Albert de Pouvourville

“ Je fais accélérer l'allure. D'abord rien de suspect. Enfin de loin se dessine la grande pagode de Sonnhao, sur le mamelon touffu qu'elle couronne. Des feux et des fumées en sortent : je vois des hommes armés aux aguets, mais je ne puis conclure à la force ni aux dispositions du détachement. Je grimpe sur une petite éminence avec Xuong, mon boy-cheval, et pour donner moins de prise à l'ennemi, je descends de ma bête, et je mets lorgnette en mains. Des coups de feu crépitent de toutes parts; mon boy tombe frappé d'une balle en pleine poitrine, raide mort, sans pousser un cri. ”

“ LE 4 SEPTEMBRE. Deux coolies bateliers ont profité de la nuit pour se sauver; le quatrième sampan est désemparé de ce fait; le maître pontonnier va en prendre direction : c'est un de nos sergents qui tient notre barre. Le matin, rien de particulier. Le soir, en traversant la rivière, nous battons un roulis qui nous renverse les uns sur les autres; la voile s'abat sur notre coolie de tête et le jette à l'eau. Comme le courant est assez violent, il disparaît à nos yeux avant d'avoir repris la rive. C'était le seul qui connût quelque chose à la manœuvre. Le caporal Séné tient notre barre. ”

“ Tous les gamins du village, Méos en herbe, nous accompagnent triomphalement à nos pirogues, où nos bateliers ont fait un pavillon national avec je ne sais quelle loque verte. Nous partons sur une rivière très convenable, sauf un seul rapide qui, en une seconde, nous trempe de la tête aux pieds; à peine avons-nous le temps de nous installer en deux heures de navigation, nous sommes à Pahoun. Cette fois-ci, c'est un vrai poste; nous logeons dans une magnifique cainha; les tirailleurs sont admirablement installés, tout est d'une propreté remarquable. ”

“ Voyant notre mouvement de recul, les pirates se jettent à terre, nous prennent pour un avant-poste de tirailleurs, et nous envoient des coups de fusil. A ce bruit, tout Kim-by se réveille : les pirates du Dé-Tham sautent sur leurs fusils; les cornes d'appel sonnent l'alarme : nous allons être pris entre deux feux. Il faut aller vers le parti le moins fort; avec toute la rage que pouvaient y mettre des assaillants, bien que nous soyions fugitifs, nous nous précipitons sur l'enceinte de Kim-by. Un veilleur avait ouvert la porte pour savoir ce qui se passait dehors. ”

“ J'avais tué une quarantaine de rebelles, mais Doc Giang n'était pas du nombre : il n'était même pas à Dinhchu; l'alerte donnée par le chef de poste de Chovan était tout à fait fausse. M. Hautmann ayant amené cent cinquante partisans de Tienha, nous les laissâmes achever l'œuvre de destruction, et nous partîmes pour Laichau, réduit de Doc Nam, éloigné seulement de deux heures de là.
Mais quelque diligence que nous fîmes, les fuyards de Dinhchu arrivèrent plus vite que nous, et nous trouvâmes Laichau vide : on y mit le feu, on détruisit les enceintes et le réduit en pierre. ”

“ Sur un signe imperceptible, le bourreau s'écarte de sa victime, et revient sur lui, le bras haut, puis il tourne, fait des pointes, des jetés-battus, plie des Jointures et arrondit le jarret. C'est le moment de la mort. Au quatrième pas de la danse, le sabre s'abat, et la tête s'envole. Quand le bourreau est très habile, et celui de Sontay l'était la tête détachée suit le mouvement de la lame : elle repose sur le plat du sabre, sans tomber ni vaciller, et le bourreau la présente et la promène ainsi sous les yeux de l'assistance. ”

“ J'ai tort peut-être, car nous nous engageons peu de temps après dans le Thaccua, plus splendide que jamais par les eaux basses : les énormes rochers qui forment deux kilomètres de haut barrage ne sont pas dangereux, le courant n'étant pas très rapide; mais bientôt il se produit une accélération intense dans le mouvement, et nous arrivons à une chute d'eau très violente, que nos rameurs voient venir en poussant de grands cris et en se trémoussant d'une façon qui me semble de mauvais augure, à
moi qui suis habitué aux manœuvres silencieuses des Méos. ”

“ Du Phuyen Chau descend le nommé Louis Gabriel, mercanti à Van Yen, dont le commandant, après lui avoir refusé les vivres, vient de le mettre à la porte. C'est un singulier garçon : l'œil noir, vif, ironique, sanglant et audacieux, habillé et vivant à la muong, c'est le type de l'aventurier des pays sauvages. Il n'est pas évidemment né pour vendre des consommations : il passe tantôt pour un riche propriétaire, tantôt pour un marchand de bois précieux; on l'a vu un jour remonter la rivière avec un harem de femmes. Il sent le contrebandier et le brigand. ”

“ Nous y rencontrons un convoi de malades évacués de Sonia; il sont dans le plus piteux état. Un court déjeuner expédié, nous repartons au grand trot. Nous contournons une quantité de gorges, de très jolis paysages, très enserrés dans des montagnes rocheuses. Enfin une grande vallée apparait, séparée de nous par un large arroyo; devant nous, une immense construction de bambous, imitant le château-fort. Audessus flotte l'étendard rouge et vert du Quan-Phong. Je saute à l'eau et la traverse; je vois, entre un grand panorama de collines, un plateau couvert de rizières ”

“ Tout Viétri se leva d'un bond : la générale sonna, on tira les fusées d'alarme et on télégraphia à Sontay pour avoir des renforts. Le capitaine, qui voyait et entendait tout cela de l'autre rive, commençait à s'inquiéter de sa plaisanterie. Les artilleurs, furieux contre le boy qui avait trop chargé le canon, avaient mis le boy dedans et voulaient mettre le feu à la poudre. On cessa immédiatement tout le tapage, et le lendemain le capitaine se disculpa à Hanoï comme il put. ”

“ Une maison annamite ordinaire se compose d'un carré de terre battue avec une seule ouverture, qui sert de porte, de fenêtre et de cheminée; l'ameublement est formé, d'un petit plancher en bois surélevé où le maître de la maison fume l'opium; d'un petit autel où sont honorés les Dieux de la maison et où on fait les offrandes de riz à l'esprit des ancêtres; d'une tablette où sont installés les ustensiles à prendre le thé, la fumerie et une quantité de soucoupes en terre, enfin d'un paquet de nattes déroulées où l'annamite naît, mange, dort, vit et meurt. ”

“ Et il nous raconte ses récentes aventures, les dernières qui sont toujours les meilleures : radeaux de bambous enlevés sur les rivières, et conduits à la rame, jusqu'aux abris du flibustier, par les propriétaires dépossédés, élevés à la dignité de coolies rameurs; femmes vendues aux chefs des postes lointains, pour charmer les interminables heures de brousse; sa propre arrestation en forêt par des miliciens; et l'opium de contrebande passant la douane dans les canons de fusil de l'escorte. ”

“ Camdai était toujours un prétexte à échauffourées et à guetapens : le village est bâti comme une suite de petites citadelles : il est aux trois quarts enfoui dans le Rungday. Chaque habitant a un fusil, et, à quelque moment de l'année que l'on passe, il est impossible de voir un habitant. L'entrée en est dangereuse : pour y arriver, soit de Batbac, soit de Phuquang, soit de Sontay, il faut traverser trois cents mètres de brousse serrée, algues, roseaux à tel point qu'on ne s'y reconnaît pas, et qu'on ne peut mettre un pied en dehors de ces tortueux sentiers. ”

“ Sortant de chez M. Magnin, je trouvai mes linh qui, en guise d'appéritif, absorbaient des bols de riz sous la pagode de passage de Ngoctap, regardés en cette besogne par les tirailleurs et les marins, qui fraternisaient avec eux par-dessus le mur : car j'éloigne toujours ma troupe des autres quand je suis en marche : la promiscuité avec les Européens finit toujours par des coups de poing, si on n'a pas pu s'entendre, ou par quelque chose que je redoute bien davantage, si on s'est entendu. ”

“ Il se compose tout juste de deux maisons. Les coolies, qui regrettent autant que nous la rareté des vivres, s'y précipitent. Quelques minutes après, ils reviennent les mains vides et frissonnants de terreur : nous ne comprenons pas les explications qu'ils donnent. Je monte vers les maisons avec mon revolver et mon boy Phuc, qui arrive le premier au seuil. La même impression d'effroi se produit sur sa figure, et il revient à moi; je m'introduis à mon tour, et je vois, au milieu d'une chambre, un cercueil gardé par deux vieilles femmes. Je veux entrer : les vieilles femmes se lèvent en criant. ”

“ Quant au Doc-Ngu en personne, comme il n'avait personne à ses trousses dans la région de Sontay, sauf moi, qui étais tout seul, il gagna la brousse par Luong-Khé, le seuil de Lang-Gi, sous le feu du poste de Da-Chung qui dormait sur toutes ses oreilles, par le canton de VienMong, et rejoignit ses cinq cents hommes derrière la montagne du CaiSon (route de Chobo à Phu-Thanh-Hoai) . Et de là, par les hautes plaines
de Myduc, où il rencontra encore deux cents partisans des anciennes bandes de Cô-Gioi, il conduisit triomphalement son exode guerrier sur les frontières de Thanh-Hoa. ”

“ Notre pontonnier, malade, devient incapable de tout service. Le caporal Séné va tenir la barre dans le sampan des légionnaires, je tiens la barre du nôtre, les légionnaires disponibles sur le leur, et les tirailleurs sur les deux autres.
A midi, nous entendons des coups de feu dans le voisinage. J'aborde avec un sergent et deux tirailleurs, je vais dehors. A un quart d'heure de là, dans une brousse mal pénétrable, j'avise une misérable hutte, avec une bonne femme et du maïs. Nous laissons la bonne femme et nous
prenons le maïs, qui nous distraira un peu du riz. ”

“ Le Doc Ngu était un fameux partisan. Petit lieutenant du Doc Dai, six mois auparavant, il avait su se faire une place par son audace et son énergie : des coups de chance l'avaient mis en lumière. C'était lui qui avait tué le lieutenant Ehrer, à Quangnap, et le lieutenant Margaine, dans les montagnes de Thaiquan. Il avait tenu, huit jours durant, le poste de Ngoctap assiégé : enfin, c'était lui qui venait de massacrer Moulin et la garde de Sontay : quatre cent cinquante hommes le suivaient partout : il était bien armé, et admirablement renseigné ”

“ J'envoyai par télégramme à Hanoï le libellé médical, et m'apprêtai à m'en retourner, quand je fus retenu à dîner par les officiers de l'infanterie de marine, qui, maintenant que je jouais un bon tour aux civils, affichaient tout haut leurs sympathies, et déclaraient n'avoir jamais eu de meilleur camarade que moi. Je les laissai dire, et leur bus deux bouteilles de Champagne.
Le soir, je m'en retournai en bateau sur Tuphap : mais, à peine embarqués, Bâ et moi, une si effroyable bourrasque s'éleva, que nous ne pûmes ni avancer ni reculer, et que nous fûmes jetés sur la rive inhospitalière. ”

“ Toutes les objections d'il y a cinq jours ne tenaient pas devant la nécessité : je fus embrassé et choyé partout : la belle chose que d'être l'homme du moment! Il est vrai que cela ne dure qu'un moment. Mon arrivée fut annoncée à Sontay par télégrammes en des termes dont un vaniteux eût rougi, mais qui n'alarmèrent que mon indifférence. Mes boys se chargèrent de mes malles : je plantai là tout le monde, et je filai en pousse-pousse par la route de terre, un quart d'heure après avoir quitté M. Bonnal. ”

“ Comme nous craignons d'attraper ses acarus, nous élevons entre nous et lui, par le milieu de la pirogue, une barrière sanitaire, qui, si nous chavirons, nous empêchera absolument de nous tirer d'affaire. Le soir, nous couchons je ne sais où : je ne descends pas de la pirogue, et dors dans mon grand manteau, car les nuits sont fraîches sur la rivière : le consul ne va pas mieux. Aussi le commandant et mon collègue de Vanyên, qui sont tous deux de fort bonne humeur, s'éloignent pour chanter je ne sais quel duo, où je crois reconnaître la musique de M. Auber. ”

“ Il faisait bon et frais : il n'y avait pas de moustiques : une nuit transparente était répandue sur la rivière légèrement moutonneuse. Une petite brise chantait dans les bambous de l'enceinte : la nature au repos donnait son concert, et tous les bruits humains s'étaient apaisés. Je n'entendais, de temps à autre, que le fort appel d'air, que le quanphu, qui se livrait, en face, à la même besogne que moi, faisait dans ses pipes, et le hululement des cornes de veille, brandies par les gardiens nocturnes des rizières. ”

“ Enfin, lors de la colonne de Hayang, alors que désespérés de l'imprenabilité de la citadelle chinoise, les Européens et les Indigènes avaient tourné les talons, Giac partit, seul avec sa section, la nuit, refit en avant le chemin où l'on avait commencé la retraite, raccola quelques montagnards en route, trouva, par un bonheur inouï, la garnison de Hayang sortie, y entra, ferma les portes, et planta sur les miradors des pavillons tricolores faits avec des ceintures bleues, des turbans rouges et des jambières blanches. ”

“ Comme je suis la plupart du temps à cheval, ils n'ont presque rien à faire. Pour leur donner de l'ouvrage, je fais emplette d'un bateau, dont ils deviennent les rameurs. C'est un joli petit panier, à l'arrière duquel j'arbore les couleurs ancestrales, au grand los des indigènes, et sur lequel je fais, en fleuve Rouge, des promenades nocturnes pleines de poésie : quand le fleuve est tranquille, la marée étale, et la lune haute, je fume l'opium sous la paillotte, pendant que Ba fait les pipes, que Nam godille, et que Cang chante. ”

“ Mais la traversée des rizières de la veille donne la fièvre à la moitié de mon détachement. Nous n'avançons que faiblement.
Vers onze heures, après avoir passé dans le premier bois de palissandriers que j'aie encore vu, nous atteignons un bac sur la rivière, vis-à-vis le village de Banvanh. Nous mettons une heure à passer, coolies et soldats, deux par deux, dans le tronc d'un arbre, qui sert de bateau.
A Banvanh, il y a deux maisons, et un chemin de montagnes qui conduit à Sonia. Mais mes légionnaires qui sont sur les dents depuis un mois,
ont besoin d'un jour de repos. ”

“ Après une bonne sieste, nous allâmes coucher à Dongsong, dans le poste détruit. J'interdis à mes linhs d'aller au village, mais je fis venir le maire, qui m'apporta de quoi nourrir tout mon monde. Comme le poste était ouvert aux quatre vents et déplorablement situé, dominé par un mamelon où les pirates campaient six nuits sur sept, je fis coucher le maire sur mon lit de camp, en l'avertissant qu'il aurait le cou coupé à la première alerte. Aussi nous dormîmes parfaitement tranquilles. ”

“ Camdai est à une heure à peine de la position de Yenkhoai, et, à part l'arroyo et la brousse, dont j'ai parlé, le chemin qui y conduit est excellent.
On ne nous attendait pas : la fumée des incendies de Yencu avait fait croire, aux honnêtes pirates de Camdai, que je me tiendrais dans le voisinage du Thanvien : aussi on ne m'attendait, ni à l'arroyo, ni dans la brousse, ni derrière les pagodes crénelées : seulement comme
ces gens ont constamment la conscience bourrelée de méfaits récents inavoués, ils se font garder perpétuellement. ”

“ J'allai à la garde civile : je fis l'appel. Il y restait un seul Européen, M. Feurer et onze indigènes. Pas douze. Pas de livres, pas de contrôle, pas de registres, pas de feuilles d'effectifs : personne pour me donner le moindre renseignement. M. Feurer ne savait rien.
Je demandai au résident qui venait d'arriver un peu avant moi, et qui ne sortait ni jour ni nuit pour tâcher de voir un peu clair dans l'imbroglio laissé par son prédécesseur, les positions et les effectifs des rebelles. ”