Balata

“ Comme elle, il est plus extensible, fort dur et difficile à obtenir, car le lait coule mal et se concrète de suite à l’air. L’Orénoque et l’Amazone en envoient de temps à autre, assez rarement, quelques échantillons en Europe; mais le produit est encore fort peu connu.
Je n’ai pu me procurer de sève de balata, les Tapouyes
ne travaillent les balatas que sur commande, pour les curieux, les amateurs. ”

“ Un arbre produit chaque année 5 à 6 kilogrammes de gomme, au maximum, et un kilogramme au moins. La valeur du balata est de 5 francs le kilogramme à Cayenne : on l'exploite déjà sur la rivière Mana, et ailleurs, avec succès.
Le caoutchouc guyanais est équivalent à tout autre caoutchouc. L'arbre est en plein rendement à seize ans. Il donne par an 2 kilogrammes en moyenne. A Cayenne, le caoutchouc vaut 4 francs. Au Havre, il en vaut 10 et plus.
Le cupahu donne un baume odorant, qui a le
parfum d'aloès, tandis que le copaliu du Brésil et celui de Colombie ont une odeur désagréable. ”

“ La Balata était connue en France au moins cinq ans auparavant, et au mois de novembre 1859, un industriel parisien, après avoir fait l’analyse des échantillons déposés à l’Exposition permanente des colonies, sollicitait du ministère de l’Algérie et des Colonies la récolte gratuite de la Balata dans toutes les forets de la Guyane dépendant de l’Etat (2) . Mal- (1)
Mal- (1) Notice sur la gutta-percha de Surinam. Ann. sc. ”

“ Poirier de la Guyane. — N’a rien de commun avec le Poirier d’Europe. C’est le coumier (Couina guyanensis) Aub. (Apocynées) , atteignant une dizaine de mètres. Les fruits ont la forme d’une poire, de la grosseur d’une grosse noix, à peau fine, de couleur roussâtre. Comestibles.
A l’incision, toutes les parties de l’arbre donnent un lait blanchâtre, épais, non vénéneux, qui se coagule en une résine rappelant l’ambre gris. Un arbre adulte peut donner par une saignée du tiers du tronc 2 litres de lait, soit 1 kilogramme de gomme.
Le bois est dur et résistant, mais inférieur à celui du balata. ”

“ On la vend aussi, telle quelle, par fagots ou par charretée, ainsi que le stouff, ce frère de la papoura qui, lui, n’est que du roseau et n’est bon qu’aux toits et clôtures.
Les marais, il vaut mieux les appeler par leur nom de là-bas, qui est juste et beau : c’est la balta. Et la balta n’est rien de moins que la mère nourricière du paysan de l’Embouchure. Voilà pourquoi, aux heures de détresse, tous les regards se dirigent vers elle. C’est également à sa balta que l’homme du pays pense lorsqu’il proclame la générosité de son Embouchure. ”

“ Le lac Balaton est, le seul qui nourrisse le délicieux fagas (perca lucio parca, L. ) , poisson que M, Csaplovics prétend à tort ne se trouver que dans le Nil et dans les fleuves de la Sibérie, puisqu'il vit dans les lacs et les fleuves de l'Europe orientale, ainsi que dans la Perse et même en Suède. On estime beaucoup sa chair blanche et tendre. Il atteint ordinairement quatre pieds de longueur. Nous pouvons, dit le même auteur hongrois, nous procurer l'esturgeon de la mer Noire par le Danube et la Theiss, et les saumons délicieux de la Baltique par la rivière de Poprad (1) . ”

“ Tressés tout d’une pièce, ils servent à barrer la largeur des cours d’eau et à arrêter la fuite du poisson, qu’on capture à la main ou à la sagaïe, beaucoup plus qu’à envelopper en tous sens ce poisson.
Le filet, auquel ses pierres avaient, dans sa rotation, communiqué une force centrifuge suffisante, s’était agrippé et emmêlé solidement aux branches des buissons. Très heureusement, ces branches étaient robustes.
Un instant après, Détras, s’élevant jusqu’au rebord du gouffre, arrivait aux buissons, s’y accrochait et tombait enfin sur le lit de verdure épuisé, inanimé, mais sauvé. ”

“ Le Plattensee, ou lac Balaton, comme on l'appelle souvent, deux noms dérivés du slave Blats (marais) , est le second des lacs d'Europe. Quoique borné au nord par de hautes collines, au sud, il n'a, pour ainsi dire, pas de rivages, sauf sur quelques points où une légère ondulation du sol sablonneux a permis aux pêcheurs d'élever quelques huttes de roseaux tressés. Presque partout de
grandes herbes, hautes de huit ou dix pieds, couvrent les marais de jungles épaisses, et le pays environnant est tellement imprégné d'eau qu'on dirait une série de lacs. ”

“ La pêche est la grosse industrie, mais elle ne se fait pas en barque. Nous n’avons rencontré que des bateaux de transport. On me parle du saumon, de l’esturgeon, de la morue, du hareng, des anguilles ; tout cela me laisse indifférente ; ma secrète ambition serait de voir une baleine. Sur la foi d’un guide imprimé je m’imagine n’être plus très loin des parages qu’elles fréquentent. Hélas ! il me faut perdre mes illusions, les vraies baleines sont devenues fort rares dans le Saint-Laurent ; la baleine blanche sur laquelle je comptais n’est qu’un vulgaire marsouin. ”

“ Quand l'animal revient sur l'eau, de chacun de ses évents s'élèvent à une hauteur de plusieurs mètres des jets vigoureux d'eau et de vapeur qu'on appelle les souffles du cétacé, et qui révèlent sa présence au pêcheur.
La baleine se pêchait anciennement sur nos côtes. Longtemps les marins basques ont eu la principale part dans cette pêche. Aujourd'hui la baleine, pourchassée à outrance dans nos mers, s'est réfugiée dans les régions glaciales où l'homme s'acharne à la poursuivre. Elle y trouve en abondance des bancs de petits crustacés, la boëte, comme les appellent les pêcheurs. ”

“ C'est dans ces parages que l'on a fait les premières grandes pêches de la baleine ; c'est là qu'au XVIIe siècle on comptait, en un seul été, deux cents bâtiments et près de dix mille hommes employés à la poursuite de ce géant des mers ; c'est près de la baie Magdeleine, sur la plage de Smeerenberg, que les Hollandais dressaient des tentes, construisaient des cabanes, distillaient l'huile du cétacé, et formaient enfin un tel établissement industriel, qu'on l'appelait la Batavia du Nord. ”

“ La pêche du nord a pour objet la baleine franche, dont on retire une quantité considérable d'huile et de fanons : elle se fait dans le détroit de Davis et les mers du Groenland, au milieu des énormes glaçons qui s'elèvent quelquefois au-dessus de la surface de l'eau comme des montagnes flottantes, et brisent par leur choc les vaisseaux les plus forts. Lorsque les pêcheurs aperçoivent une baleine, ils mettent aussitôt leurs chaloupes à la mer, et s'avancent en silence vers elle. ”

“ Je vous ferai voir, dans ma pêche, toutes sortes de poissons différents, les uns recouverts d’écailles, les autres lisses, et d’autres tout poilus, et tous plus nombreux qu’il n’y a d’étoiles au ciel.
« Et si nous voulons voir une sirène qui apaise la mer par son doux chant, passons d’ici sur cette autre plage, où, à cette heure, elle a toujours coutume de retourner. » Et elle nous montra cette grande baleine qui, comme je l’ai dit, paraissait être une île. ”

“ J’ai vu dans une croisière entre le Spitzberg et le Groenland des gammes beaucoup plus nombreuses, et des capitaines baleiniers qui ont fait la pêche dans les plus beaux jours de cette industrie ont pu compter jusqu’à deux cents baleines dans la même gamme.
Pendant ces grandes assemblées, chacun fait valoir sa grâce et son agilité, car ces énormes animaux ont tout cela. Il n’y a qu’une chose qui leur manque, surtout aux mâles, c’est le courage. Dès qu’un pêcheur vient troubler la fête, on voit les baleines fuir dans toutes les directions, sans essayer de venger celle que le harpon a frappée. ”

“ Le sein du fleuve s'ouvre devant toi, et les vagues se précipitent sur le rivage. Souvent, dans la mer Atlantique, on voit l'énorme baleine, poussée vers la plage par le vent ou par un mouvement volontaire, diviser la masse des eaux , soulever les flots et menacer les montagnes voisines, tandis que la baleine de notre Moselle, paisible, inoffensive, ne semble y venir que pour ajouter à sa gloire.
Mais notre attention s'est assez long-temps arrêtée sur la plaine liquide et les troupes joyeuses de poissons qu'elle renferme; nous avons suffisamment décrit leurs nombreuses espèces. ”

“ Une fois que la tête est embarquée, on enlève l’enveloppe de graisse. Pour cela, un homme armé d’un louchet fait dans le lard deux entailles parallèles qui se prolongent en tournant en hélice tout le long du corps du cétacé ; l’extrémité de la bande est accrochée à un palan fixé au grand mât. Les entailles faites, on hisse l’un des bouts de cette bande de graisse ; la baleine tourne sur son axe, des pêcheurs armés d’instrumens tranchans détachent à mesure tout ce qui fait résistance, de sorte que le lard de la baleine s’enlève de la tête à la queue absolument comme la robe d’un cigare. ”

“ De nombreuses baleines viennent annuellement avec leurs petits se réfugier dans la baie de Bahia, pour se mettre à l'abri des vents et des tempêtes; mais là elles rencontrent, dans les habitants de la ville basse qui les harponnent et en tirent un bon produit, des ennemis plus dangereux. Les nègres choisissent certaines parties de ces géants des mers pour se nourrir, quoique la chair de ces cétacés soit aussi dure que repoussante ; c'est, je crois, le seul lieu du monde où l'on peut assister de sa fenêtre à une véritable pêche de la baleine. ”

“ Le navire fait petite route, la mer vient le plus souvent se briser avec fracas contre ses flancs, soulève cette masse de chair énorme, qui en retombant menace d’engloutir le bateau ou tout au moins de rompre les attaches, tandis que les baleiniers ont à lutter contre des partageurs de plus d’une espèce, les requins et les albatros ; les coups de louchet distribués à profusion ne peuvent les tenir à distance, et dans leur impatiente voracité ils viennent à la barbe des matelots prélever une large dîme sur le produit de la pêche. ”

“ Lorsque l'huile est faite, on dégage les barbes des gencives, on les gratte, on les réunit par paquets d'égale grandeur, et on les descend dans l'entrepont; puis, l'on commence la toilette générale du navire.
Telle est, lecteur, dans sa plus simple expression, la pêche à la baleine.
Tandis que nous fondions notre seconde prise, harponnée comme la première dans les parages de la Mocha, deux autres baleines apparurent à dix encâblures du navire : l'une petite et l'autre très forte : l'enfant et sa mère. ”

“ Ces crustacés qui donnent à la mer, parfois sur une étendue de plus de 20 lieues, une couleur rougeâtre, consti-
tuent la nourriture préférée de la baleine. La baleine, en effet, est dépourvue de dents. L'intérieur de sa bouche, énorme ouverture de 5 à 7 mètres carrés, est occupé, outre la langue, par des fanons, sortes de lames cornées, serrées les unes contre les autres comme des lames de persiennes, et garnies
de poils auxquels reste accrochée la boëte lorsque le cétacé referme sa vaste gueule en expulsant, par les interstices des fanons, l'eau de mer contenue dans sa bouche. ”

“ La brise du large ne tarda point à s’élever, marquant d’un cercle noir une partie de l’horizon, et jetant de toutes parts sur la surface jusqu’alors immobile de la baie les empreintes d’une griffe invisible.
La baie de Batavia ne ressemble point à la mer intérieure qui baigne la plage de Manille ; elle ne rappelle ni la rade foraine de Menado, ni le calme étang de Macassar ; elle offre un coup d’œil qu’on chercherait vainement sur un autre point de l’archipel indien. ”

“ Voici d’après eux les origines et les causes de cette découverte. De temps immémorial les Basques pratiquaient la pêche de la baleine. Mais ce cétacé étant devenu rare et ayant fui les côtes de l’Europe, les pêcheurs basques aidés par la connaissance du compas de route et de la balestrille, [3] se mirent à la recherche de la baleine, la poursuivirent à travers l’océan, et parvinrent jusqu’à Terre-Neuve où ils en découvrirent une nouvelle espèce, à laquelle ils donnèrent le nom de Sardac-Baleac, qui, dans leur langue signifie baleine de troupe, et qui est l’origine du nom de baleine de sarde. ”

“ Poules d'eau, plongeons, canards sauvages, charognards, coqs de pagode, pélicans et autres volatiles aquatiques sont toujours aussi nombreux. Quelquefois nous rencontrons des amas d'herbes flottantes qui embarrassent la proue et il faut nettoyer l'avant du bateau. Une pluie fine se met à tomber avec une certaine persistance et nous rejette vers les peu nombreuses attractions du bord. Heureusement le Battambang nous offre le confort d'un excellent rouff où l'on se réunit souvent sous prétexte d'apéritif et où l'on entend les récits captivants des gens qui ont voyagé. ”

“ Nous sommes entourés de petites barques malaises qui sont pleines jusqu'au bord de coquillages, de nacres de toutes formes et de toutes dimensions et de coraux rutilants comme des bijoux. Pour en augmenter l'éclat, le batelier jette à tout instant sur sa cargaison de l'eau de mer. Nous sommes dans la région du monde où la mer est la plus riche en coquillages de toutes sortes, qui sont une des richesses de Singapour. Tout à côté, ce sont des bateaux de fruits, des ananas, des bananes, des cocos et tous ces fruits des pays chauds aux appellations si poétiquement mensongères. ”

“ La baleine franche, le plus gros des cétacés et aussi le plus productif en huile, qui descendait autrefois, dit-on, jusqu’aux côtes d’Europe et abondait dans les parages de Terre-Neuve, s’est retirée insensiblement vers les latitudes plus froides où elle est mieux abritée contre les poursuites des hommes. ”

“ Le temps n'a pas cessé d'être beau. Nous sommés enveloppés de terres inhabitées, mais la baie n'est pas déserte. Je compte une dizaine de bateaux près de la côte ouest, bateaux-usines 277 le long desquels sont amarrés des cadavres de baleines en putréfaction, vapeurs baleiniers arrivant du large et traînant à la remorque une baleine dont le ventre blanc brille comme un petit iceberg, goélettes chargées de barils. ”

“ Parmi les causes qui ont amené la décadence de la pêche de la baleine dans les mers du Groenland, il en est qui tiennent à l’ordre même de la nature, et sur lesquelles la volonté humaine est impuissante. ”