Joseph Decaisne

“ Pour renverser une théorie scientifique, il ne suffit pas de la combattre par de puissantes objections ; il faut en outre avoir à lui opposer une théorie plus vraisemblable. C’est ce que j’ai essayé dans ce chapitre, à l’égard de celle qui admet encore le botrytis comme la seule cause de l’affection des tubercules. Je crois pouvoir avancer maintenant que la présence des engrais, jointe à l’absence de la lumière solaire et à l’action de l’humidité, en troublant les principales fonctions des plantes cultivées, peuvent, dans certains cas, déterminer leur altération. ”

“ Or, si l’accumulation des sucs jointe à l’absence de lumière solaire peut produire seule une altération semblable à celle que nous offrent en automne les parties herbacées des végétaux, sera-t-il donc nécessaire de faire intervenir l’action fort hypothétique soit d’un champignon, soit de l’électricité, pour expliquer les troubles que pourront subir par suite les fonctions vitales d’une plante naturellement aussi aqueuse que l’est la pomme de terre ? ”

“ On sait en effet, dit-il, que plusieurs espèces de botrytis, telles que les botrytis effusa, farinosa, parasitica, qui croissent sur les tiges ou sur les feuilles d'un grand nombre de plantes vivantes, ne détruisent pas ces plantes, qu'elles arrêtent ou ralentissent seulement le développement de quelques-unes de leurs parties sans causer la mort des individus; et si, très rarement sans doute, cette mort survient par le grand nombre d'organes attaqués, elle ne frappe jamais que quelques sujets, et non la généralité des plantes d'une espèce, comme nous venons de le voir dans la pomme de terre. ”

“ Car même lorsqu’ils sont le plus profondément altérés, et que la maladie se trahit à l’extérieur par la destruction de l’épiderme et la présence de moisissures, on trouve que les membranes utriculaires, entamées par l’instrument, ont les bords nets et sans indice de mycélium, ou si les utricules sont moins agrégées, on reconnaît que leur surface est lisse et intacte, de manière à mettre hors de doute l’intégrité des utricules et l’absence de tout champignon filamenteux. ”

“ La pomme de terre, on le sait, n'est point une racine : c'est un rameau souterrain tuméfié, ou une sorte de loupe qui se forme à leur extrémité et dont le tissu renferme une énorme quantité de fécule. Si on coupe un tubercule par la moitié, on voit distinctement vers la circonférence une zone d'une teinte particulière, et, en outre, des marbrures de même apparence. En observant une tranche mince de ce tubercule à travers jour, la zone et les marbrures paraissent transparentes. Cette
transparence tient à la nature vasculaire des tissus. ”

“ Je dois encore signaler une altération spéciale des pommes de terre. Il n’est pas rare de rencontrer annuellement au pied des tiges des tubercules complétement ramollis. Ceux-ci, qu’il ne faut pas confondre avec les tubercules—semences dont tout le principe amylacé se trouve absorbé pour subvenir au développement des tiges, prennent une teinte grise ou noire et laissent écouler, à travers leur épiderme et sans se déformer, une quantité considérable de liquide brun, assez limpide, et d’une odeur vireuse très prononcée. ”

“ Tant que cette objection restera debout il sera difficile de vaincre l’incrédulité des botanistes et des agronomes et de leur faire reconnaître dans les botrytis des messagers d’épidémies.
Il faut le reconnaître aujourd’hui, l’opinion de M. Morren, qui a tant contribué à jeter l’alarme parmi les populations, repose sur une erreur d’observation, et les raisonnements les plus subtils n’empêcheront pas que M. Morren, en persévérant dans son hypothèse, ne se trouve complètement isolé. ”

“ Traversant d’ailleurs les méats intercellulaires d’une cellule à l’autre, ils s’entre-croisent et rendent solidaires les parties du tissu qu’ils envahissent ; ils les retiennent consistante malgré la cuisson dans l’eau à une température de 100 degrés. Les prolongements byssoïdes dirigés vers la périphérie vont au travers des parois des cellules attaquer toutes les matières assimilables qu’elles renferment, azotées, huileuses et amylacées ; la fécule graduellement désagrégée, dissoute et absorbée, présente une série d’altérations rapides, et nouvelles dans l’histoire de ce principe immédiat. ”

“ Ainsi plusieurs végétaux présentent des taches analogues à celles que nous ont offertes les tiges des pommes de terre malades : les fèves, les betteraves, les chénopodes par exemple, se couvrent souvent de botrytis, sans même que les feuilles voisines en présentent de traces. Et ce même botrytis (fallax ou infestans) répandu et vivant sur les feuilles de l’ortie commune, ne l’altère en aucune manière et n’arrête nullement sa végétation. ”

“ Qu'au point de vue physiologique, l'absence de lumière solaire, jointe à l'humidité de l'atmosphère, peut rendre compte de la maladie des pommes de terre ; Que, sous ces mêmes influences, les terrains humides et fumés auront concouru plus que les terres maigres à favoriser l'extension de la maladie; Que les races nouvellement introduites dans un pays peuvent avoir besoin de s'y acclimater avant de supporter des causes d'altération auxquelles résistent les races anciennes. ”

“ Il suffit, pour s’en convaincre, de se rappeler ce qui se passe dans les fruitiers où le contact d’un fruit gâté suffit pour altérer un fruit sain, sans néanmoins qu’on puisse discerner sur le premier soit à l’intérieur, soit à l’extérieur des tissus, les plus légères traces de champignon. Depuis deux mois je conserve en contact dans un même vase, rempli de terre de bruyère, des tubercules sains et des tubercules très malades, qui conservent chacun leur caractère primitif. ”

“ Depuis longtemps, en effet, on s’occupe, à l’aide de semis, d’obtenir de nouvelles variétés dont le nombre s’élève aujourd’hui à près de deux cents ; partout on a vu surtout depuis quelques années s’introduire dans les cultures un nombre considérable de nouvelles races ; enfin, en France, en Hollande et surtout en Belgique, on a vu les cultivateurs se procurer à l’envi dans les pays voisins des tubercules sur lesquels la maladie a généralement et indistinctement sévi. ”

“ Mais il est un fait important, propre à éclairer l’observateur qui veut déterminer la composition de ce réseau et s’assurer s’il appartient réellement à un champignon, c’est que, si on examine le tissu d’une pomme de terre saine, on y voit exactement le même sac plissé utriculaire, parfaitement distinct de l’autre par sa couleur et son aspect général ; une faible quantité de teinture alcoolique d’iode le rend plus manifeste encore, puisque le sac externe a la propriété de conserver toute sa transparence, lorsque le sac interne se teint en jaune sous l’influence du même agent, l’iode. ”

“ L’expérience a démontré aujourd’hui que l’usage alimentaire des pommes de terre malades ne produit aucun effet nuisible ni sur la santé des hommes ni sur celle des animaux domestiques, et qu’à plus forte raison, en enlevant les portions altérées, on conserve aux tubercules toutes leurs qualités. ”

“ Je rappellerai en peu de lignes la structure anatomique des feuilles. Celles de la pomme de terre ne m'ont rien présenté de particulier. Leur épiderme, composé de cellules sinueuses, porte, en nombre plus ou moins considérable, des poils raides, articulés, couverts de petits tubercules et des poils glanduleux terminés par une sorte de sphère formée par la réunion de deux ou de quatre utricules. Sur les feuilles fraîches et saines, ces petites sphères sont remplies d'un liquide jaune oléagineux, tandis que les poils à surface granuleuse contiennent une substance
mucilagineuse grisâtre. ”

“ Ces faits capitaux étaient, comme on le voit, de nature à tranquilliser les cultivateurs. M. Morren, au contraire, a vu dans la maladie l’effet d’un champignon parasite qui, après avoir atteint les organes foliacés, s’étendrait aux parties souterraines et deviendrait la seule cause de l’altération des tubercules. M. Montagne, de son côté, a eu la même pensée, en donnant à ce champignon le nom de botrytis infestans.
Voici en abrégé l’opinion de M. Morren sur la maladie actuelle des pommes de terre ; il l’emprunte du reste presque entièrement à M. de Martius. ”

“ Toutes les expériences entreprises pour démontrer l’action des mucédinées peuvent sembler bien concluantes à des personnes étrangères à la botanique ; elles sont ingénieuses et peuvent plaire à l’imagination des personnes disposées à tout expliquer ; mais la science ne peut s’en contenter. Et si je ne me trompe, si mes observations sont exactes, le botrytis serait complètement étranger à l’altération des tubercules. ”

“ A l’ensemble de ces faits on reconnaît donc l’action d’une énorme végétation parasite qui s’empare d’une portion des tissus vivants de la pomme de terre, se logeant dans les uns, puisant dans les autres toutes les substances assimilables qu’ils renferment. ”

“ Je ferai même observer à cet égard que les pommes de terre les plus soignées n'ont pu échapper à l'invasion, et j'en citerai un exemple.
Il existe dans la province d'Anvers un village nommé Bével où, depuis un grand nombre d'années, le cultivateur jouit du monopole de fournir à une partie des Flandres les tubercules qu'on destine aux plantations ou aux semis. Là, chaque année, vers le milieu du mois de juin, on visite soigneusement les champs; on détruit toutes les plantes dont les fanes ne réunissent pas les caractères d'une entière perfection ”

“ L’infection attaque, suivant M. Morren, la partie du tubercule qui reçoit la séve descendante, celle par où l’agent morbide est descendu lui-même. Sur une pomme de terre attaquée, on aperçoit une série de taches brunes on jaunes, quelquefois grises et noirâtres, qui s’étendent sur toute la zone ligneuse. En suivant les progrès du mal, M. Morren a pu remarquer, sur un grand nombre de tubercules gâtés, comment la maladie, gagnant de proche en proche, finit par atteindre le cœur même du tubercule et le corrompre entièrement. ”

“ Ainsi, la pomme de terre, dira-t-on, se cultive dans des pays humides, où la température moyenne est inférieure à celle de nos années les plus désastreuses de 1816, 1829, pendant lesquelles la moyenne a été de 9°,4 et de 90°,1. Sa culture, je le sais, s’est étendue en Islande et à des hauteurs considérables sur les montagnes d’Europe ; mais il suffit de faire remarquer que sous ces climats la température varie peu, à partir d’une époque déterminée, et que les variétés précoces y sont seules cultivées ”

“ Plus tard, la coloration en brun de l’épiderme ou du liber devient plus intense ; les utricules du parenchyme cortical s’affaissent et dessinent à la surface de la tige des taches noires plus ou moins étendues. Si on soumet à l’examen microscopique un mince lambeau de cet épiderme ainsi noirci, on reconnaît que les cellules, déjà colorées en brun, doivent cette intensité de coloration à des groupes d’une mucédinée (helminthosporium) dont les filaments, composés eux-mêmes d’utricules brunes très petites et serrées, forment les taches noires qu’on aperçoit à l’œil nu. ”

“ En Hollande, par exemple, l’invasion a été si rapide, la population s’en est si vivement alarmée, elle était si convaincue du danger qui menaçait les consommateurs des tubercules malades, qu’elle les abandonnait partout sur le champ et que, dans l’espace de quinze jours, on a vu le prix du riz doubler de valeur et celui des pommes de terre s’élever de 10 fr. ”

“ Les idées justes qu'on doit adopter sur l'action délétère des champignons ou sur leur innocuité sont encore si peu répandues ; le public et les cultivateurs se méprennent quelquefois d'une si étrange manière sur l'action que peuvent produire ces végétaux inférieurs, qu'on ne doit pas être surpris de les avoir vus accepter de prime abord et sans examen la première idée qu'on leur a soumise, relativement à la cause de l'altération que présentent aujourd'hui les pommes de terre. ”

“ Quant au nombre des champignons qu’on rencontre sur les feuilles des pommes de terre détruites dans ces derniers temps, il est assez considérable, mais le même fait peut s’être reproduit chaque année et avoir échappé à l’observation, et, d’après mes recherches, on peut d’autant moins en conclure relativement à la contagion que toutes les feuilles de tilleul, de marronnier, de sureau, ramassées sur le sol par ces temps humides, m’ont offert à l’intérieur du parenchyme des filaments de monilia, botrytis, etc. ”

“ Mlle Libert, à qui l'on doit d'excellentes observations mycologiques, a la première attiré l'attention sur le botrytis. Voici le rôle qu'elle attribue à cette moisissure, qu'elle considère comme le B. farinosa, et dont les ravages, favorisés par un temps pluvieux, semblent ne devoir faire grâce à aucune des nombreuses variétés de pommes de terre. Elle naît de préférence sur les feuilles vivantes, tandis que toutes ses congénères naissent sur des feuilles et des tiges mortes ou en putréfaction. ”

“ La fécule qui remplit les cellules affectées est tout aussi grosse et aussi abondante que dans les cellules saines.
Dans la deuxième période, le tissu de la pomme de terre a contracté une teinte brunâtre ; les granules bruns se sont multipliés à la surface des cellules ; ils sont serrés, d’un brun foncé, et envahissent des régions plus ou moins considérables des parois cellulaires. Les membranes qui constituent celles-ci contractent elles-mêmes une coloration brunâtre, mais sans être désorganisées. La fécule est dans l’état normal. ”

“ A l’égard des variétés tardives surtout, la récolte a été complétement nulle dans une foule de localités en Hollande et en Belgique, et même en France. Aux environs de Paris, malgré l’entière destruction des tiges, la récolte des mêmes variétés est loin d’être anéantie. Les tubercules, sans être ni abondants ni volumineux, sont en général de bonne qualité dans les terrains perméables et légers ; ceux qui proviennent d’un sol compacte, reposant sur un sous-sol perméable, sont à peu près dans le même cas. ”

“ Pour remédier au mal, M. Morren, comme M. de Martius, propose de faucher les tiges et de les brûler, ainsi que les pommes de terre malades; de remplacer les tubercules-semences qui doivent être infectés des graines ou sporules du botrytis par des tubercules étrangers; de chauler les tubercules destinés aux semailles; enfin de gratter les murs et de badigeonner à la chaux les caves dans lesquelles on aurait déposé les tubercules malades, afin de détruire tous les germes du botrytis qui auraient pu s'y déposer. ”

“ Partout en Belgique on ramasse les pommes de terre, depuis longtemps abandonnées dans les campagnes, pour en nourrir les bêles à cornes, auxquelles on les administre, il est vrai, avec modération. Aujourd'hui revenu en général à des idées plus justes, quoique fort éloignées encore de la vérité, le cultivateur ne perd rien des tubercules qu'il avait jugé prudent de rejeter dans le principe, lorsque, sous la préoccupation d'une croyance erronée, il attribuait aux tubercules malades tous les cas de mort qui se manifestaient parmi ses animaux domestiques. ”

“ A l’époque de la maturité, on trie encore, parmi les tubercules-semences, ce qu’il y a de plus parfait ; ces tubercules, choisis avec une scrupuleuse attention, se vendent à un prix très élevé, même aux communes environnantes, et souvent on ne peut suffire aux demandes. Eh bien ! ces pommes de terre soignées ont été atteintes comme les autres, malgré leur culture perfectionnée, et peut-être même, selon moi, à cause de cette culture et de la délicatesse de la race qui en est l’objet. ”

“ Ainsi, d'après mes remarques, l'hypothèse de M. Morren ne satisfait pas à toutes les circonstances du phénomène.
Les rapides changements de forme que les taches obscures éprouvent, les espaces plus ou moins étendus que la maladie a envahis dans un temps très court lorsque le tubercule était placé dans un lieu humide, la promptitude avec laquelle les fanes et les tiges se sont flétries, ne permettent que difficilement de croire à l'action d'un champignon infestant. ”

“ Partant de cette observation, M. Lindley a conseillé de placer les tubercules par lits alternatifs de terre bien sechée ou de cendres, de manière à arrêter les progrès de la maladie, à compléter la maturation des tubercules, imparfaite au moment de la récolte, à fournir par suite aux pommes de terre une partie des qualités qui leur manquent, et arrêter enfin par le contact de cette terre desséchée la tendance extraordinaire que manifestent la plupart des tubercules à produire déjà des bourgeons à cette époque de l'année. ”