Major Fridolin

“ En dehors des grands centres, où l’on peut facilement aborder les valeurs du gouvernement, les capitaux, au lieu d’être employés utilement au développement de la richesse publique, s’accumulent incessamment en bracelets aux pieds et aux bras des femmes et des enfans, ou disparaissent plus inutilement encore dans les entrailles de la terre sous forme de trésor. De toute antiquité, ce mode barbare de disposer des économies et des labeurs du passé sans utilité pour le présent et pour l’avenir est passé dans les mœurs des souverains indiens et de leurs sujets. ”

“ Si, dans les possessions de l’honorable compagnie, il est difficile aujourd’hui de faire fortune, l’on y gagne sans trop de peine une existence comfortable. C’est à plusieurs milliers qu’il faudrait évaluer le nombre d’Anglais qui, labourant le champ industriel de l’Inde, y trouvent une récolte de trois repas par jour, vaste maison, équipage, nombreuse domesticité, toutes nécessités premières de la vie en ces contrées lointaines, que, comme le plus riche, le plus pauvre n’hésite pas à se procurer, au risque d’avoir plus d’une fois en sa vie recours au bénéfice de l’insolvent act. ”

“ Une vente d’opium aux enchères publiques est faite à Calcutta tous les mois, par ordre du gouvernement, dans les salles de l’Exchange, sorte de bazar situé sur la place spacieuse de Tank Square, et le coup d’œil de la salle de vente est une des choses les plus curieuses que la capitale du Bengale offre au visiteur. Le natif y domine dans toute sa gloire : ce ne sont que traits cuivrés, flots de mousseline, turbans rouges, bleus, abricots, roses, aussi capricieux de forme que de couleur. ”

“ Il existe dans tous les grands centres du domaine de la compagnie, à Calcutta, à Bombay, à Madras, à Bénarès, des banquiers dont la fortune et les transactions commerciales ne le cèdent point en importance à la fortune et aux transactions des sommités financières de l’Europe. Tel individu, humble de mise et de démarche, tout prêt à baiser avec respect la poussière des pieds du plus petit magistrat européen, a un coffre-fort aussi bien garni que celui de M. de Rothschild, et peut émettre des traites de plusieurs millions sur les villes les plus éloignées de l’Inde. ”

“ Que la fabrication européenne, secondée par les merveilleuses découvertes de la science, ait pu non-seulement chasser des marchés étrangers les produits d’une industrie classique sur le sol de l’Inde, et dont le monopole lui était acquis depuis des siècles, mais encore prendre la part du lion dans la consommation du pays même, c’est là sans contredit une grande conquête de l’industrie du XIXe siècle, sur laquelle le fait même nous autorise à nous étendre quelque peu. ”

“ Ce qui reste néanmoins hors de doute, et cela nous suffit, c’est que les forces productives de l’homme de l’Inde ne sauraient être comparées aux forces productives de l’homme de l’Europe. Dans toutes les données économiques qui servent à évaluer la richesse et la production d’un pays, on peut voir d’ailleurs le même contraste se reproduire. S’agit-il du revenu de la terre, l’impôt foncier, qui le représente dans l’Inde, est d’environ 14 millions sterl., tandis qu’en Angleterre, avec une population six fois inférieure, on peut l’évaluer à 40 millions sterl. ”

“ La race humaine répandue sur la surface de l’Inde ne le cède en diversité qu’à la nature, qui a réuni sur ce vaste continent ses pages les plus variées et les plus sublimes, les neiges éternelles de l’Himalaya, les déserts du Scinde, les riantes campagnes du Bengale, le plateau salubre des Neilgerrhies. ”

“ Après de pareils chiffres, ne peut-on pas dire avec toute apparence de vérité que la proportion des placemen dans la nation anglaise est tout aussi considérable qu’elle peut l’être dans la nation la plus infectée de fonctionomanie, et que la seule différence véritable qui existe au point de vue des fonctions publiques entre l’organisation sociale de la Grande-Bretagne et la nôtre par exemple, c’est que les emplois du gouvernement, très largement rétribués chez l’une, l’ont été très mesquinement chez l’autre, jusqu’au jour où une main puissante y a relevé le principe de l’autorité à l’agonie? ”

“ Nous dirons plus : sans avoir une très grande expérience de l’Inde, nous connaissons assez le pays pour affirmer sans hésitation que si le rhéteur peut trouver un sujet à phrases ronflantes dans le fait de l’exploitation de plus de cent millions d’Hindous par une poignée d’Européens, l’homme pratique doit reconnaître que l’Inde possède aujourd’hui le gouvernement le plus honnête, le plus éclairé, le plus juste, le meilleur en un mot qu’elle ait jamais eu. ”

“ Dans votre propre ménage, en vain cherchez-vous la lumière; des années entières d’une enquête persévérante ne finiront jamais par vous faire découvrir les prix des articles de première nécessité sur le marché, le nom réel et la demeure du doyen de votre domesticité. Ces ténèbres, qui enveloppent tous les détails du ménage, donnent une idée de tout ce qu’il y a de frauduleux, d’impénétrable, dans les transactions des bazars des diverses places de l’Inde. ”

“ Les calculs de planteurs expérimentés, en prenant une moyenne de cinq années, donnent, sur des terrains favorables, les seuls qui puissent être cultivés avec avantage, le prix moyen de revient de 120 roupies le maund. Il y aurait donc pour le planteur un bénéfice certain d’environ 40 pour 100 : magnifique résultat qui semble faire de l’industrie de l’indigo une industrie unique au monde! Il est loin d’en être ainsi, et l’on peut dire que de toutes les cultures l’indigo est la plus chanceuse, la plus fertile en mécomptes de toute sorte. ”

“ Une cabane de bambou, des nattes, quelques vases de cuivre, parfois un coffre à serrure, pour vêtement une pièce d’étoffe de coton, chaque jour un plat de riz et quelques bananes, le tout arrosé d’eau claire : pour l’Indien, la vie n’a pas d’autres nécessités, l’on peut presque dire d’autre luxe! ”

“ Si en effet l’Angleterre et la France ont pu faire face à trois années de disette, aux plus grands arméniens des temps modernes, grâce aux produits des mines de San-Francisco et de Melbourne, l’Inde, où ces produits n’arrivent pas, a vu les circonstances les plus favorables au développement de la richesse du pays provoquer une crise monétaire d’une violence sans exemple, et les hommes compétens ne voient d’autre remède pour prévenir le retour d’un pareil état de choses que l’introduction des espèces d’or dans le système monétaire du pays. ”

“ C’est là une grande dette de reconnaissance que l’Angleterre a contractée envers l’Inde, et qu’elle doit acquitter en pourvoyant d’une main libérale, avec un zèle intelligent, à l’amélioration du sort des populations natives. ”

“ Auprès du capitaliste de Londres, la communauté indienne est loin de jouir d’une réputation de probité immaculée, et ce n’est qu’avec une excessive circonspection qu’il hasarde ses fonds dans une contrée éloignée dont l’histoire financière est remplie à chaque page de déplorables catastrophes. De plus, si des calculs statistiques établissent que les chemins de fer de l’Inde doivent largement couvrir leurs dépenses, il en est d’autres, non moins statistiques, qui établissent que ces entreprises ne pourront jamais être que de déplorables placemens d’argent. ”

“ Le bois de teak, si commun dans ces contrées, résiste victorieusement à la double épreuve de l’humidité et des insectes. Quant aux objections tirées de l’exubérance de la végétation souterraine, de l’élévation de la température, etc., les chemins de fer en activité dans les États-Unis du sud, à Cuba et à la Jamaïque prouvent assez que ce ne sont pas là des obstacles invincibles dont l’art moderne et des soins minutieux ne puissent triompher. Ces objections résolues victorieusement par des hommes compétens, l’on pouvait regarder la cause des chemins de fer de l’Inde comme définitivement gagnée. ”

“ Le conquérant européen n’a pas sans doute réalisé au bénéfice de ses sujets asiatiques les réformes que les hommes du progrès ne cessent de réclamer: le suffrage universel, l’admission des citoyens à tous les emplois, le vote des impôts, toutes les panacées du formulaire progressif républicain ; mais depuis plus de soixante ans la propriété privée a été chose sacrée dans l’Inde anglaise; des millionnaires ont étalé leurs richesses au soleil et n’ont pas senti leurs têtes trembler sur leurs épaules. ”

“ Enfin l’intérêt de la chose publique a, en bien des cas, forcé le gouvernement de relever les zemindars de charges de police, d’entretien de routes, d’ouvrages d’irrigation, qui faisaient partie intégrante du contrat primitif. Il suit de là que le revenu foncier tel qu’il fut fixé aux jours de lord Cornwallis, tel qu’il existe encore aujourd’hui dans le Bengale, est de beaucoup inférieur à ce qu’il devrait être, et malheureusement pour ses finances le gouvernement du Bengale ne saurait porter remède à cette situation vicieuse sans forfaire aux termes d’un engagement solennel. ”

“ Aussi, au double titre d’admirateur des grandes choses, d’ami sincère d’un progrès libéral et intelligent, si quelque danger menaçait aujourd’hui l’édifice de la domination anglaise dans l’Inde, si quelque Spartacus cuivré levait l’étendard de la révolte aux acclamations des populations natives, nos sympathies et nos vœux seraient acquis tout entiers au civilisé contre le barbare, à la peau blanche contre la peau noire. ”

“ L’on peut dire même que l’abolition du monopole est loin d’avoir été favorable aux individus qui se résignent à l’expatriation dans l’espoir d’une fortune rapide, et qu’aujourd’hui l’Européen enrichi aux Grandes-Indes, cet excellent nabab pain-d’épice, si cher aux romans des premières années du siècle, est passé, comme les oncles d’Amérique, à l’état de variété regrettable et perdue de l’espèce humaine, et n’existe plus que dans les souvenirs de quelques vieillards ou dans l’imagination des poètes. ”

“ Qui veut donc dresser un bilan exact des élémens de prospérité et de force de la nation anglaise doit tenir un grand compte de ce budget de l’Inde, qui fournit à plus de 12,000 Anglais une existence honorable. On peut même, sans exagérer l’influence conservatrice de ce magnifique subside que l’Asie paie à l’Angleterre, avancer que, faute des revenus de l’Inde, la constitution britannique n’eut pas sans doute résisté victorieusement à la double épreuve de 1793 et de 1848. ”

“ Dans tout le continent indien, le conquérant étranger ne voit pas non-seulement de rival, mais même d’ennemi digne de ses craintes ou de ses colères; le budget, en état d’équilibre, se trouve grevé seulement d’une dette inférieure à trois années de revenu. Enfin, quant à l’avenir, que ne doit-on pas espérer de ces vastes et fertiles territoires, avec leur innombrable population, sous l’impulsion d’un gouvernement fort et éclairé qui dispose d’un budget d’environ 26 millions sterling, dont nous avons maintenant à indiquer les élémens? ”

“ Si l’on examine les autres élémens de la fortune publique dans l’Inde, les forces physiques et l’énergie morale, l’esprit d’invention, le capital acquis, les systèmes de communication qui relient les grands centres entre eux, on n’aura pas besoin de se livrer à de longs commentaires pour expliquer les étroites limites dans lesquelles sont demeurées jusqu’à ce jour la production et la consommation de ces contrées, si bien douées par la nature. ”

“ Au double point de vue de l’administration intérieure et de la sûreté publique, les chemins de fer promettent dans l’Inde des résultats bien plus importans que ceux qu’ils ont donnés dans toute autre partie du globe. ”

“ L’histoire financière de la compagnie des Indes n’est sans doute pas aussi brillante que son histoire militaire : un déficit dans les finances publiques est souvent la conséquence des plus belles campagnes de son armée; mais qui peut aujourd’hui, en présence des faits acquis, soutenir avec quelque apparence de raison que les résultats n’ont pas répondu aux sacrifices? ”

“ La taxe foncière donne plus de la moitié du revenu de l’Inde, et en effet, même dans les divisions territoriales où il y a le plus de villes, dans les provinces nord-ouest par exemple, la population agricole est en grande majorité. Ainsi le recensement fait dans cette sous-présidence en 1848 donnait pour cette dernière le chiffre de 14,724,233 individus, tandis que la population réunie des villes s’élevait seulement à 8,475,435 âmes, proportion qui, dans toute autre partie de l’empire anglo-indien, serait encore plus favorable à la population des champs. ”

“ La population et la richesse sont inégalement réparties dans les quatre grandes divisions de l’empire indien; l’on peut toutefois admettre sans controverse que la vallée du Gange, comprise dans les présidences du Bengale et des provinces nord-ouest, est, au triple point de vue de la population, de la fertilité du sol, de la facilité des communications, le plus beau fleuron de la couronne de l’Angleterre dans l’est. ”

“ Les métaux précieux ont de tout temps joué un rôle considérable dans le commerce de l’Inde, et, chose digne d’être notée, de tous les articles d’importation et de consommation, c’est peut-être celui qui a subi les réductions les plus sensibles. La moyenne en effet des importations annuelles en métaux précieux, déduction faite des exportations, s’élevait à Calcutta, pour les dix années 1813 à 1824, à 2 millions 1/2 sterling, tandis que celle des cinq dernières années est seulement de 13,071,486 roupies, moins d’un million 1/2 sterling. ”

“ Des hommes compétens s’accordent à reconnaître que l’industrie du sucre de palmier est dans le Bengale beaucoup plus favorisée par les circonstances que celle du sucre de canne. La récolte du jus est en effet à l’abri des caprices des saisons et des ravages des insectes : les frais d’entretien des arbres sont de beaucoup inférieurs à ceux de l’entretien de la canne, le jus de palmier se manipule aussi aisément que le jus de la canne; en un mot, le sucre qu’il produit, qui ne le cède en rien au sucre de canne, coûte un tiers de moins que ce dernier. ”

“ Avant toutefois de passer condamnation, d’admettre que les fonctionnaires publics qui vivent des sueurs du peuple, pour emprunter à la démocratie une de ses métaphores favorites, avant d’admettre, disons-nous, que les fonctionnaires publics, les placemen, ne forment qu’un élément différentiel de la société britannique, nous prendrons la liberté de rechercher approximativement le nombre de familles anglaises qui tirent tous leurs moyens d’existence des revenus publics de l’Inde. ”

“ Le sol fertile de l’Inde abonde en produits d’une richesse sans égale : le riz. l’indigo, le coton, les graines oléagineuses poussent presque sans labeur sur ce sol privilégié, et pour certains produits travaillés, les châles du Cachemire, les mousselines de Dacca, l’industrie indienne est arrivée à une perfection que l’industrie européenne, avec sa science et ses puissans moyens, n’égale pas. L’intérieur des domaines de la compagnie renferme les villes d’ancienne origine de Dacca, Lucknow, Bénarès, Agra, Dehli, Lahore, qui prennent rang parmi les cités les plus peuplées du monde. ”

“ Si donc on ne peut sans exagération attribuer les difficultés présentes à la mesure de démonétisation de l’or dans les domaines de la compagnie, c’est avec une grande apparence de raison toutefois que des hommes compétens recommandent l’introduction de l’or, sous des coupures appropriées aux besoins des populations, comme le remède le plus propre à prévenir le retour de la crise monétaire qui a récemment affligé les trois présidences. ”

“ Si, pour apprécier le mouvement probable des voyageurs sur les chemins de fer de l’Inde, l’on est obligé d’entrer dans un champ d’hypothèses assez étendu, l’on peut parler avec plus de certitude des marchandises dont les voies ferrées, à peine ouvertes, auront à faire le transport. En 1854, le commerce du continent indien, qui est venu se concentrer dans les deux entrepôts de Bombay et de Calcutta, a dépassé la somme de 50 millions sterling. ”