Francis Edwards

“ Au sortir d’Haileybury, le civilien traverse une nouvelle période d’initiation. Ce n’est plus dans les livres désormais qu’il va étudier l’Inde. Il est au Bengale, il est à Calcutta, au milieu d’une société qui est exclusivement vouée au culte de l’argent. Le jeune civilien n’est pas long-temps sans comprendre l’importance sociale qu’il doit au chiffre de son traitement [2] . Il ne faut pas s’étonner s’il perd bientôt ses dernières illusions. Le milieu où il se voit transporté n’est pas celui qu’il avait a rêvé, et déjà de bien cruels mécomptes ont refroidi son enthousiasme. ”

“ Bien des abus de l’administration de l’Inde ne s’expliquent pas autrement. Si le civilien, au lieu d’étudier les mœurs hindoues dans les bazars de Calcutta, se préparait à la tâche du collecteur ou du juge dans un district de l’intérieur, l’Inde compterait assurément des fonctionnaires plus dignes et plus humains. Malheureusement il n’en est rien. Dans les campagnes, le civilien aurait appris à aimer, à estimer les Hindous ; à Calcutta, où il les voit souillés et corrompus par le commerce européen, il n’apprend qu’à les mépriser. ”

“ En fixant dans le Bengale l’impôt à plus de la moitié du produit et en grevant la terre de la rente due au nouveau propriétaire, lord Cornwallis prévoyait peu qu’on dût l’accuser plus tard d’avoir sacrifié les intérêts du gouvernement, et pourtant c’est ce qui est arrivé. En effet, la variété, la richesse des productions ainsi que l’immense fertilité du sol ont déjoué tous ses calculs, et les zemindars, dont sans doute il avait voulu faire des régisseurs plutôt que de véritables propriétaires, ont levé sur la misère du peuple un impôt encore plus lucratif que celui du gouvernement. ”

“ Comment faire croire au peuple anglais que les Hindous sont plus épuisés, plus appauvris, plus démoralisés sous la domination anglaise qu’ils ne l’étaient sous le joug musulman ? Il est évident pour tout le monde que ce sont là de vaines déclamations qui ont pour but d’égarer l’opinion publique ; mais, s’il faut craindre de s’en rapporter aux adversaires passionnés du gouvernement de l’Inde, il ne faut pas non plus écouter avec trop de confiance ses apologistes intéressés. ”

“ Il existe aujourd’hui dans l’Inde, à cent lieues de Calcutta, une tribu sauvage, la tribu des Khonds, qui sacrifie des victimes humaines à ses idoles, et qui se nourrit de la chair des hommes qu’elle a égorgés. Le gouvernement envoie tous les ans une compagnie d’infanterie sur la scène de ces boucheries, mais c’est quand le couteau du sacrificateur a cessé de frapper, c’est quand l’autel est levé que commence cette promenade militaire. ”

“ On associe volontiers au nom de la compagnie quelque idée de grandeur et de puissance, et il faut avouer que les derniers succès obtenus sur les bords de l’Indus et du Sutledge sont bien faits pour frapper et éblouir l’imagination. Encore est-il bon de savoir par quels sacrifices le peuple hindou paie une gloire qui, en définitive, n’est pas la sienne, et au moyen de quels procédés la compagnie obtient, les frais de la guerre et de l’administration intérieure étant couverts, une balance financière qui, année commune, ne s’élève pas à moins de 50 millions de francs. ”

“ Sous le règne des empereurs musulmans, il n’était pas rare de voir les Hindous devenir ministres et commander les armées ; presque toujours même, le gouvernement des provinces éloignées du centre de l’empire était confié à un dignitaire choisi parmi les grandes familles du pays. La compagnie est moins confiante que le despotisme musulman, et elle repousse comme dangereux le partage du pouvoir administratif avec la population indigène.
En écartant de l’Inde tous les Anglais que l’appât d’un beau salaire y aurait amenés en foule, le système actuel répond à un besoin plus sérieux. ”

“ Les justices de paix, où le peuple devrait trouver un ministère d’ordre et de conciliation, sont, dans l’Inde, autant de boutiques ouvertes à un trafic scandaleux. Il y a mieux : on s’est tellement habitué à suborner les juges aussi bien que les témoins, et ce système de corruption est si profondément entré dans les mœurs, que les plaideurs emploient tous les moyens en leur pouvoir pour échapper à la juridiction des juges anglais, les seuls qui soient incorruptibles. ”

“ Nous croyons avoir prouvé que la politique suivie par l’Angleterre dans les affaires civiles de l’Inde donne à sa domination des garanties plus que suffisantes d’extension et de durée. Sous le règne des princes musulmans, les brillantes qualités du génie mongol avaient exercé une puissante influence sur les imaginations hindoues ; elles avaient entamé, mieux encore que l’épée de Tamerlan, l’orgueil et le mysticisme des brahmes. C’est au milieu de cet éclatant travail de transformation que les armes victorieuses des Anglais surprirent les populations de l’Inde. ”

“ Ne persistons donc pas à vouloir démasquer une politique qui ne daigne même pas jouer à jeu couvert, et acceptons le gouvernement de l’Inde tel qu’il est, et tel qu’il a été défini par lord Ellenborough lui-même : « un gouvernement acquis et maintenu par la force de l’épée. » Au lieu de rechercher sur quel droit s’appuie le système pratiqué dans l’Inde, il est plus raisonnable de se demander quels résultats il a produits. ”

“ Le soleil de l’Inde a-t-il donc endurci nos cœurs à ce point qu’il n’y ait personne parmi nous qui entreprenne de soulager ces infortunes ? La vue d’un riche Hindou, avec ses éléphans, ses chevaux et ses domestiques, provoque toujours un sentiment de colère et de jalousie chez les jeunes civiliens. Il est bien rare aujourd’hui de rencontrer dans nos provinces un indigène qui ait encore quelque fortune, mais je me rappelle un bon collecteur auquel toute cette pompe inspirait toujours la pensée d’augmenter les contributions de celui qui l’étalait. ”

“ Tout en tenant compte de ces aptitudes remarquables des Hindous, on a pensé qu’il n’était pas d’une sage politique d’appeler un peuple conquis au partage du pouvoir, attendu que la honte et le ressentiment de sa défaite rendaient impossibles l’alliance et la fusion des deux peuples. Cette objection, qui serait triomphante s’il s’agissait d’un pays où les passions n’ont pas encore eu le temps de se calmer, perd beaucoup de sa solidité quand on l’applique à l’Inde. ”

“ Cela est si vrai que, lorsqu’une propriété foncière devient, au Bengale, l’objet d’une action civile, les droits de timbre sont réglés d’après une estimation qui, dans cette province, donne aux terres en litige une valeur égale au produit de trois années, tandis que, dans les autres parties de l’Inde, le produit d’une seule année représente la valeur du fonds. S’il s’agit d’une terre qui est exempte d’impôt, on estime le capital en multipliant le revenu par dix-huit. ”

“ Loin de là : que l’espoir d’un meilleur avenir, qu’une émulation vive et féconde les arrachent aux molles influences qui les dominent, et les Hindous donneront les preuves d’une puissance intellectuelle qui ne le cèderait en rien à celle des nations les plus avancées de l’Europe. Ces preuves, ils les ont déjà données, et, pour citer un exemple entre mille, il y a à peine trois ans que quelques jeunes gens, partis de Calcutta pour aller étudier la médecine à Londres, y sont bientôt devenus, au grand étonnement des professeurs, les meilleurs élèves que ceux-ci eussent dans leurs cours. ”

“ Beaucoup d’Anglais, dans leur bonne foi naïve, croient que le gouvernement de la compagnie étend sa bienfaisante action sur tous les peuples conquis, et, à leurs yeux, les mesures extrêmes qu’il ne se fait pas faute d’employer dans l’Inde aboutissent infailliblement au triomphe de la justice et de l’humanité. ”

“ La part du gouvernement étant faite, et le propriétaire faisant la sienne à son gré sur ce qui reste, on comprend ce que devient le cultivateur ainsi placé entre les exigences de l’état et celles de son intermédiaire parasite. La condition des fermiers dans le Bengale ne diffère en rien de celle des laboureurs salariés, c’est-à-dire que le fruit de leur travail ne s’élève jamais au-delà de ce qui est rigoureusement nécessaire pour vivre, et il est bon d’ajouter que ce strict nécessaire ne comprend guère dans l’Inde que deux articles le sel et le riz. ”

“ Sans vouloir rien préjuger, il est permis de dire que ni de l’une ni de l’autre part on ne rencontre l’autorité d’une démonstration positive. Après ce qui a été dit pour ou contre l’influence morale du gouvernement de l’Inde, il est encore aujourd’hui presque impossible d’admettre sans réserve l’une ou l’autre opinion. ”

“ Ils sont entourés des moyens de produire la richesse, mais l’œil du collecteur est sur eux, et il leur ôte non seulement le pouvoir, il leur ôte aussi le désir de s’affranchir de la pauvreté. C’est une lutte bizarre entre le propriétaire et le collecteur, surtout si celui-ci est un bon collecteur, ce qui s’entend, en langage fiscal, d’un officier rapace et implacable. L’un, insouciant et découragé, est complètement livré à la routine, et il néglige tous les progrès agricoles sans en excepter les plus simples travaux d’irrigation. ”

“ Loin de dissimuler ce contraste entre la cour suprême de Calcutta et les tribunaux destinés aux indigènes, il semble qu’on ait pris à tâche de faire sentir aux Hindous que des juges éclairés, inamovibles et indépendans du pouvoir constituaient un luxe auquel ils n’avaient pas le droit de prétendre, car les faubourgs de la capitale du Bengale, qui sont exclusivement occupés par les Hindous, sont dans le ressort des tribunaux ordinaires de la compagnie, et il suffit qu’un débiteur de mauvaise foi traverse la rue pour qu’il échappe à la juridiction de la cour suprême. ”

“ Ce que l’on redoute avant tout, c’est l’action de l’homme libre, de l’Européen sur l’indigène, et, pour empêcher que l’un ne s’associe à la fortune de l’autre, on ne recule, durant près d’un siècle, devant aucun sacrifice, et on fait de la population européenne dans l’Inde une population flottante et strictement limitée aux besoins du service. ”

“ Telle qu’elle est, la police du Bengale cause infiniment plus d’effroi que n’en inspirent ceux-là même dont elle devrait réprimer les méfaits. Nous avons déjà dit qu’il y avait 469 commissaires de police pour tout le Bengale, c’est-à-dire un commissaire de police pour 80,000 habitans. Les agens de police sont au nombre de 7,000, soit un agent de police pour un peu plus de 5,000 habitans. Ces hommes reçoivent chacun 120 francs par an, et ils sont lancés avec leurs armes et leurs insignes au milieu de la population indigène, aux dépens de laquelle ils doivent vivre. ”

“ La compagnie n’a pas de semblables scrupules. Ce qui l’arrête, c’est la crainte de s’aliéner les principales familles du pays, dont il faudrait heurter les intérêts pour apporter quelque adoucissement au sort des fermiers.
Entre le système que lord Cornwallis a introduit dans le Bengale et celui que ses successeurs ont mis en vigueur dans les autres provinces de l’Inde, il est malaisé de faire un choix et de déterminer quel est celui qui pèse le plus lourdement sur le peuple. ”

“ Il est rigoureusement vrai que les agens de police traitent les habitans d’un village comme si l’on était sur un pied de guerre, leur passage est toujours marqué par quelque acte de violence, et les brahmes eux-mêmes ne sont pas à l’abri de leurs insultes.
Toute la police du district est placée sous le contrôle d’un fonctionnaire qui porte le titre de magistrat. C’est ordinairement un jeune civilien âgé de vingt-quatre ou de vingt-cinq ans, qui est à la fois procureur du roi, juge d’instruction et juge en matière correctionnelle. ”

“ Tout le monde sait que certains cadeaux, nommés douceurs dans le Bengale, ne sont autre chose qu’une taxe prélevée par les juges indigènes sur les plaideurs : outre les frais du procès, il faut encore payer le roulement des affaires, et le gouvernement sanctionne ces honteuses exactions par son silence.
Les choses se passent autrement chez le juge anglais. Nous avons dit qu’il était incorruptible : ajoutons qu’il est inabordable. Il apporte à l’audience le froid mépris de tout civilien pour les Hindous qui l’entourent. ”

“ Ainsi, l’Inde est une ferme colossale qui appartient à des manufacturiers absentees ; ceux-ci sont représentés par des agens violens qui récoltent la matière brute et qui l’envoient dans ces prodigieux ateliers d’où elle revient en partie, pour devenir, sous une forme nouvelle, une portion du faible salaire que l’on alloue au malheureux pionnier. ”

“ Il est également chargé de la surveillance des prisons et doit diriger les travaux publics qui ont pour objet la réparation des routes et l’assainissement du district. Comme on voit, la police a beau jeu, et, s’il est vrai que le magistrat est parfaitement instruit de ses machinations, il est également vrai que le temps lui manque pour en rechercher la preuve et les réprimer. Il est constant que la police du Bengale est recrutée parmi les castes les plus viles, et qu’elle échappe complètement à la surveillance de l’autorité supérieure. ”

“ Si l’on se rappelle l’étendue du territoire, si l’on songe que chaque commissaire de police doit exercer sa surveillance dans un arrondissement de 84 lieues carrées, et que chaque agent de police est le seul représentant du pouvoir exécutif dans une commune de 6 lieues carrées, on comprendra combien est illusoire la protection qu’il faut attendre de cet agent isolé. Aussi qu’arrive-t-il ? C’est que l’auteur d’un crime ou d’un délit échappe presque toujours aux poursuites qui sont dirigées contre lui. ”

“ Le nombre des actions civiles intentées dans le Jessore est de neuf à dix mille par an, et les intérêts en litige peuvent être estimés à une somme de 5 millions de francs, en prenant pour base une statistique qui comprend ces dix dernières années. Sans contredit, c’est un labeur assez considérable pour un seul juge que d’exercer, dans une si vaste circonscription, un contrôle absolu sur toutes les justices de paix et de prononcer en première instance sur les causes les plus importantes, sans parler des jugemens à exécuter, des successions à liquider et des biens vacans à administrer. ”