Charles David de Mayréna

“ Le chat sauvage fréquente les bois hauts, il aime à grimper sur les arbres et épie sa proie, placé entre les grosses branches maîtresses des arbres, c'est toujours à cet endroit qu'il faut regarder quand on le chasse. Sa chair ne peut se manger mais en revanche sa peau est estimée. Le chat sauvage a le poil gris moucheté ; ce poil est ras et rude.
Le putois cochinchinois est petit, bas sur pattes, il a les ongles de l'écureuil et son pelage fauve parsemé de raies noires semblables à celles du tigre le fait appeler chat sauvage. ”

“ Je me garderai bien de nier ce fait, mais j'ai parcouru la Cochinchine et jamais je n'ai vu qu'une corne à l'animal. Il peut se faire que celui d'Asie n'ait qu'une corne tandis que celui d'Afrique en ait deux.
Quoiqu'il en soit, ses défenses naturelles sont meilleures que celles du buffle, du boeuf et du cerf, et cela se conçoit facilement par la façon dont la corne est placée.
La peau du rhinocéros est estimée, sa corne n'est pas moins précieuse que les dents d'éléphants, il est même plus difficile d'obtenir les dépouilles du premier que du dernier. ”

“ De Bien-Hoa à Bariah la route commence à être plus resserrée, la forêt plus épaisse: des fourrés impénétrables forment des murailles naturelles. Le premier fort que l'on rencontre sur la route est Long-Than. Un grand village est groupé au pied du fort, puis vient Cao-Ty-Vaï, fort situé au milieu d'une plaine et entouré de forêts épaisses. Le tigre y fait de grands ravages, égorgeant les boeufs du fort, et quelquefois même enlevant les soldats imprudents. De Cao-Ty-Vaï à Bariah c'est une véritable route impériale. ”

“ Le crotale ou serpent sonnette ne se voit pas en Cochinchine, mais il a un terrible concurrent, un serpent peut-être plus redoutable le remplace avantageusement. Ce reptile c'est le corillo ou serpent corail. Lorsque vous le voyez si joli avec ses couleurs roses et ses petites raies noires vous ne pouvez croire qu'un petit être si gracieux puisse vous donner la mort. Prenez garde cependant d'admirer de trop près sans avoir préalablement tué l'animal, car ses crochets pointus comme une aiguille donnent la mort dans l'espace de quelques heures et cela sans remède. ”

“ Lacépède dit avoir vu une couleuvre se noyer en voulant suivre sa maîtresse un jour qu'elle se promenait en bateau, je crois que l'instinct de la conservation poussait l'animal bien plus que son intelligence. ”

“ Plus loin la forêt cessait brusquement et il me fallait traverser de jolies petites plaines où l'herbe tantôt fine et épaisse, tantôt haute, servait de pâturage aux biches et aux cerfs qui y prenaient leurs ébats. Plus j'avançais plus la forêt devenait riante malgré sa majesté , j'entrevoyais le ciel par de nombreuses échappées. Je traversais des arroyos nombreux, à chaque pas le paysage variait; ici des montagnes à escalader, là des broussailles à franchir, d'un autre côté de hauts bois, des plaines immenses où les chevaux, les boeufs et les buffles couraient et bondissaient à chaque pas ”

“ Le lendemain j'avais pris une douzaine d'indigènes et profitant de la grande chaleur du milieu du jour, je fis disposer à la mare un mirador. Quelques mots sur cette chasse, chers lecteurs, pour vous tranquilliser.
Le mirador consiste en quatre pieux de quinze pieds de haut sur lesquels on établit une plate-forme. On entoure les montants de lianes ainsi que le haut pour dissimuler le piége, on s'y établit bien caché et quand l'animal vient se désaltérer on le tue aussi facilement qu'un lapin. ”

“ Le commerce n'est réellement fait que par les Chinois du nord qui exploitent les Annamites au lieu de les encourager.
CHAPITRE XIV
FORÊTS VIERGES COCHINCHINOISES.
Bien difficile est cette tâche que j'ose entreprendre ; essayer de dépeindre les forêts vierges, cette splendeur de la nature! Et pourtant la beauté des sites, l'immensité touffue offre à chaque pas une variété de produits et de paysages.
Quand on quitte Bariah on voit au loin les forêts vierges. Ce sont d'impénétrables abris où les fauves de toutes espèces errent librement et où l'homme ose à peine s'aventurer. ”

“ L'éléphant privé sert, dans l'Inde, à faire la chasse aux autres animaux de son espèce. En Cochinchine on ne se sert que des piéges. Les Cochinchinois creusent à cet effet de profondes et larges fosses recouvertes avec beaucoup de soin ; mais il est rare que l'animal se laissé prendre. Il arrive même souvent qu'ils détruisent le piége et si quelques jeunes se laissent prendre, les autres lès enlèvent avec leur trompe. ”

“ L'éléphant quitte la forêt la nuit et vient marauder dans les rizières, ce qui fait la désolation des indigènes , qui perdent ainsi en une seule nuit le fruit de leurs travaux. Il faut, à chaque animal, cent quatre-vingts livres de nourriture, ils sont parfois cent ou cent cinquante, et ce qu'ils ne mangent pas est foulé par leurs pieds. ”

“ Il faut bien se figurer que l'Annamite est petit, qu'il est vieux à trente ans , lorsque nous autres , à cet âge , avons toute notre force, de plus qu'il est de la race du tigre, attaquant bravement par derrière mais fuyant devant le vrai courage. ”

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plus développée que chez le rhinocéros et l'éléphant, aussi faut-il, pour lui faire la chasse avec succès, se mettre sur un arbre auprès d'une mare fréquentée par lui. Non pas que l'animal soit dangereux, mais pour qu'il ne puisse vous sentir.
J'ai tué beaucoup de ces animaux, la chair en est excessivement délicate et d'un goût très-agréable.
Le buffle est de la race bovine et vit en troupeaux, dans les plaines, près des fleuves ou des arroyos où il aime à se vautrer.
Il est excessivement sauvage et charge l'homme volontiers. ”

“ Alexandrie est une ville sale, on y respire un air impur et, sauf quelques grandes rues, le reste est impraticable. La place des Consuls est le seul endroit propre et remarquable. Les habitants, mendiants et voleurs, ne vous accostant que pour vous demander des batchis ou votre bourse suivant l'heure et le lieu, font d'Alexandrie un coupe-gorge où il faut toujours avoir le pistolet au poing. ”

“ En partant de Saïgon les bois sont clair-semés, mais une fois le bac traversé on entre dans le gros bois. Ce ne sont pas encore les forêts vierges dont je m'occuperai plus tard, mais le bois est déjà serré et entrelacé de gros bambous; c'est la forêt déjà presque impénétrable. De temps à autre de grands terrains découverts qui forment de grands lacs pendant les six mois de l'hiver, ou saison pluvieuse. Malheur au voyageur s'aventurant seul la nuit sur ces routes : les fauves, les tigres en particulier, en auraient promptement fait leur proie. Il ne faut voyager seul que le jour ”

“ Les maisons des Anglais sont heureusement pour eux plus habitables. Les indigènes sont sobres, propres, grands et bien faits, leur peau est d'un noir luisant. Aden est remarmarquable par ses citernes, les premières d'entre elles furent construites par les Maures, mais les Anglais en ont fait creuser d'énormes qui, vu la dureté de la pierre, ont dû coûter énormement de peine et d'argent. ”

“ On raconte qu'aux Indes, les indigènes chassent le paon la nuit; ce genre de chasse m'étonne beaucoup, car dans l'Inde comme en Cochinchine le tigré foisonne et met empêchement à toute chasse de nuit autre que l'affût. ”

“ Tous les Annamites veulent s'instruire,
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aussi, pauvres ou riches ont des livres de Bouddah et de médecine. Toutes les places pour les emplois sont l'objet d'un concours, mais ensuite vient la faveur, et il est rare, malgré le mérite, que les pauvres réussissent à arriver aux dignités (1) . Les habitants sont de moeurs douces et faciles, très-enclins à la paresse. Ils aiment à se bercer dans leur hamac et passent ainsi des journées entières en chantant. Ils supportaient le joug des mandarins et supportent encore le nôtre sans se plaindre. ”

“ Quant aux arbres fruitiers, ils sont aussi nombreux que variés ; on y trouve : le bananier, le manguier, le mangoustan, l'oranger, le citronnier, le grenadier, l'ananas, la pomme canelle, somme toute, c'est un pays où les agriculteurs européens feraient des récoltes fabuleuses, la main d'oeuvre y étant très-bon marché. Il serait à désirer que le gouvernement français donnât des concessions et que l'on encourageât les colons. Il est à regretter que les indigènes ne tirent pas de cette variété de produits, tout le parti désirable. ”

“ Le buffle vit de dix-huit à vingt ans ; il vaut généralement dix-huit piastres (cent francs de notre monnaie) , sa chair dure et coriace ne peut être mangée même par les indigènes, et fut-elle délicate, elle ne saurait être utilisée, cet animal portant toujours en lui un germe de peste.
Le boeuf sauvage fréquente les grandes plaines de la province de Bariah, du BienThuan et des Moys ; il vit en troupeau de deux ou trois cents têtes, ne fuyant que lentement à l'approche de l'homme qu'il ne parait pas beaucoup connaître. ”

“ Le rhinocéros est le plus gros mammifère après l'éléphant ; il porte une corne sur le nez, particularité qui lui a fait donner son nom.
Quelques personnes le croient carnassier, c'est une erreur profonde , cet animal n'est qu'herbivore et encore étant très-lourd et ne pouvant guère plier le cou, mange-t-il le plus souvent les feuilles des jeunes pousses qui sont à sa portée. ”

“ Lorsqu'un Annamite est mort, les parents et les amis se réunissent à la maison mortuaire et font un grand dîner, ils allument beaucoup de lumières pour éclairer l'âme et tirent des pétards pour lui faire honneur. ”

“ Le troupeau est conduit par un vieux mâle qui défend toujours le pâturage et s'élance au devant de l'ennemi, ne revenant que vainqueur.
Lorsque les Annamites parviennent à s'emparer de jeunes boeufs ils les élèvent et s'en servent comme bêtes de trait. J'ai voyagé souvent dans les voitures du pays traînées par des boeufs et les courses se font ainsi très-rapidement. J'ai tué bien souvent avec ma carabine quelques-uns de ces paisibles animaux, mais, j'ai fait avec M. Du Plessis , sous-lieutenant de spahis , une chasse assez drolatique à ces animaux. ”

“ Singapoor a quatre-vingt mille habitants, une bourse, de nombreuses maisons de banque, un comptoir d'escompté. Les Européens sont généralement banquiers ou gros commerçants, les Malais marchands d'armes ou bateliers, les Chinois coolies tiennent des boutiques, vendent des fruits et des curiosités. ”

“ Quoique les Annamites appellent le putois chat sauvage et que beaucoup d'Européens le désignent ainsi, ces deux animaux sont tout à fait différents.
Le putois cochinchinois répand une odeur désagréable et sa chair ne vaut rien. Comme le furet, il se nourrit d'animaux de la petite
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espèce, les lapins et les lièvres sont ses victimes et quand l'agouti se cache et dort dans des troncs d'arbres il devient souvent la proie du putois.
Pourquoi appeler rat palmiste un petit animal qui n'est autre chose qu'une variété d'écureuil! ”

“ L'argent a une grande valeur en Cochinchine, matériellement parlant. Tout est hors de prix, si pour les Annamites on parle par sapèques , les Français parlent par piastres et l'argent a une telle valeur que l'intérêt légal est de dix pour cent par mois. ”

“ Les Chinois abondent en Cochinchine, le commerce est fait par eux ; c'est dire que l'opium, ce funeste poison est généralement répandu dans le pays. Presque tous les Annamites fument l'opium, ce qui ajoute
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encore au degré d'abrutissement de ce peuple si peu doué d'intelligence. L'opium ne se fume pas comme le tabac ; d'abord étant une matière visqueuse le fumeur est obligé de lui faire subir une préparation ; il faut, à l'aide d'un aiguille, faire une boule de la grosseur d'un pois, puis la faire chauffer et enfin la disposer dans la pipe faite exprès. ”

“ Les troupeaux de buffles peuvent être sentis, même par l'odorat des Européens, car cet animal répand une odeur de musc très-prononcée.
Le buffle est féroce naturellement, il se jette sur l'homme sans être attaqué et sur
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toute chose ayant une couleur voyante ; il ne craint pas le tigre, lui fait toujours face et le met dans l'obligation de fuir. On parvient à l'avoir à l'état domestique et les Annamites s'en servent alors comme bêtes de trait et pour la culture. ”

“ Mais généralement ces temples sont sales et manquent tout à fait d'ornements extérieurs ; quelquefois, comme dans les pagodes que je viens de citer, il y a quelques sculptures bien faites, mais c'est un véritable bazar que l'intérieur de l'édifice. On y trouve une statue d'or à côté d'une tête de tigre, des livres, des verroteries, du cuivre des serpents, etc., etc. L'empereur Tu-Duc envoie bien quelques cadeaux pour les pagodes principales, mais si les tongs ne les ont pas confisqués, les bonzes s'en emparent. ”

“ Les moeurs siamoises sont patriarcales ; les lois sont respectées par ce peuple qui vit tranquille et les États voisins n'oseraient attaquer ce royaume , le reconnaissant supérieur en force et en intelligence.
Le Cambodge est le second royaume bornant nos possessions Indo-Chinoises. Jadis le Cambodge était un pays riche et fertile et l'on y remarquait quelques grandes villes (2) . Quelle épidémie ou quel malheur inconnu a ravagé ce pays, c'est ce que l'on ne saurait dire.
lorsque nous primes Saïgon, les Cambodgiens étaient en véritable guerre civile , en pleine révolution. ”

“ Chaque famille habite sous le même toit. On voit le père, la mère, les filles et les garçons couchés sur un même lit de camp ; ce qui explique facilement le débordement de leurs moeurs ; il n'est pas étonnant de voir une jeune Annamite de dix ou onze ans se livrer déjà à tous les excès. ”

“ Voici en quoi consiste
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cette peine : l'exécuteur appelé beb a comme signe de fonction une cadouille, branche de jonc ou rotin. Il place le condamné sur le ventre et frappe au bas des reins autant de coups que porte l'arrêt. Un peuple plus civilisé se serait contenté de frapper sans distinction de place, mais chez eux, si le beb frappe dix fois, il faut que chaque coup porte à la même place : au premier coup on voit une raie bleue se dessiner sur la peau, au deuxième le sang sort, au troisième la cadouille doit se fendre. ”