs infinis n'y est pas, parce que nous avons a y remplir une fonction grande, mais laborieuse, que nous ne vivons pas simplement pour vivre, mais pour accomplir une tâche sainte. Associés à l'action de Dieu dans l'éternelle production de son œuvre, nous avons comme lui un monde à créer. ”

“ Cette seule définition suffit pour montrer de quelle importance seront les études appliquées à la culture des champs ; un travail intelligent et raisonné fait plus vite et plus sûrement arriver à la propriété, première des conditions auxquelles s'acquiert et se conserve la liberté.
Admettons néanmoins que la propriété peut s'obtenir sans autres connaissances que celles d'une aveugle pratique ; le hasard plus aveugle encore fait naître propriétaires d'immenses richesses maints crétins. ”

“ Nous avons vu dans quel but on doit donner de nombreux et profonds labours aux champs destinés à la culture des pommes de terre. Mais est-il partout possible de défoncer le sol d'autant que le demande M. Royer? Est-il toujours nécessaire et utile de labourer aussi souvent et aussi profondément les champs en question ? Si l'on entend parler d'un défoncement avec la charrue ordinaire, je répondrai qu'il n'est ni possible ni utile partout à ces profondeurs. Il y a des terres dont les couches non-labourables ne sont pas aussi loin de la surface du sol ”

“ Dans toute la France, on s'occupe d'agriculture avec autant d'ardeur qu'on en mettait autrefois à parler de guerre, à discuter les moyens d'attaque et de défense. L'agriculture a son ministre *, ses assemblées générales et particulières, centrales et provinciales, ses journaux, ses bibliothèques, sa part des faveurs ministérielles, en un mot, tout ce qui caractérise, dans un gouvernement, un pouvoir naissant, avec lequel il faudra compter un jour très-sérieusement : elle aura bientôt ses flatteurs et ses courtisans. ”

“ Que chaque planteur choisisse dans le reste de sa provision de pommes de terre les plus beaux tubercules, ou mieux , qu'il obtienne le droit de faire ce choix chez un cultivateur exploitant un terrain meilleur ou au moins différent ; qu'il plante ces tubercules entiers, dans une terre réunissant au plus haut degré les conditions d'un bon champ à pommes de terre ; qu'il prodigue littéralement les travaux à cette plantation privilégiée ; que les fleurs soient enlevées avec précaution aux fanes , afin de faire refluer vers les tubercules les principes amylacés destinés aux baies ”

“ Tous les agronomes indiquent, comme le meilleur, le mode qui consiste à mettre l'engrais immédiatement en contact avec les tubercules-semences *. « Dans le courant d'avril, disent les auteurs de la Maison Rustique de i 840, on trace une raie la plus droite possible, deux enfants, ou deux femmes munies chacune d'un panier, suivent la charrue, l'une pour jeter la pomme de terre, l'autre du fumier pardessus. La culture à bras est pratiquée en faisant des rigoles ou des trous plus ou moins profonds et larges, dans lesquels on jette la pomme de terre et le fumier qu'on recouvre ensuite. » ”

“ Il ne reste qu'un moyen aux cultivateurs, dont les terres ne sont pas dans ces conditions et qui veulent absolument cultiver la pomme de terre, c'est de choisir un sous-sol perméable, s'il se peut, d'adopter l'assolement le plus convenable et de prodiguer les travaux avec intelligence.
M. Villeroy pense avec les agronomes allemands, que la meilleure rotation est, dans ce cas, celle qui permet de faire succéder les pommes de terre au trèfle. ”