Palissandre

“ Si Bernard Palissy est venu au monde dans le diocèse d’Agen, il le quitta bien jeune pour la Saintonge. La Saintonge est tout entière dans ses livres, les minéraux qu’elle cache en son sol, les poissons qu’elle nourrit dans ses eaux, les plantes qu’elle produit, les villes dont elle est fière. Il la connaît et il l’aime. En revanche, l’Agenois n’obtient de lui qu’une mention vulgaire. ”

“ Évidemment, Nicolas Alain copiait Bernard Palissy. Eh bien ! c’est le contraire. Maître Bernard, mort en 1590, s’appropriait en 1580 un ouvrage imprimé huit ans après son décès. Cette assertion peut sembler étrange : je vais la prouver. Le problème n’est pas sans quelque gravité ; non pas, certes, que la gloire de Palissy soit diminuée de beaucoup, s’il n’a pas raconté lui-même ce qu’il avait vu, la manière de faire le sel en Saintonge ; mais s’il est prouvé qu’il a, sans mot dire, pris pour lui un ouvrage d’un de ses amis, sa probité littéraire ne sera pas sans avoir reçu quelque accroc. ”

“ Yves Rouspeau, qui fut plus tard pasteur de Saujon et de Pons, et qui a laissé un recueil poétique, Poesmes sacrez du Saint-Sacrement de la Cène, et un autre ouvrage, prose et vers, Traicté de l’office des malades, — à Pons, chez Portau, — fut envoyé à Genève pour s’y instruire. Palissy fut-il un de ceux-là ? On peut l’affirmer sans crainte. Curieux, chercheur, le potier se lia avec le grand seigneur qui arrivait d’Italie, la terre désirée. Ils causèrent de sciences, d’art, c’est maître Bernard qui nous l’apprend, et aussi sans doute de religion. ”

“ Bernard Palissy, après sa découverte de l’émail, fut protégé et patroné. Tout ce que la province comptait d’hommes illustres, de seigneurs puissants tinrent à honneur de lui prêter appui.
Pendant que s’étendaient sur sa tête la main puissante de Catherine de Médicis et l’influence du connétable et du maréchal de Montmorency, les plus grands personnages de la Saintonge, le comte de la Rochefoucauld, le baron de Jarnac, le sire de Pons, le seigneur de Burie, lui témoignaient une bienveillance qui lui dut être une agréable consolation. ”

“ Les biographes lui font indifféremment voir le jour en Agenois, en Périgord, en Saintonge, quelque fois même en Limousin. Cette rivalité généreuse se comprend. L’auréole qui couronne le front d’un grand homme laisse toujours tomber quelques-uns de ses rayons sur le coin de terre où il est né. On veut donc s’éclairer à sa gloire et s’illustrer à son génie.
Pourtant dans ces quatre provinces qui s’attribuent Palissy, il y en a bien trois au moins qui se trompent, peut-être quatre. ”

“ Les frais sont grands ; la perte de temps est immense ; la confusion qui résulte de ses échecs répétés l’accable, et la tristesse, conséquence de tant de déboires, l’envahit.
Il cesse !...
Il cesse parce qu’il n’y a plus de pain à la maison et qu’il en faut à des bouches affamées. La femme se plaint ; mère, elle pleure ; les enfants crient. Palissy reprend son métier d’arpenteur. C’est alors que les commissaires, députés par le roi pour ériger les gabelles au pays de Saintonge, arrivent à Saintes, et qu’il est envoyé sur la côte pour dresser le plan des marais salants. ”

“ Les couleurs de Palissy sont peu variées : bleu d’indigo et bleu grisâtre, vert jaunâtre et vert d’émeraude, jaune vif, blanc sale et brun violâtre. Ni rouge, ni noir, ni blanc, cet émail blanc qu’il avait pu admirer si éclatant chez Lucca della Robia, qu’il chercha seul et que seul il ne put rencontrer. Ce sont là des ressources précieuses dont ils s’est privé et qui eussent contribué à éviter la monotonie. Ses fonds sont rarement d’un ton uni ils sont nuancés de deux et souvent de trois couleurs. Quelquefois il mêle ses émaux. ”

“ Il est à Paris, il sait ce qui se passe exactement à la Bastille, il en est instruit par une tante de Maître Bernard. Son silence sur la visite de Henri III est significatif. Il n’eût pas manqué de le noter.
Pierre de l’Estoile est le seul qui nous parle d’une parente de Palissy. On ne connaissait de sa famille que Mathurin et Nicolas. Était-elle véritablement une tante à la mode de Bretagne ? C’est un point sur lequel nous pouvons faire toutes les conjectures. Tante ou cousine, elle devait être fort âgée. On ne voit qu’elle, du reste, à la mort du grand penseur. Ni femme, ni enfants. ”

“ N'avais-je pas raison de vous dire qu'il y a de l'héroïsme ailleurs encore que sur le champ de bataille?
Palissy devint célèbre aussitôt : le roi le prit à son service. Mais les guerres de religion éclatèrent là-dessus ; Palissy, qui était protestant, faillit périr à la Saint-Bar-
thélemy, et n'échappa que par la protection spéciale de Catherine de Médicis qui l'admirait. Plus tard, à l'âge de soixante-dix-neuf ans, il fut pris par les Ligueurs et enfermé à la Bastille. Le roi Henri III, qui voulait le sauver, vint, dit-on, le visiter dans son cachot pour le supplier de se convertir. ”

“ C'est ici que se place un événement important dans la vie de Palissy, la présence du roi Charles IX et de Catherine de Médicis dans la ville de Saintes, en l'année 1565. La Cour, venant de Bordeaux, se rendait à La Rochelle pour y calmer l'irritation causée par les réclamations des calvinistes. Le duc de Montmorency présenta le célèbre potier à la Reine qui put admirer à loisir les belles créations qui ornaient alors l'atelier de Palissy. ”

“ Au second plan, ses amis de Saintonge, le médecin Lamoureux, le maire Pierre Goy, et, comme fond du tableau, les monuments de la capitale de la Saintonge, l’arc de triomphe de Germanicus, les arènes, la masse énorme du clocher de Saint-Pierre et l’élégante flèche de Saint-Eutrope. Le quatrième montrerait Palissy à la Bastille. Au troisième, j’aurais mis Bernard faisant ses conférences à Paris. Devant lui, sur sa table, il a des objets d’histoire naturelle, pierres, minéraux, fossiles ; il les montre à l’appui de sa démonstration. ”

“ Eh bien, c’est à cette date que madame de Pons, mourante à Paris, cinq jours avant sa mère, Michelle de Saubonne, recommanda maître Bernard à sa famille et à ses coreligionnaires. Est-ce au lit de mort qu’on songe si vivement à un indiffèrent, à un étranger ou simplement à un homme qui annonce d’heureuses dispositions ? Palissy était certainement un des néophytes de madame de Pons et de son mari. ”

“ La palissade et les deux redoutes achevées, il divisera le bourg en trois escouades, ou quatre, s’il y a assez d’hommes, dont une entrera tous les soirs en garde dans la redoute qui regarde les champs. Dans un corps de garde, il y aura toujours une personne qui veillera, et celui qui devrait être en sentinelle fera ronde tout autour du dedans de la palissade, et aura l’oreille souvent au guet pour ne se point laisser surprendre du dehors par l’ennemi, ni du feu qui se peut mettre par accident en quelque maison. ”

“ Lorsque l’on plante une palissade, on ne voit qu’un espace nu, & presque toujours l’on ne donne pas assez de largeur à l’allée. Peu à peu l’épaisseur de la palissade augmente, & l’allée devient plus étroite ; elle le paroît encore plus à mesure que la palissade s’élève.
Toute très-grande allée en ce genre de palissade est triste, fatigue celui qui se promène, parce qu’avant d’arriver au terme, il ne voit que la même chose. ”

“ En 1575, nous retrouvons Palissy à Paris— Des affiches, placardées dans les carrefours, annoncent au public que « Maistre Bernard Palissy, l'inventeur des rustiques figulines du roi et de la reine, sa mère, expliquerait tout ce qu'il savait des fontaines, métaux et autres natures. » ”

“ A ce nom, La Palisse tressaillit des pieds à la tête et son coeur se reprit à battre.
Mais Pantaléon approcha et s'écria :
– Il ferait beau voir un homme de race comme le sire de La Palisse, un gentilhomme de la plus vieille noblesse de France, épouser une femme que a été la maîtresse du roi.
Buffalora haussa les épaules.
– Barbier, mon ami, dit-il, vous n'êtes qu'u sot.
– Et pourquoi cela, maître scribe ? fit Pantaléc avec colère.
Pourquoi ? mais parce que M. de La Palisse n'a jamais songé à épouser madame Isaure. ”

“ En butte sans doute, à ces différents titres, à de puissantes inimitiés, Palizzi fut arrêté par l’ordre des Seize, en 1588 ; et c’en était fait de lui, malgré son grand âge, si le duc de Mayenne ne l’eût fait enfermer à la Bastille, où il mourut, en 1580, âgé de près de 90 ans.
Cette pénible détention lui offrit l’occasion de couronner dignement sa belle vie, par la sublime réponse qu’il fit à Henri III qui vint le visiter dans sa prison, et lui dit : — « Mon bon homme, si vous ne vous accommodez sur le fait de la religion, je suis contraint de vous laisser entre les mains de nos ennemis. » ”

“ Il objecte que ce phénomène se produirait aussi bien dans les autres saisons qu’en automne, et dans la Loire et la Charente comme dans la Gironde. Il ne savait pas que la Seine éprouve aussi le mascaret, et que le savant voyageur de la Condamine, en 1745, le signalerait dans bien d’autres pays.
L’erreur de Palissy ne vient-elle pas de son inexpérience et de son peu d’habitude d’observation ? Un homme accoutumé à mieux remarquer les faits, à ne pas se contenter des apparences et d’une explication improvisée, n’eût certainement pas commis cette bévue. ”

“ LE JARDIN DE PALISSY.
Ce qui saisit dans Palissy, c'est sa solitude. Quand il observait, il était seul; seul à réfléchir sur ce qu'il venait de voir. Quand il écrit, il se' parle à lui-même ; il pense tout haut, il confesse les merveilles de Dieu à son âme. Si dans ses traités il prend la forme du dialogue, il satisfait le besoin de discussion naturel au paysan, en se posant ses propres objections qu'il a pu résoudre. ”

“ La province qui se trouve limitrophe à la Saintonge vers le sud est la Guienne. Palissy alla donc dans la Guienne et le parcourut. Le voilà au confluent de la Dordogne et de la Garonne. Ce sol du bec d’Ambez (p. 187) est si mobile, qu’en secouant un peu, le voyageur faisait branler tout autour de lui, comme si c’eût été un plancher. Aux mois d’août et de septembre, ajoute-t-il, les terres y ont de telles fentes, que souvent la jambe d’un homme y pourrait entrer. La cause, il la voit, mais à tort, dans un air renfermé au sein de notre globe qui tendrait à s’échapper. ”

“ Si Palissy n'avait pas d'autres titres de gloire, et de plus grands, à l'estime de la postérité, j'éprouverais peut-être quelque hésitation à m'exprimer avec autant de liberté, surtout en présence de ses efforts surhumains pour arriver à produire celles de ses œuvres que je me permets de critiquer. Mais, avec un homme de cette taille, les réticences sont superflues. ”

“ Saintes en outre possède une rue Palissy, un quai Palissy, une rue de l’Aubarée, souvenirs des aubiers où l’émailleur se promenait. Faut-il en conclure qu’il est né dans cette rue ou sur ce quai ? Enfin, et la coïncidence est à remarquer, comme l’Agenois, la Saintonge a une commune qui s’appelle la Chapelle, et une autre qui se nomme Biron. Les historiographes ont-ils confondu ces différentes localités, et placé sur les bords du Lot et de la Garonne ces villages situés sur les rives de la Charente et de la Sévigne ? On est porté à le croire, à la façon dont se fabriquent les légendes. ”

“ Patissy y porte la fraise, comme un grand nombre de ses contemporains, et une espèce de houppelande à brandebourgs. La calvitie et les rides révèlent une soixantaine d’années. Ce serait le moment où Palissy travaillait aux Tuileries. De plus, M. Du Sommerard, en 1865, a acquis pour le musée de Cluny un portrait, cette fois authentique, de l’artiste saintongeois. Il est sur vélin. Le nom s’y trouve en toutes lettres ; et au bas est inscrite cette sentence :
Nulle nature ne peut produire son fruit sans estrème travail, voire et douleur. PALISSY. Le costume est riche. ”

“ « Ce n'est pas tout d'être mourante, il faut encore n'être pas vipère. Vous ignorez sans doute avec quelle fureur et quel scandale Madame de, Robecq a cabale pour faire jouer la pièce de Palissot. Vous ignorez qu'elle a empêché, qu'on jouât votre tragédie (celle de Médime) que les comédiens voulaient représenter avant les Philosophes, espérant par là gagner de l'argent et du temps, et fuir ou éloigner la honte dont ils se sont couverts ; vous ignorez qu'elle s'est fait porter
femelles, les Palissols de Nancy et ceux de Versailles. » (Lettre de Dalembert à Voltaire du 16 juin 1760) . ”

“ Déjà vers l'an 1546 , à l'époque où Bernard vint s'établir dans la Saintonge , quelques moines arrivés d'Allemagne parcoururent le pays , en proclamant, au risque de mourir de chaud, comme on disait alors, la doctrine du libre examen.
Palissy fut un des premiers à embrasser avec ardeur les nouvelles croyances. Sa profonde raison lui faisait un devoir de repousser les abus, tandis que son âme poétique et musicale était charmée par la noble simplicité du culte pi'otestant. ”

“ En effet, on ne donne pas indifféremment une qualification ; et si rien d’ailleurs ne la contredit, on est bien forcé d’en tenir compte. Or, Bernard Palissy, qui nous a si souvent parlé de lui, n’a jamais indiqué le lieu de sa naissance. La Saintonge et l’Agenois ne peuvent rien arguer de ses paroles. Mais son silence est significatif. Presque à chaque page de ses écrits il est question de la Saintonge. Il a bien des fois mentionné Saintes. ”

“ Au commencement du traité Pour trouver cognoistre la terre nommée Marne (page 325) , Palissy met dans la bouche de Théorique ces paroles :
« Il me souuient avoir veu vn petit traité que tu fis imprimer durant les premiers troubles, auquel sont contenus plusieurs secrets naturels, et mesme de l’agriculture ; toutefois combien que tu ayes amplement parlé des fumiers, si est-ce que tu n’as rien dit de la terre qui s’appelle marne : bien scay ie que tu as promis par ton liure de regarder s’il s’en pourrait trouuer en Xaintonge et autres lieux. » ”