Archipel indien

“ Cela donne une idée de l’immense territoire sur lequel errent les Indiens, et cependant, malgré son immensité, je crois que dans un demi-siècle il n’y aura plus un seul Indien sauvage au nord du rio Negro. Cette guerre est trop cruelle pour durer longtemps. On ne fait pas de quartier : les blancs tuent tous les Indiens qui leur tombent entre les mains, et les Indiens en font autant pour les blancs. On éprouve une certaine mélancolie quand on pense à la rapidité avec laquelle les Indiens ont disparu devant les envahisseurs. ”

“ Son Excellence me souffla alors à l’oreille de tâcher d’avoir, non pas un soi-disant Indien, mais un Indien pur sang. Il en avait déjà employé, dans d’autres circonstances, de ces prétendus Indiens qui portaient des noms écossais, tels que McLeod, etc., et qui ressemblaient trop à l’homme blanc. Il aurait voulu un Indien réel, et s’attendait bien à en trouver dans une localité aussi reculée que celle où nous étions. Je recommandai au pêcheur de nous amener un Indien pur sang, ce qu’il promit, la chose lui étant d’ailleurs, disait-il, si facile ! ”

“ Les Indiens paraissent sous un jour plus favorable dans le voisinage des grandes villes, où déjà depuis plusieurs générations ils ont abandonné leur état sauvage, où ils se sont en grande partie mêlés à d’autres races, où, enfin, ils diffèrent peu des classes inférieures du reste de la population. Toutefois le mélange du sang américain avec celui des blancs est rare ; les Indiennes ont peu d’attraits, et jamais une femme blanche ne songerait à s’unir à un Indien. ”

“ Mais devant les deux nuées lumineuses l’infect troupeau se sépare, se divise et laisse passer l’Indien. L’Indien marche sur les eaux, il touche aux colonnes resplendissantes, il étend ses bras vers la pluie magique qui ruisselle en pièces d’or. ”

“ Rien de plus frappant que le contraste résultant de la vie parallèle de l’indigène et du conquérant aux Indes anglaises. L’Indien d’aujourd’hui est resté l’Indien des anciens âges. Il a conservé toutes les idées, toutes les coutumes, toutes les croyances traditionnelles du passé. La ligne de démarcation entre les castes n’est pas moins tranchée qu’autrefois, et l’isolement du paria persiste aussi profond. ”

“ En cultivant un sol dont la possession était éphémère, dont il pouvait être dépossédé à tout instant, n’ayant à opposer à la mesure aucun titre sérieux et définitif, l’Indien n’était-il pas réduit à l’état d’ilote ? ”

“ Mélange étonnant de force et de faiblesse, de douceur et de férocité, l'Indien nous présente le tableau d'une race humaine qui, sans passer par les divers degrés d'une civilisation libre, a été enchaînée , polie et dégradée par un système à la fois théocratique et despotique. ”

“ L’Indien a un certain sentiment de sa dignité, qu’il exprime naïvement en comparant à la chevelure laineuse, au nez épaté du noir ses cheveux soyeux et son nez aquilin. L’Inde est immense, et ses races multiples. ”

“ Ajoutons que les Indiens sont vindicatifs. Entre eux, ils s’assassinent très bien, froidement, presque toujours par trahison. L’Indien n'est guere susceptible d’attachement ni de reconnaissance. Les bons traitements, les bons paiements, l’humanité n’ont guère prise sur lui. ”

“ Aujourd'hui que la civilisation a peu à peu pénétré presque partout, on trouve des tribus indiennes qui semblent avoir renoncé à se venger sur les blancs des cruautés de leurs pères ; mais il y a seulement trente ou quarante ans l'Indien était pour tout étranger le plus féroce des ennemis. ”

“ Pendant tout ce temps, combien de mauvais Indiens ont vécu, sont morts et sont oubliés ! C’est le bon Indien qui vit le plus longtemps dans nos mémoires. Nous voulons oublier que les méchants aient jamais été dans nos tribus. Nous n’oublions jamais les bons. ”

“ L’Indien, aujourd’hui vaincu, dispersé, anéanti, n’existe plus qu’à l’état de souvenir ; il sera dans quelques années une curiosité anthropologique ; le domaine qu’il a par force abandonné est, dans toutes ses parties, étudié, divisé déjà par des arpenteurs; une ligne de chemin de fer le borde, d’autres sont concédées déjà; la population seule y manque encore, mais l’exode du pasteur vers ces terres nouvelles est déjà commencé. ”

“ Je comprend maintenant que l'Indien, né et grandi à l'ombre de ces forêts et au bord de ces rivières solitaires, ait horreur de notre civilisation et préfère, aux douceurs qu'elle nous procure, la vie du désert, errante et précaire, mais d'une liberté sans bornes. ”

“ Vous vous trompez du tout au tout. L’Indien en a pris un véritable respect pour ses maîtres et, n’étant gêné ni dans ses rites religieux ni dans ses mœurs, il s’est habitué à cette vie séparée qui évite les chocs. De cette façon, chacun restant chez soi, les blancs et les noirs s’accordèrent. ”

“ Une distraction et me voici perdu dans la forêt. L’état ordinaire de l’Indien est de ne penser à rien du tout, c’est ce qui fait des Indiens les plus heureux des hommes. Ils oublient facilement mon existence surtout maintenant que nous sommes en froid. Je crie, cherche le sentier, le retrouve, le reperds et finis par rejoindre ma troupe. Ce sentier ne vaut absolument rien, il est problématique même pour les Indiens qui cinquante fois par jour le perdent. ”

“ Infatigable dans l'exécution de ses projets, l'Indien ne manquera pas il son dessein, si la terre ne manque pas à ses pieds. Il gravit les pics les plus escarpés, se laisse dévaler le long des précipices, franchit les torrents. ”

“ La grande prairie se déroule, mouchetée de vertes forêts, de troupeaux de buffles, de hordes de chevaux sauvages, de loups, de daims bondissants ; et au milieu de cette immensité silencieuse, passe l’Indien, rapide, agile, infatigable, sans laisser derrière lui la trace de ses pas, sans faire le moindre bruit, sans faire ployer le brin d’herbe sur lequel son pied se pose. ”

“ La patrie de l'Indien u - La patrie de l'Indien est le monde. Il Se transplan te comme l'arbre. Partout oi, la terre se couvre de verdure ou de forêts, partout où les fleuves roulent leurs eaux vagabondes, l'Indien est chez lui. ”

“ La question vitale pour l’Indien est la question de la terre. Cela peut paraître étrange dans un pays où la densité moyenne de la population est de 5 habitans par kilomètre carré ; elle atteint 30 à 35 dans les États de Puebla, de Mexico, d’Hidalgo, de San-Luis de Potosi qui ont de grandes villes, pour redescendre à 13 et à 10 dans le Jalisco et le Michoacan et à 1, 8 dans le Tamauhpas et le Campêche. ”

“ Nulle autre région du monde n'est mieux délimitée par la nature, mieux arrosée par des fleuves et des rivières, nulle n'est plus fertile et douée d'un climat supérieur. C'est ce pays que se sont disputé tour à tour les races envahissantes, Aryas, Grecs, Mongols et Tartares ; c'est là que s'est développée cette civilisation qui a rayonné sur tout le reste du monde ; berceau de toutes les religions connues, des beaux-arts et des sciences asiatiques, c'est là l'Inde, l'Inde illustrée par les Mauryas, les Touars, les Chohans et les Timourides, les plus grandes dynasties du monde. ”

“ Nous sommes arrivés ici à la limite extrême de l'antiquité de l'Inde. La conquête musulmane, en même temps qu'elle fait passer pour la première fois le gouvernement de la plupart des États de la péninsule sous la domination d'une race étrangère, est aussi le point de départ de l'histoire moderne du pays. L'Inde a, depuis lors, cessé de s'appartenir à elle-même, et sa géographie, de même que son gouvernement politique, a perdu son cachet d'indigénéité. ”

“ Les Anglais ont greffé toute la partie matérielle de la civilisation européenne sur la civilisation hindoue. Les routes, les chemins de fer, les postes, les télégraphes, ont été établis. De grands travaux d’assainissement et d’embellissement dans les villes, d’irrigation dans les campagnes, le développement des cultures industrielles, de l’indigo dans le Bengale, du thé dans l’Assam, du coton à Bombay, ont partout développé les ressources locales. Sous la domination anglaise, la population de l’Inde s’est donc accrue, et la richesse s’est accrue dans des proportions encore plus grandes. ”

“ La race humaine répandue sur la surface de l’Inde ne le cède en diversité qu’à la nature, qui a réuni sur ce vaste continent ses pages les plus variées et les plus sublimes, les neiges éternelles de l’Himalaya, les déserts du Scinde, les riantes campagnes du Bengale, le plateau salubre des Neilgerrhies. ”

“ Nous étions précédés par le vieil Indien qui annonçait à la tribu que j’étais reconnu comme ami du chef. Les guerriers et les vieillards nous suivirent jusqu’à un wigwam dans lequel le Grand Aigle m’installa, et les Peaux-Rouges, m’ayant posé de nouveau la main sur la tête, se retirèrent et me laissèrent seul.
Peu d’instants s’étaient écoulés, lorsque plusieurs jeunes femmes m’apportèrent de la chair de buffle rôtie, du poisson fumé et des ignames [1] , ainsi que tous les ustensiles nécessaires à la vie d’un Indien. ”

“ C’est une chose admirable de voir, en pareil cas, l’adresse et la force que déploient les Indiens pour les diriger là où le courant présente moins de résistance, en sautant d’une roche à l’autre, ou en posant le pied dans leurs intervalles, avec autant de rapidité que s’ils marchaient sur un sol uni. ”

“ Ainsi tous les Indiens dont les familles ne sont alliées ni aux Arabes, ni aux Tartares, sont encore aujourd’hui les plus doux de tous les hommes. Leur religion et la température de leur climat rendirent ces peuples entièrement semblables à ces animaux paisibles que nous élevons dans nos bergeries et dans nos colombiers pour les égorger à notre plaisir. Toutes les nations farouches qui descendirent du Caucase, du Taurus et de l’Immaüs pour subjuguer les habitants des bords de l’Inde, de l’Hydaspe, du Gange, les asservirent en se montrant. ”

“ Une grande partie du temps des Indiens, lorsqu’ils sont au village, est employée à se réunir sur les bords de la rivière, sur le haut des talus d’une prairie ou à rester assis sur le toit de leur hutte. Là ils fument et parlent des affaires de la tribu, des événements et des exploits de leur dernière chasse ou de leurs expéditions guerrières. Souvent ils écoutent les histoires de leurs ancêtres racontées par quelque vieillard. ”

“ Divisée politiquement en quatre présidences, celles de Calcutta, Agra, Bombay et Madras, l'Inde se partage physiquement d'après la nature même de sa colossale charpente, en deux sections bien tranchées : l'Inde continentale qui s'étend dans la dépression gangétique, l'Inde péninsulaire, que constitue le plateau du Dekan, et qui va vers la mer s'amincissant sans cesse au sud jusqu'à ce qu'elle se termine en pointe comme les diverses contrées qui forment la partie méridionale des Amériques, comme l'extrémité de l'Afrique, comme les autres péninsules ou presqu'îles asiatiques. ”

“ Les Indiens échappés à la dévastation de leur race, et qui se sont soumis aux vainqueurs, ne sont plus que des cultivateurs ou des artisans. Quant aux Indiens restés indépendants, ils vivent dans les bois et les prairies, et sont les derniers représentants de l'homme à l'état sauvage ou demi-sauvage. Ils vivent, dans les forêts et les savanes, des produits de leur chasse et de leur pêche. Ils tiennent dans la plus grande abjection leurs femmes, qu'ils chargent des travaux les plus pénibles. Certaines tribus font encore des sacrifices humains à leurs idoles. ”

“ Dès le jour, en effet, où les Français mirent, pour la première fois, le pied sur le sol légendaire de cette Inde merveilleuse, inconnue encore à l’Occident malgré l’éclatante, mais trop courte apparition d’Alexandre sur les rives de l’Indus, malgré les récits plus modernes des Bernier et des Marco Polo, ils comprirent quelles étaient la puissance et la vitalité des mœurs et des usages du peuple Indou ”

“ Les canots des Indiens sont des troncs creusés, et longs parfois de vingt pieds : ils n’ont pas de voiles, mais ils emploient pour les faire manœuvrer de courtes rames. Les Indiens s’exercent dès leur plus tendre enfance à l’arc et à la flèche ; dès qu’ils ont acquis une certaine habileté, leur existence est assurée, et on les abandonne à eux-mêmes. On voit dans toutes leurs habitudes qu’ils partagent avec beaucoup de peuples sauvages la perfection des sens, des exercices du corps ”

“ Décrire l'Inde dans sa configuration physique et son mécanisme économique, sans tenter un aperçu tout au moins succinct de la vie des peuples qui l'habitent, laisserait de la péninsule une idée ridiculement fausse. Sous son revêtement de rails, de docks, de ponts métalliques et de fils télégraphiques, l'Inde est demeurée Inde, avec ses artères où coule le sang autochtone, avec son cerveau qui reflète les ataviques idéals des vieux conquérants d'Islam ou du Centre Asie. ”

“ VII. Antiquité de l’Indostan. Telle est la liaison entre les loix physiques & morales, que le climat a jetté par-tout les premiers fondemens des systèmes de l’esprit humain, sur les objets importans au bonheur. Ainsi les Indiens, sur l’imagination desquels la nature fait les plus profondes impresijons, par les plus fortes influences du bien & du mal, par le spectacle continuel du combat des élémens ; les Indiens ont été placés dans la position la plus féconde en révolutions, en événemens, en faits de toute espèce. ”

“ Mais les Indiens sont demeurés stationnaires au milieu de la marche incessante du progrès et de la civilisation ; ils conservent encore aujourd’hui intacts les traits principaux de leurs anciennes mœurs. Épars çà et là dans de misérables villages ou ranchos, ils vivent en tribus séparées, gouvernés par leurs caciques ”