Albert Morice

“ Un étranger, amené tout d'un coup à Gocong, voit la vie indigène dans sa simplicité et sa vérité primitives. Saigon, comme tous les grands ports, ne donne nulle idée du caractère réel de la population annamite. A notre contact, comme cela arrive trop souvent, les vilains côtés de la nature humaine se sont surabondamment développés chez cette race, après tout inférieure ; les hautes payes, données aux employés et serviteurs indigènes, ont créé chez eux des besoins factices, et surtout leur ont permis de satisfaire largement leur goût dépravé pour l'opium et le jeu ”

“ C'est là aussi qu'on peut admirer, dans toute sa gloire, le Buffle annamite et son petit cornac, un enfant de huit à douze ans qui, étendu mollement sur l'énorme croupe du ruminant, le guide aux pâturages et lui fait prendre son bain du soir. Dans ce pays à rizières, le Buffle ne sert en effet qu'aux travaux qu'exige la culture du riz ; le reste de l'année, il est tout doucement occupé à manger, à ruminer et à se baigner. ”

“ Mais des nuées de Moustiques, dont les larves trouvent de trop heureuses conditions d'existence dans ces vastes étendues d'eau et de boue, sont le fléau le plus redoutable de ce point de notre colonie. Les indigènes se voient obligés de s'enfumer chaque soir dans leurs cases, et les Européens ne dorment que sous deux moustiquaires, la première solidement bordée et la seconde tombant à grands plis tout autour. ”

“ Mytho, comme toutes les cités de l'ouest, est entourée de vastes marais et est très-riche en cocotiers, cet amant des terres boueuses. Une des plus belles rues porte le nom de Promenade des Cocotiers. La ville s'étend sur les deux rives et comprend une population pressée de près de soixante mille habitants. Le fort est grand, mais son étendue est cependant inférieure à celle des forts de Chaudoc et de Vinhlong. L'Inspection est peut-être la plus belle de toute la Cochinchine. Elle est entourée d'un vaste jardin où je vis voltiger de superbes Lépidoptères. ”

“ La rue principale forme ce qu'on a appelé la Venise d'Hatien. Qu'on se représente une immense jetée en planches à peu près en ligne droite et longue de 100 à 150 mètres environ ; de chaque côté de la jetée, s'étalent les maisons bâties sur de hauts pilotis qui plongent dans une boue infecte. A la marée basse, cette boue chauffée par le soleil a des effluves insupportables. ”

“ Le grand Saurien est, pour les indigènes qui, du reste, mangent aussi les Serpents et les Varans, un animal de boucherie. Suivant les besoins de la consommation journalière, le boucher attrape au noeud coulant un des monstres, l'attache avec des liens en rotin, en lui relevant les pattes sur le dos et la queue le long du corps, lui ferme la gueule avec les mêmes liens et le débite aux consommateurs. Les théâtres chinois, théâtre de marionnettes ou d'acteurs réels sont fort communs. ”

“ Afin de réfréner la contrebande considérable qui se fait par toute la colonie, ces négociants ont des agents spéciaux, tous Européens, qui renouvellent les divers dépôts. Celui de Hatien était alors un charmant homme ; j'ai passé de bonnes heures dans le petit belvédère qui surmontait sa case et d'où l'on apercevait toute la ville et le golfe. Il fit, pendant mon séjour, une capture importante, celle d'une jonque chinoise venant de Bangkok avec une cargaison de plus de quatre-vingts boules d'opium : la boule d'opium grosse presque comme une tête d'homme, a une valeur pécunière considérable. ”

“ Cambodgiens ont trouvé la mort en le creusant ; mais du moins aujourd'hui Hatien est relié au reste de la Cochinchine. Si je ne craignais les redites, je décrirais les tortures auxquelles je fus en proie, pendant toute une longue nuit où les éternels Moustiques se livrèrent sur moi à une orgie de sang. Les rameurs eux-mêmes s'arrêtaient parfois pour écraser un ennemi trop cruel. Enfin, vers le soir du second jour, nous entrâmes dans le lac. ”

“ Les Tiams ne sont pas voleurs, comme la plupart des races asiatiques, et ils paraissent susceptibles d'une éducation plus complète. Leur taille est élevée, leurs traits plus mâles que ceux des Cambodgiens et des Annamites ; leur teint tient le milieu entre le rouge orangé des premiers et le blanc jaunâtre sale des seconds. Un caractère particulier de cette race, c'est l'énorme saillie des parties molles du bassin unie à une ensellure considérable. Les femmes vont au marché ayant pour tout vêtement une chemise échancrée en haut et descendant à mi-jambe. ”

“ Les habitants de Phuquoc respectent fort les grands Cétacés, qu'ils croient animés de sentiments très-bienveillants à leur égard. Quelque temps avant mon arrivée, ils avaient rejeté à la mer un de ces animaux, qui s'était échoué sur la côte, et, dans la pagode en question, il ont religieusement disposé les grands os d'un autre de ces monstres marins qui était venu mourir là. Deux Grues, montées sur une Tortue fantaisiste, flanquent de chaque côté ce singulier ex-voto. Les habitants de Phuquoc sont au nombre de deux mille environ, dont vingt Chinois seulement, tout le reste est annamite ”

“ L'Ours des cocotiers (Ursus malayanus) , ainsi nommé sans doute, parce que en Cochinchine du moins on le rencontre surtout dans les forêts de l'est, fort pauvres en cocotiers, et si joli avec sa robe noire et son hausse-col jauni d'or, le Tigre royal, trois espèces de Cerfs, le Boeuf des Stiengs au grand fanon et à cornes à deux courbures, les Civettes, les Mangoustes, les Sangliers, etc., etc., sont aussi les hôtes de ce jardin où « tout Saigon » vient habituellement respirer chaque soir. ”

“ Le plaisir de la promenade se peut goûter rarement aux environs de Gocong, car il est difficile de marcher longtemps sans prendre des bains de boue. Les chemins, peu nombreux du reste, sont flanqués, à droite et à gauche, par d'immenses marais ou d'interminables rizières que séparent de minces talus, sur lesquels il faut faire des prodiges de gymnastique pour conserver son équilibre. ”

“ Les femmes chinoises sont du reste peu nombreuses en Cochinchine ; le gouvernement ne permet que l'expatriation des hommes ; aussi l'exportation des femmes est-elle une sorte de contrebande. Les Chinois se sont vus forcés de s'unir aux femmes annamites, et ces unions ont donné naissance à une race métis, fort intéressante, de ces métis eugénésiques de M. Broca, qui sont aussi féconds que les parents des deux races composantes. On les appelle Minuongs.
Quant aux environs immédiats de Saigon et de Cholen, ils manquent véritablement de grandeur ”

“ Un trait qui donne à Saigon une physionomie particulière, c'est la rareté de la pierre; toutes ou presque toutes les maisons sont bâties en briques et entourées d'une véranda ; les trottoirs sont faits en briques placées de champ, on comprend que l'asphalte fondrait sous ce soleil. ”

“ Même au repas du soir, on ne peut manger en paix qu'en entrant dans un sac de toile à voile qui s'attache sous les aisselles et défie les aiguillons multiples de l'ennemi, tandis qu'un panka ou grand éventail, qu'un domestique tire au moyen d'une poulie, agite l'air et chasse les petites bêtes féroces loin de la partie supérieure du corps. ”

“ Un rideau de bambou 'cache toute la petite cité, et du haut de leurs frêles édifices en planches, les Chams entendent bien souvent la nuit le cri du Tigre qui chasse dans les environs. C'est un peuple franc, gai et courageux. J'ai vu des chasseurs qui tiraient à bout portant, avec de mauvais fusils, l'Éléphant et le Rhinocéros. ”

“ A part la chasse, la pêche, les observations et les travaux multiples auxquels on peut se livrer, Hatien est un véritable lieu d'exil. Les communications avec Saigon sont lentes, à cause du canal et du lac, qui n'est pas praticable toute l'année aux canonnières à vapeur. La chasse elle-même est assez restreinte, sauf la chasse aux Oiseaux des marais, aux Calaos et aux Tourterelles ; les Mammifères que l'on rencontre le plus souvent sont les Ecureuils, les Rats palmistes, les Pangolins, les Lièvres et une espèce de Chevreuil à longues oreilles, Con-houeu des Annamites. ”

“ Je restai quelque temps à Saigon à me remettre d'une affection oculaire contractée à Hatien et partis au mois de janvier 1874 pour Tayninh (Paix de l'Occident) , situé au nord-est de notre colonie, sur la lisière cambodgienne. Ce poste est l'un des plus charmants que l'on puisse habiter : des bois magnifiques, une colline qui mérite presque le nom de montagne : Nui-ba-dinh (montagne de la Dame Noire) , haute de 900 mètres; un sol moins humide, un soleil moins brûlant que celui de Saigon, en font la
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perle de la colonie. ”

“ La population d'Hatien est formée de Chinois et d'Annamites, et surtout de leurs, métis ou Minuongs; elle se livre presque exclusivement à la pêche. Le Poisson du golfe de Siam est exquis, je citerai avec une vraie reconnaissance gastronomique une espèce de sole, appelée Con ca luoi trau ou Poisson langue de Buffle, à cause de sa forme; les indigènes mangent aussi avidement les laitances des Squales qu'on prend en grand nombre sur cette côte. On y capture aussi d'énormes Tortues, à tête presqu'aussi grosse qu'une tête d'homme, et dont la chair est excellente ”

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namite, affreux animal, fort semblable au Porc de Siam, et dont la chair, qui est la seule viande de boucherie régulière, est débitée principalement par les Chinois ; les divers Poissons de rizière et d'arroyo et surtout cette affreuse espèce noire , qui a une énorme tête et de larges ouïes épineuses avec lesquelles elle marche assez vite sur la terre ; les femmes annamites, qui font surtout le commerce des Poissons, les apportent vivants dans de grands paniers ronds où ils grouillent encore couverts de la vase natale ”

“ Dans ces massifs de bambous, dans ces herbes gigantesques qui couvrent une bonne partie de la superficie du fort, on capture de temps en temps des Pythons, qui vivent là côte à côte avec
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l'homme, sans lui nuire d'aucune façon; au contraire, ils font la chasse pendant la nuit aux rats de toute espèce, qui sont une des plaies de la colonie, surtout cet insupportable Rat musqué, dont le passage sur les barriques et la farine suffit à empoisonner notre vin et notre pain. ”

“ Le travail est là-bas un véritable effort et ils sont bien rares ceux-là, qui, leur besogne officielle ou obligée terminée, passent leur temps à autre chose qu'à paresser, étendus mollement dans une de ces bonnes chaises longues en rotin, ou à jouer ces whists ou ces bouillottes éternelles dont les bouteilles de pale ale anglais ou norwégien arrosaient largement les émotions. ”

“ Le marché est, pour l'Annamite, le centre autour duquel ce groupent les diverses agglomérations d'hommes ; c'est là que se traitent les affaires de la vie de tous les jours et les spéculations d'une plus longue portée. Le marché de Gocong est amplement approvisionné de tout les mets indigènes. ”

“ Quant aux animaux domestiques, il sont peu nombreux : pas de Boeufs, pas de Buffles domestiques, donc pas de rizières, pas de voitures. C'est chose singulière qu'une population annamite sans riz; l'absence de cette culture ne laisse pas que de donner à Phuquoc un aspect tout spécial. Au contraire, le Buffle sauvage y existe et forme de nombreux troupeaux. On porte à. plus de trois mille têtes le chiffre de ces animaux ; ce sont les vrais souverains de l'île ”

“ Nulle aventurebien singulière ne troubla mon séjour à Hatien. Je ne courus qu'un danger assez grave auquel je m'exposai moimême sans le savoir. Le Cobra capelle (Naja tripudians) est aussi commun à Hatien qu'à Chaudoc. La femelle n'a pas sur le coula paire de lunette caractéristique, et les grandes plaques de sa tête peuvent faire croire qu'on a affaire à un Tropidonote inoffensif. Un jour, les ouvriers chinois qui réparaient les murs du fort vinrent m'avertir qu'en descellant une pierre, ils avaient trouvé un grand serpent enroulé autour d'un paquet d'oeufs agglomérés. ”

“ A part la pêche, la véritable ressource des habitants consiste dans la culture du poivrier. C'est de Hatien presque exclusivement que s'exporte le poivre de la Cochinchine. La culture est à peu près celle du bétel, dont il a le port ; de grands pieux soutiennent la plante grimpante, qui met cinq ans à rapporter. ”

“ Parmi les diverses races qu'on rencontrait aux environs de Tayninh, il faut avant tout citer les Tiams ou Chams, qui formaient autrefois un peuple puissant dont les Cambodgiens ont
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refréné les ambitions politiques. Le village, qui se trouve à proximité de la ville, de l'autre côté de la rivière, n'est pas très-considérable. Les cases sont plus vastes et mieux faites que les cases annamites ; elles sont également bâties sur pilotis, bien qu'au milieu des bois ; une échelle que l'on retire le soir conduit à la citadelle. ”

“ Une des choses à voir à Chaudoc est la montagne Nui-Sham, montagne de 280 mètres, située à quelques kilomètres au sudest de la ville. L'administrateur, effrayé des morsures auxquelles nous allions nous exposer, nous proposa des Chevaux, mais Gaillard et moi nous préférâmes partir à pied, au mépris de tous les moustiques de la création. Le chemin que nous suivîmes était un de ces sentiers habituels entre des marécages. Jamais je ne vis tant de Couleuvres (Tropidonotes) , et cette promenade me fit croire à certains récits de voyageurs sur des districts habités exclusivement par les Serpents. ”

“ C'est un peuple misérable, sans industrie, et, du reste, très-peu connu.
Quant aux Cambodgiens, dont M. Aimonier vient de publier le vocabulaire, ils forment un peuple autrefois glorieux, mais aujourd'hui courbé sous la loi du servage et de la féodalité. Ils sont plus âprement religieux que les Annamites et moins susceptibles de recevoir L'empreinte européenne. Ils se mêlent même très-peu aux autres populations de l'Indo-Chine. Leur taille est plus grande, leurs moeurs plus austères que celles des Annamites ; ils sont surtout chasseurs et exploiteurs des forêts. ”

“ Aussi les villages ont bien meilleur air que sur le continent, les cases sont plus spacieuses et plus solidement construites. Une production spéciale à Phuquoc est le jais, qu'on exploitait autrefois plus en grand, mais qui sert encore aujourd'hui à fabriquer divers bijoux, tels que Tortues et Poissons incrustés de nacre, petites boîtes à opium, bagues et surtout bracelets, lesquels, recouverts ou non d'une feuille d'or, sont fort recherchés des femmes indigènes. ”