L. de Coincy

“ S'il y a une charge un peu lourde, les bords de la barque rasent l'eau et de loin on croit voir l'homme glisser lui-même sans efforts à la surface de la rivière. Il faut certes, pour en arriver là, un véritable miracle d'équilibre. Dès leur enfance, du reste, les Annamites s'exercent à la manoeuvre de l'aviron, et cet exercice est pour eux sans fatigue. J'ai vu des rameurs nager pendant quarante-huit heures de suite sans dormir, et sans manger autre chose que quelques poignées de riz. ”

“ Cette nécropole est peutêtre la seule de la Cochinchine ; partout ailleurs, les annamites enterrent leurs morts au hasard du moment, dans un champ, dans un bois, au milieu de la plaine ou sur la colline ; ce n'est pas chez eux indifférence, mais amour de la nature et de la liberté; ils cachent leurs tombes dans des lieux écartés, comme pour y chercher un dernier refuge contre la tyrannie qui les a toujours opprimés.
Le culte des morts est au contraire chez eux presque le seul culte. ”

“ Aux portes même de Saïgon, entre la route stratégique et la route de Cholen, se trouvent d'anciens jardins de mandarins annamites; situés les uns à la suite des autres, ils renfermaient probablement de riches maisons de plaisance dont les ruines se cachent maintenant sous l'herbe. Il ne reste plus que les bosquets, les arbres de produit et d'agrément, qui ornaient ces délicieuses retraites. Il y a certainement peu de villes qui puissent avec peu de travail offrir un plus joli coup d'oeil que Saïgon. ”

“ Un autre signe de la confiance du peuple annamite, c'est qu'au lieu de payer l'impôt eu sapèques, cette petite monnaie de zinc embarrassante, ils en ont soldé la dernière fois une très-grande partie en piastres, peu inquiets désormais de montrer une richesse qu'ils voient garantie et respectée.
La véritable source qui alimente et qui doit alimenter de jour en jour davantage le trésor de la colonie, c'est l'agriculture. ”

“ Nous dirons plus : nous ne désirons pas voir Saïgon complétement semblable à Singapore et nous préférons, pour l'avenir de notre colonie, une richesse compacte, homogène, utile surtout à la métropole, à une agglomération de vingt races différentes, basée uniquement sur le commerce extérieur, sans ressources propres et soumises à toutes les chances d'une guerre lointaine.
Nous ne sommes pas de ceux dont l'optimisme complaisant a toujours un éloge prêt pour chaque mesure, une excuse pour chaque faute ”

“ Quelquefois à un détour de la route, au pied de quelque géant des forêts, on aperçoit des restes de feu allumés par un voyageur fatigué. Où a-t-il été? nul ne le sait. Lorsqu'on suit ces routes, on regarde devant soi, jamais derrière. Une seule chose rappelle ici à tout instant la main de l'homme, et prouve que l'on n'est pas perdu dans une immense solitude. Le fil de fer du télégraphe court d'arbre en arbre, reliant le fort à la capitale, au milieu des plaines et des forêts. ”

“ On voit souvent ces petits garçons rester des journées entières couchés sur les vastes reins d'un de ces animaux. Le buffle va, vient, pâture, traverse les marais, les ruisseaux, descend les rivières à la nage; le petit conducteur ne bouge pas. Il est arrivé aussi qu'un tigre venant menacer la vie du jeune Annamite, ait été mis en fuite par l'un des membres du troupeau. Les buffles rouges jouissent à cet égard d'une réputation de courage et d'audace méritée. Il y a un des animaux de cette espèce bien célèbre dans les environs de Tan-huyen au nord de Bienhoa. ”

“ La proportion est encore beaucoup plus faible pour le territoire que nous n'occupons pas. On voit donc que dans cet immense champ d'une fertilité inouïe, sillonné par des milliers de canaux qui sont les voies de communication de toute la partie méridionale de la colonie, les choses sont naturellement disposées pour fournir à l'activité européenne les éléments d'une fructueuse exploitation, facile dans ses commencements par l'absence de concurrence, riche de promesses pour l'avenir par l'inépuisable quantité de produits qu'elle offrira à l'exportation. ”

“ A mesure que la population de Tram-bang s'accroîtra, ils s'éloigneront de plus en plus de ce riche territoire. Aux terrains vagues et incultes succéderont les champs de riz, de maïs, de canne; les Chinois viendront rassembler les produits du sol, par ce petit commerce de détail auquel ils sont merveilleusement propres : ils s'y fixeront peu à peu d'une manière définitive, se mêleront à la race annamite et donneront naissance à cette classe intelligente et capable de métis appelés Minhhuongs. ”

“ Commencé depuis plus d'un siècle, l'arroyo de la Poste n'a guère été terminé qu'il y a quarante ans, formant ainsi la dernière portion de cette belle voie commerciale qui relie Saïgon à Mitho, par l'arroyo chinois, le Ben-luc et le Rach-bobo.
L'aspect de cet arroyo est peut-être plus agréable encore que celui de l'arroyo chinois; la végétation y est plus luxuriante, la richesse du sol et des habitants plus apparente. ”

“ Il faut absolument que l'agriculture se développe tant par une augmentation de la quantité de terres en culture que par l'amélioration des procédés en usage; car, en admettant qu'il y a environ 10,000,000 d'hectares de terres cultivables en Cochinchine et en prenant comme impôt minimum 5 francs par hectare, on arrive au chiffre de 50 millions de francs, chiffre énorme, il est vrai, et qu'on n'atteindra pas de bien longtemps, mais qu'il faut avoir sans cesse devant les yeux comme le but auquel on doit tendre. ”

“ Depuis 1860 d'ailleurs, la mortalité est allée chaque année en décroissant, et la raison en est évidemment dans l'amélioration des conditions hygiéniques d'une part, et de l'autre dans l'accroissement de la population dans les grands centres. En résumé, de l'avis de tous les hommes compétents, les conditions sanitaires sont beaucoup plus favorables que dans l'Inde. Il n'y a d'ailleurs aucune raison pour que l'acclimatation des Européens soit plus difficile en Cochinchine qu'à Singapore, ou à Java qui se trouvent dans des conditions presque identiques. ”

“ Dès maintenant, il y a en Cochinchine une autorité civile et une autorité militaire dont les droits et les devoirs sont analogues à ceux qui leur sont attribués en France. Les fonctionnaires de l'autorité civile sont, il est vrai, des officiers soit de marine soit d'infanterie de marine ; mais ce n'est qu'une apparence. — Il n'y a là qu'une question de personnes, et non une question de principes. ”

“ Lorsqu'on se rend à Tram-bang ou à Tay-ninh, on quitte généralement Saïgon de bon matin, on va à Tong-kéou prendre une tasse de thé ou de café et on arrive vers neuf heures au Rach-tra pour déjeuner. Peut-être s'étonnera-t-on un peu de cette façon de parler; car, comme on le pense bien, il ne faut pas chercher sur une telle route, ni venta ni posada quelconque ; mais en Cochinchine, l'hospitalité est encore celle des patriarches, et on dit volontiers : vous avez faim, mangez! ”

“ Nous n'avons pas la prétention d'avoir dit quelque chose de nouveau, et nous prions les personnes qui ont bien voulu, en Cochinchine, nous accorder leur amitié ou leur bienveillance, de nous pardonner d'avoir pris la plume pour dire ce que beaucoup savent mieux que nous et auraient pu dire mieux que nous. ”

“ Il connaît parfaitement le pays et ses ressources ; c'est lui qui a fait exécuter récemment dans le nord de Ba-dinh un fort qui couvre celui de Rach-tra et une longue chaussée de six kilomètres au travers du marais qui s'étend de la rivière de Saïgon au Vaïco oriental. Lorsqu'il se rend de son Huyen à Saïgon, pour offrir au gouverneur ses voeux de premier de l'an, c'est dans une voiture d'un modèle bizarre qu'il a fait fabriquer lui-même et dont les parois sont en bois sculptés. ”

“ La fertilité du territoire de ce cercle est proverbiale en Cochinchine. Tout autour du village sont répandus une foule de jardins, souvenir de la richesse des mandarins. C'est de là que descendent tous les matins à Saïgon les nombreuses barques qui approvisionnent en partie la capitale d'oranges, de mangues, de mangoustans et surtout d'ananas. Le ver à soie y est élevé sur une assez grande échelle. Presque tous les Annamites du plateau cultivent chacun un petit champ de coton nain dont le produit vendu au marché de Thu-dau-mot leur permet d'acheter la cotonnade nécessaire pour les vêtir. ”

“ C'est qu'il y a un bonheur plein d'émotions à marcher l'oeil et l'oreille sans cesse au guet, le doigt sur la détente du fusil, prêt à envoyer une balle dans le corps d'un cerf ou d'un boeuf, comme une charge de plomb dans l'aile d'un paon ou d'un faisan. Il est vrai de dire que la fatigue est à la hauteur du plaisir et que ce n'est pas toujours sans peine qu'on parvient à se tirer de pareils fourrés, de tels marécages. ”

“ Si l'on est déjà fatigué par une première journée de marche, on oublie vite la fatigue passée et la fatigue présente, quand on se trouve en présence de ces magnifiques paysages, de ces arbres séculaires, entourés de rejetons déjà plus grands que nos plus beaux arbres d'Europe, et enlacés dans mille sens d'un inextricable réseau de lianes, de ronces, de rotins, sur la lisière de ces prairies toujours vertes qui recèlent dans leurs retraites inexplorées une multitude d'animaux inconnus, de toutes les familles de la création. ”

“ La partie cultivée de la province de Mitho est certainement de toute la Cochinchine celle qui réclame le moins de soins pour les progrès de l'agriculture, à part des débouchés plus faciles. Chaque petit coin est utilisé ; on sent que les Annamites comprennent la richesse du sol qu'ils foulent sous leurs pieds. Malheureusement une immense étendue de pays dans la direction de l'est et du nord-est est couverte d'eau une grande partie de l'année et ne produit absolument rien. ”

“ Il faudrait de grands travaux de canalisation pour la rendre à la culture. On ne peut demander ce travail au gouvernement ; il faut l'attendre de l'oeuvre patiente des habitants dont l'agglomération croissante recule de jour en jour la limite de nos possessions productives. Quelques giongs, ou îlots de terre sèche et sablonneuse, sont semés d'ailleurs au milieu de cette grande plaine et peuvent facilement devenir de petits centres de travailleurs. Là, comme dans toute la Cochinchine, ce sont donc les bras qui manquent, le travail de l'homme qui fait défaut à la terre. ”

“ Le jour, les buffles vont travailler ou paître sous la garde de quelques enfants, et la nuit on les réunit dans un parc. Un trait singulier des moeurs du buffle, c'est la douceur qu'il apporte à se laisser diriger par ses jeunes gardiens, tandis qu'il refuserait souvent d'obéir à un homme. On a vu des buffles furieux s'arrêter court et s'apaiser sous la baguette d'un enfant de quatre ou cinq ans. ”

“ Quant aux conditions dans lesquelles peut se faire le commerce, il suffit de jeter les yeux sur une carte de Cochinchine pour se convaincre des énormes facilités qu'elle présente.
A l'intérieur mille arroyos font communiquer entre elles toutes les habitations, celles-ci aux villages, les villages aux villes. Les frais de transport de toutes les productions du sol, avant d'arriver aux derniers magasins, ne les grèvent donc que de frais minimes. — La seule dépense est le temps, à cause des difficultés qu'oppose souvent le cours alternatif de l'eau dans les canaux. ”

“ C'est une race toute différente de la race annamite, plus vigoureuse, plus primitive, moins portée vers le vol, mais en revanche plus paresseuse. On triompherait facilement de cette paresse, en usant de patience et en offrant à ces robustes travailleurs l'appât d'une existence plus heureuse. ”

“ Un voyageur est, en effet, un homme différent de ceux qu'on a chaque jour sous les yeux; il apporte des nouvelles de Saïgon ou d'un autre poste; il lui est arrivé quelque accident qui entretient à frais nouveaux la conversation. Nous qui venons de faire une route longue et accidentée, qui avons visité les postes du nord et de l'est, qui avons certainement exécuté, comme tous bons voyageurs, plus d'une prouesse extraordinaire, à nulle autre pareille, payons largement notre écot de nouvelles et de gaieté, afin de trouver au retour aussi bon accueil. ”

“ Ils ne le nomment jamais que hong-cop— monsieur le tigre, — tandis que les Français, par dérision, en leur parlant, disent kon-cop, le tigre. Ce n'est jamais que tout bas qu'ils se racontent les déprédations du terrible animal, dans la crainte de s'attirer sa colère s'il les entendait. Lorsque le eop paraît dans un canton, les Annamites placent des images de tigres sur les portes de leurs cases comme pour se mettre sous sa protection. ”

“ Auprès, c'est l'hôpital du même nom qui est consacré aux Annamites. Il se relie par mille sentiers pleins d'ombre et de fraîcheur à la pagode des Mares, célèbre dans la guerre de 1860, aujourd'hui transformée en caserne d'artillerie, tandis qu'un haras a été établi dans les plaines environnantes.
L'arroyo chinois est encore plus utile pour le commerçant, qu'il n'est agréable à parcourir pour le voyageur. Il sert à exporter du vaste entrepôt de Cholen, toutes les marchandises qui y affluent de toutes parts. ”

“ Un tribunal de première instance connaît dans le ressort de Saïgon des contestations entre Européens ou entre Européens et Asiatiques, ou entre Asiatiques, si ceux-ci réclament sa juridiction. Un tribunal supérieur juge en appel les causes portées d'abord, soit au tribunal de première instance de Saïgon, soit devant les inspecteurs. Un tribunal criminel, aux travaux duquel prennent part deux assesseurs choisis parmi les notables, connaît de tous les crimes commis dans le ressort de Saïgon et de ceux commis en dehors du ressort, si un Européen se trouve lésé ou compromis. ”