Charles Delon

“ Si une poire, une pomme, dans un fruitier, offre une tache rougeâtre, bientôt couverte de petites touffes vertes et veloutées de moisissures, en très peu de temps elle pourrit; et s'il est autour d'elle d'autres fruits sains, elle leur communique la pourriture. — Qu'est-ce donc qu'une moisissure?
C'est une plante, une sorte de champignon; mais un champignon microscopique, indiscernable à l'œil par son excessive petitesse. En regardant une tache de moisissure au microscope, ou simplement avec une bonne loupe, vous distinguez des houppes touffues, de minces filaments dressés en forme de poils. ”

“ Vers l'été, du milieu de la touffe épaisse s'élèvent des tiges plus longues et plus minces, qui portent des bouquets de fleurs.
Examinons-la, la fleur de pomme de terre, cette fleur que l'on paya un jour si cher, — vous en souvient-il? Maintenant que nos champs en sont tout émaillés, à l'été, personne ne la payerait un sou. Cela ne l'empêche pas d'être gentille, intéressante à observer. ”

“ Un cheval est attelé au moyen d'une chaîne. Il marche sur la terre remuée par la charrue, dans le sens des sillons, traînant derrière lui la lourde machine, souvent chargée de grosses pierres pour faire enfoncer davantage les crocs. Les griffes raclent la glèbe, brisent les mottes, arrachent les mauvaises herbes que la charrue avait déracinées seulement et renversées ; chaque dent laisse après elle une trace légère. Le laboureur suit, excitant et guidant l'animal; il dirige la herse en la tirant de côté, lorsqu'il est nécessaire, au moyen d'une corde. ”

“ On enterre un tubercule; or un tubercule, avons-nous dit, c'est de la nature des rameaux. Quand le jardinier plante un jeune rameau détaché d'un arbre pour qu'il s'enracine et devienne un nouvel arbre, il appelle cela faire une boutura. Si nous enfouissons une pomme de terre, c'est donc aussi, en réalité, des boutures que nous faisons. — Les pommes de terre à planter ont été apportées dans des sacs, dans des paniers. On doit les choisir belles, bien faites et bien saines, car des tubercules mal formés, flétris, avariés, ne produiraient que des plants faibles et languissants. ”

“ En résumé donc la culture des pommes de terre en petit, dans un jardin ou dans un champ de peu d'étendue, exige cinq sortes de travaux : 1° La préparation du sol; deux ou même trois labours à la bêche, avec la quantité d'engrais convenable. 2° La plantation des tubercules dans les fossettes. 3° Sarclages et binages répétés, pour nettoyer et ameublir la terre. 4° Buttages. 5° Arrachage, récolte.
« C'est beaucoup de travail, » direz-vous. Eh sans doute !
Mais la terre ne donne rien sans travail ; elle donne à qui la remue sans cesse, et « des deux bras», comme disaient les anciens. ”

“ Mais voici que du pied de cette pousse naissent de petites racines qui s'enfoncent dans la terre et s'y accrochent : le frêle rejeton s'arrange pour vivre par lui-même. Il devient un nouveau pied de fraisier, qui s'est pour ainsi dire planté lui-même, qui s'est enraciné. Il tient encore au vieux pied par le mince filet; mais le jardinier peut le détacher d'un coup de bêche pour le transplanter ailleurs. — Eh bien ! la pomme de terre ausside même que le fraisier, pousse de longs filets ; non pas sur la terre, mais sous la terre, parmi les racines. ”

“ En même temps qu'elle déchire et renverse la terre, la charrue arrache les mauvaises herbes, les retourne et les ensevelit; elle recouvre et mêle à la terre le fumier qu'on a, avant le labour, répandu sur le sol. — Un seul labour suffit rarement. Pour la pomme de terre il en faut au moins deux, parfois trois si la terre est dure et compacte, argileuse, grasse et collante de sa nature, difficile à émietter.
Le sol est préparé, il s'agit de planter. Faudrat-il donc faire à la bêche autant de fossettes qu'il y a de tubercules à enfouir, c'est-à-dire des milliers et des milliers? ”

“ Il sait que la motte ainsi formée sous la touffe verdoyante sera, au temps de la récolte, pleine de beaux tubercules. Pour que le buttage produise un bon effet, il faut qu'il soit fait ainsi progressivement, en deux ou trois fois successives, à mesure que le plant devient plus touffu.
Voici venir l'août. Les blés se dorent au soleil ; puis les épis tombent sous la faucille. A côté de ces champs jaunis ou dépouillés, comme les champs de pommes de terre font contraste avec leur belle verdure sombre! Le feuillage des touffes se rejoint et cache la terre. ”

“ Mais c'est aussi pour qu'on puisse faire passer entre les lignes une machine qui remue et nettoie la terre. Si les plants étaient mal en ligne, plantés comme au hasard, çà et là, ce ne serait pas possible : l'outil à chaque instant les atteindrait et les briserait. Le sarclage se fait en même temps que le binage. Le binage, vous vous en souvenez, est une sorte de labour léger, superficiel, c'est-à-dire atteignant à peu de profondeur, seulement pour déchirer, émietter la terre durcie à la surface par l'air et les pluies, et qui forme comme une croûte. ”

“ Mais d'ailleurs toute culture exclusive a un terrible inconvénient. Imaginez, par exemple, qu'un fermier n'ait cultivé une année sur son terrain que des pommes de terre : cette année-là, justement, la maladie attaque ses plants; tous les tubercules pourrissent. Que va devenir mon fermier? et que récoltera-t-il?
S'il n'avait planté de pommes de terre qu'une partie de ses champs, sa perte serait moindre; et il aurait sur le reste de son terrain du blé, de l'orge, des betteraves, des fourrages. De même s'il
s'agit d'un grand pays. ”

“ Le rouleau, comme le dit son nom, n'est pas autre chose qu'un gros et lourd cylindre embroché d'un essieu de fer; un cheval, ou une paire de bœufs attelée le traine et le fait rouler sur le sol ameubli; on voit la terre tassée et bien aplanie partout où il a passé. ”

“ Il est un grand nombre d'espèces différentes de moisissures, diverses d'aspect, de couleur, de manière de vivre et de se propager ; et chaque espèce peut vivre seulement sur un certain nombre de plantes ou sur certaines matières humides, plus ou moins en voie de pourrir. — Eh bien, la cause de la maladie des pommes de terre est un parasite, c'est-à-dire un être qui vit aux dépens d'une autre vie ; c'est un végétal, un champignon microscopique : en un mot, c'est une moisissure1
Mais cette moisissure est difficile à observer sur la plante. ”

“ En certaines années, la maladie des pommes de terre cause des pertes énormes, et devient un véritable fléau pour les pays dont les habitants en font leur principale nourriture, comme en Belgique, en Hollande, en Irlande.
Si nous ne connaissons pas de moyen de guérir le mal, du moins nous savons que tout ce qui peut rendre la plante vigoureuse la rend en même temps plus résistante, moins facilement attaquable à la maladie. Les bons soins de la culture peuvent prévenir ou diminuer le dommage. ”

“ La pomme de terre a ses ennemis ; toute bonne chose en a. — Il n'est pas question ici de gens qui méconnaîtraient ses qualités, les services qu'elle rend ; non : j'entends parler des bêtes nuisibles qui s'attaquent à la plante et peuvent dévaster les cultures, amoindrir ou même anéantir la récolte. Notre précieux végétal a d'abord pour ennemis les rongeurs voraces, tels que rats, campagnols, mulots, et surtout une foule d'insectes nuisibles, les chenilles qui rongent son feuillage, les vers blancs (larves de hannetons) qui dévorent ses racines ”

“ Seulement les grains d'amidon de chaque plante sont plus ou moins différents de forme, en sorte qu'on peut les distinguer. Toutes ces matières, qui, prises en masse, paraissent à l'œil des poudres blanches absolument identiques, à l'aide du microscope on peut les reconnaître, dire de quelle plante elles proviennent, dire s'il y en a de
plusieurs sortes mélangées ensemble : chose très utile en certains cas. — Les grains d'amidon de la pomme de terre sont les plus gros de tous. ”

“ Et de temps en temps, en venant prendre sa provision pour la cuisine ou pour le bétail, la fermière fera bien de jeter un coup d'œil sur le tas, d'enlever celles qui seraient gâtées, de peur qu'elles ne fassent pourrir les autres. —
Mais quand on a une abondante récolte de pommes de terre, provenant d'une vaste étendue de cultures, il n'y aurait pas assez de place pour la loger dans les caves, les granges, les greniers de la ferme, où déjà sont entassées tant d'autres récoltes, et des grains, et des fourrages. Alors, pour conserver ses pommes de terre, le cultivateur les met à l'abri. ”

“ En nature, outre le parti que nous en tirons pour notre propre alimentation, la pomme de terre rend de grands services pour la nourriture de nos bestiaux. — L'hiver surtout, quand les herbages sont maigres et rares, que les prairies sont inondées ou cachées sous la neige, quand les bestiaux demeurent à l'étable, et que le fourrage diminue dans les greniers, les pommes de terre sont d'un grand secours pour le fermier. ”

“ Cette terre est tassée avec soin, fortement baltue, afin que les pluies y glissent sans pénétrer, puis au bas de chaque pente, au pied de la butte, on creuse une petite rigole pour recevoir et faire écouler l'eau ruisselant sur le versant: c'est comme la gouttière du toit. On fera, bien entendu, autant de fosses semblables qu'il est nécessaire pour renfermer la récolte; ainsi enfouies, les pommes de terre peuvent se conserver intactes pendant plusieurs mois, une année même. L'épaisseur de terre qui les recouvre les met à la fois à l'abri de la pluie, des gelées, du rayonnement du soleil ”

“ On n'en finirait point; la force de l'homme ne suffirait point à labourer seulement l'étendue de terre nécessaire pour le nourrir. Que faire alors? remplacer le simple outil, l'outil à main, la bêche trop lente, par une machine qui fasse marcher plus vite le travail. — Et la machine, — qui n'est pas inventée d'hier, comme vous le savez, — c'est la charrue. ”

“ Eh bien,que faisons-nous,nous autres?— Nous venons ; nous fouillons au pied la terre, nous dérobons ce qui ne nous était pas destiné. Nous volons,— hélas oui! —nous pillons la provision de nourriture que la pauvre plante avait amassée pour ses chers rejetons. Cela s'appelle la récolte des pommes de terre. — Que voulez-vous? il faut bien que nous vivions, nous aussi. Et l'existence de l'homme que cette nourriture entretiendra est mille fois plus précieuse, n'est-ce pas, que la vie de toutes les parmentières du monde! ”

“ Tandis que le reste du tubercule bien cuit s'écrase facilement sous les doigts et tombe comme en farine, la partie tachée résiste sous les doigts ; elle est plus dure ; si vous la goûtez, vous lui trouvez un goût douceâtre et désagréable. La partie tachée est toute pénétrée des filaments de la moisissure, qui s'étendent et se ramifient à l'intérieur du tubercule comme des racines dans la terre. Et, comme des
racines aussi, ces filaments sucent, pour alimenter le champignon parasite, les substances nourricières de la pomme de terre. ”

“ Alors le bonhomme revient sur ses pas avec sa bêche; reverse dans le trou, pour couvrir le tubercule, une partie de la terre déposée à côté, mais une partie seulement. Le trou n'est pas entièrement comblé; et sur chaque pomme de terre enfouie il reste un enfoncement comme une petite cuvette. De la sorte l'épaisseur de terre qui la recouvre est moins grande, et la molle et délicate pousse qui va se développer aura moins de chemin à faire, moins de terre à percer pour arriver au grand air. ”

“ Parce que la pomme de terre est une chose excellente, que sa culture est avantageuse et donne de bons produits, ce n'est pas une raison pour ne faire que des pommes de terre, toujours des pommes de terre, et partout. ”

“ Il creuse dans la terre, en un endroit bien sec, de préférence au pied des vieux arbres et sous leurs grosses racines, des trous profonds, des espèces de terriers où il entasse à loisir sa récolte, qu'il bat, et recouvre de terre, foule de ses petits pieds, lorsqu'ils sont remplis. ”

“ En un mot, la pomme de terre est un végétal de la famille des SOLANÉES, plantes qui presque toutes ont dans leur sève des substances narcotiques, c'est-à-dire endormantes et plus ou moins dangereuses. ”

“ Quand on la coupe, on voit à l'intérieur, sous une petite peau mince, une matière blanchâtre, juteuse, assez semblable à ce qu'on appelle la chair d'un fruit, — d'une pomme si vous voulez, — mais ferme comme la chair d'un fruit qui n'est pas mûr encore. ”

“ Seulement, voici la différence: les bourgeons du fraisier s'épanouissent et s'enracinent dans l'année même, nourris d'abord par leur mère, puis s'alimentant eux-mêmes. Les bourgeons de la pomme de terre, au contraire, ne doivent se développer que l'année suivante, après avoir dormi tout un hiver sous la terre. ”

“ Il y faut des efforts; les pauvres chevaux aussi soufflent et suent : la charge est dure à tirer, car les roues s'enfoncent dans la terre fraîchement labourée et creusent de profondes ornières.
Les pommes de terre recueillies peuvent se conserver. C'est là un grand mérite, car c'est à l'hiver surtout, quand tous les fruits ont passé, qu'elles sont les bienvenues sur nos tables; c'est alors aussi, quand les herbages sont coupés, ou inondés, ou couverts de neige, qu'elles sont précieuses pour la nourriture des bestiaux. ”

“ Si les mauvaises herbes croissent très vite, et déjà couvrent le sol peu de temps après la plantation, avant que les jeunes pousses des pommes de terre n'aient apparu au-dessus, on peut ratisser de nouveau la terre par un hersage rapide avec une herse légère, qui ne fera pour ainsi dire qu'égratigner le sol en arrachant les herbes. ”

“ Seulement il faut les préserver d'une humidité trop grande, qui les ferait pourrir, et des gelées de l'hiver, qui les feraient blettir : les pommes de terre gelées deviennent molles, prennent un mauvais goût; elles sont à peu près perdues. Puis encore lorsque revient l'été, il faut les tenir à l'abri d'une
lumière trop vive et d'une trop forte chaleur qui les exciteraient à germer. Or les pommes de.
terre qui ont poussé leurs germes sont beaucoup moins bonnes ; et c'est tout naturel : ce qu'elles ont fourni d'aliment à la plante naissante, c'est autant de moins qui nous reste, à nous ! ”