Colonel Briggs

“ « Confiance, général ! Bhurtpour tombera aujourd’hui, ou vous ne me reverrez plus. » Les troupes s’ébranlèrent au pas de charge, et parvinrent à se loger sur les remparts, où flottèrent bientôt les couleurs anglaises. Des efforts prodigieux furent tentés pour conserver la position ; mais après avoir éprouvé une perte énorme, les Cipayes furent obligés de battre en retraite. Le sergent seul ne suivit pas ses compagnons. Au milieu des débris et des cadavres, il chargeait froidement son fusil, lorsque son officier blessé lui cria, au nom de Dieu, de se retirer. ”

“ Rien ne gagne le cœur d’un vieux soldat comme de lui parler de ses anciens services. Je n’ai pas à craindre que vous vous laissiez jamais emporter jusqu’à frapper un habitant, et moins encore un militaire. ”

“ On devait 16 mois de paie à l’armée ; tout le pays était dévasté ; l’ennemi campait aux portes de Madras, offrant l’abondance et l’argent aux Cipayes, s’ils voulaient déserter ; ce fut en vain. Souvent on fut obligé de combattre pour conquérir la possession d’un champ ou d’un ruisseau que l’ennemi tenait en son pouvoir. La conduite des soldats pendant cette guerre excita l’admiration même du grand Frédéric, qui s’écria qu’avec de pareilles troupes il ferait la conquête de l’Europe. ”

“ Ainsi que je viens de vous le dire, aucune révolution morale n’ayant accompagné ou suivi ces révolutions politiques, il est aisé de se former les idées les plus précises sur les mœurs, le caractère et les usages des Hindous. Vous savez que ces peuples sont subdivisés en castes, qui n’ont entre elles aucun rapport social. La plus noble, celle des prêtres appelés Brames, a surtout le plus grand soin de se préserver du mélange des autres, dont le simple contact est une souillure qu’un bain pris avant le repas doit immédiatement effacer. ”

“ Des Musulmans d’Arcate, Madras et Trichinopoli, composent presque entièrement la cavalerie de l’armée de Madras, dont l’infanterie compte deux tiers d’Hindous et un tiers de Musulmans. Jadis cette infanterie se recrutait presque entièrement de Parias qui en sont exclus depuis 1806. Il suffit, pour se faire une idée de la bravoure et de la discipline de l’armée de Madras, de jeter un coup d’œil sur l’histoire de l’Inde anglaise ; on verra qu’il est peu de guerres où les Cipayes de cette présidence n’aient joué un rôle honorable et brillant. ”

“ « Général, le docteur a pris grand soin de nous ; bientôt ce sera notre tour ». En effet le docteur ne tarda pas à recevoir d’abondantes marques de leur gratitude.
La désertion et la mutinerie sont rares. Cependant, et c’est ici que votre inexpérience vous exposerait à de graves dangers, la négligence apportée à pourvoir à leurs besoins, le mépris de leurs préjugés religieux, ont quelquefois donné lieu à des actes de fanatisme et de cruauté. Alors, devenus furieux les Cipayes massacraient leurs officiers sans crainte du châtiment qui les attendait. ”

“ Vous avez déjà entendu parler de la superstitieuse susceptibilité des castes. En campagne, évitez avec le plus grand soin de vous approcher du cercle où vos Cipayes prennent leur repas ; que vos mains ne touchent jamais à leurs ustensiles. Sans cette précaution, les alimens et les vases deviendraient impurs, et de longues cérémonies expiatoires pourraient seules laver cette souillure.
Mais il serait encore plus dangereux de heurter de front leurs idées religieuses, ou de prétendre leur imposer de force nos mœurs et nos usages. ”

“ Il vous suffira, pour vous en détourner, de considérer comme une lâcheté impardonnable d’outrager un homme qui, retenu par sa position ou par la discipline militaire, ne peut exercer aucune vengeance. ”

“ L’officier crut que cette espèce d’insurrection l’autorisait à se défendre ; il ordonna de faire feu, et quelques habitans périrent dans cette échauffourrée. De ce nombre fut le jeune homme, fils du vieillard qu’il venait secourir et qui le vit tomber à ses pieds. L’officier maudit, comme vous pouvez croire, sa funeste précipitation et surtout son ignorance des usages du pays. ”

“ Telle est la forme adoptée dans l’Inde parmi les gens bien-élevés, qui n’emploient la seconde personne qu’envers des inférieurs et des subalternes. Quand aux classes moyennes de la société, et d’un rang égal à celui de la personne qui leur parle, la politesse exige qu’on ne s’adresse à elles qu’en les appelant par leur nom, et si on l’ignore, on doit chercher adroitement le moyen de le leur faire prononcer. ”

“ Dans le désir de régulariser la tenue de ses troupes, le général en chef publia un réglement qui mettait toutes les castes sur un même pied d’uniformité et leur interdisait les boucles d’oreilles. Bonaparte les avait tolérées dans ses armées, et son exemple pouvait faire loi. Mais en tout état de choses, avant de vouloir innover, il aurait fallu connaître les mœurs de l’Inde. ”

“ Du reste, cette circonstance se présente bien moins fréquemment depuis que les Anglais se conforment pour la distribution des rangs à la hiérarchie des castes.
Vous ne devrez pas avoir, dans l’Inde, des relations bien fréquentes avec les personnes d’une condition élevée. Leurs mœurs ; leurs usages, leurs amusemens diffèrent tellement de ce que nous connaissons, que des affaires urgentes et indispensables peuvent seules nous mettre en contact ; mais précisément, par la même raison, vous aurez souvent besoin des services des gens du peuple. ”

“ Tous ensemble composaient, selon quelques personnes, la population aborigène du pays, avant l’invasion des Hindous. Ils se nourrissent indistinctement de toutes sortes d’alimens, et mangent même des serpens, des lézards, des grenouilles et des rats ; aussi ils sont tellement impurs qu’un brame est obligé de se baigner aussitôt s’il a le malheur de marcher seulement sur leur ombre.
Les Musulmans forment une autre grande division de la population de l’Inde ”

“ Un Hindou, quelle que soit la caste à laquelle il appartienne, ne touche jamais à des alimens apprêtés par un Musulman, quoique celui-ci ne se fasse aucun scrupule de manger ce qu’a préparé un Hindou. Mais en général cependant, les Musulmans ont tellement adopté les préjugés de castes, qu’ils ne permettront jamais à un Paria de toucher à leurs ustensiles de cuisine, ou de leur porter de l’eau. ”

“ Cette condescendance vous en impose une autre, c’est de connaître les objets dont le contact imprime une souillure, et ceux qu’on peut toucher impunément. Au nombre des premiers, sont les vases de terre de toute espèce, l’eau dans les pots, et tous les alimens préparés. Si un étranger pénètre dans le cercle consacré à la cuisine, sa présence souille non-seulement le local, mais tous les objets qui s’y trouvent. Les fruits secs, les grains, et en général les végétaux qui n’ont pas été soumis à la cuisson, ne sont pas susceptibles d’être profanés. ”

“ Tous deux sont pris dans les basses classes ; tous deux sont également illettrés ; mais l’esprit de caste fait perdre toute espèce d’avantage à l’indigène. Vous ne tarderez pas, au reste, à le reconnaître et à l’éprouver vous-même. ”

“ Le meurtrier ne chercha point à s’enfuir, et, bien loin de manifester le moindre repentir, il ne cessa de répéter qu’il avait rendu un service signalé en délivrant son régiment d’un pareil tyran.
Les injures, les termes de mépris, révoltent aussi la fierté de ces soldats, et ce n’est pas en leur parlant avec dureté qu’on les fera marcher au combat. Un général justement aimé des troupes devait un jour conduire sa division à l’attaque d’une batterie ”

“ Vous y remarquerez sans doute que, grâce aux distinctions de castes et de familles, et à l’influence qui en résulte, souvent un simple soldat préside à ces assemblées, tandis qu’un officier indigène peut en être exclu. ”

“ Lorsqu’ils prennent leurs repas en plein air, ils tracent avec de la fiente de vache, une petite enceinte de cinq ou six pieds carrés dans laquelle ils préparent et mangent leurs alimens, qui sont souillés et rejetés si un Indien, apartenant à une autre caste, vient malheureusement à pénétrer dans l’intérieur. ”

“ L’hindoustani primitif n’est usité que dans l’Indostan proprement dit ; savoir, les contrées qui avoisinent Delhi. Les musulmans instruits de quelques villes de Décan l’emploient d’autant plus facilement que c’est le dialecte importé par cette nation losqu’elle s’empara du sud de la péninsule. ”