Jules Salles

“ Ainsi, les briques, la faïence, les grès artificiels, les poteries communes et fines, et jusqu'à l'élégante et riche porcelaine, ne sont en réalité que des terres cuites. Quelques faibles proportions d'oxides métalliques font toute la différence entre la brique à bâtir, le vase grossier dans lequel le pauvre prépare ses aliments, et les oeuvres merveilleuses de la manufacture de Sèvres. ”

“ Telles sont les diverses transformations qu'a subi l'art céramique depuis les temps les plus reculés jusqu'à nous. Aux argiles, aux marnes , aux ocres, bases ordinaires de la poterie des anciens et de leurs matières colorantes, les modernes ont ajouté l'emploi de plusieurs métaux et quelques substances nouvellement découvertes. La chimie modifiant tous ces corps et leurs diverses propriétés, a donné aux potiers de nos jours une multitude d'éléments et de composés inconnus à leurs devanciers. ”

“ Secouant les règles de la scolastique, auxquelles le moyen-âge avait trop longtemps obéi, il fut le premier qui osa s'en dégager, en suivant une méthode toute contraire, c'est-à-dire en notant avec soin ses observations et ses expériences, avant de tirer aucune conclusion des phénomènes naturels. Aussi, les pas qu'il a fait faire à la science sont-ils prodigieux. Fontenelle et Buffon s'étonnent que ce potier de terre ait osé défier toute l'école d'Aristote et lui tenir tête. ”

“ Enfin, comme chrétien, il nous donne le spectacle d'une vie pure et sans tache où tout ce qu'il entreprend est entrepris en vue de la gloire de Dieu : c'est Lui qu'il cherche sans cesse au milieu de ses contemplations solitaires de la nature, c'est Lui qu'il trouve dans l'Evangile dont il fait sa lecture de tous les jours, et quand la persécution vient fondre sur sa tête, il demeure calme, inébranlable dans ses convictions religieuses, et prêt à marcher au martyre plutôt que de renoncer à sa foi. ”

“ Si la vérité est une dans son essence , les routes par lesquelles on y arrive sont divisées à l'infini, et il est déjà glorieux d'en indiquer quelques-unes. Ainsi, nous ne craindrons pas de répéter que Palissy ouvrit une ère nouvelle à la science, en la mettant sur la voie de l'expérimentation , et surtout en renversant une foule d'obstacles, en combattant une multitude d'abus qui arrêtaient ses progrès. Combien le patient investigateur serait heureux aujourd'hui , s'il lui était permis de voir ses idées appliquées, la médecine débarrassée des formules fantastiques, et guidée ”

“ Il y aurait un curieux parallèle à établir entre Bernard Palissy et François Bacon, son contemporain. Tandis que l'humble artisan travaillait péniblement à inscrire ses observations, ignorant les théories qu'on avait adoptées avant lui et qu'on était dans l'habitude de suivre avec un scrupuleux respect, le grand philosophe anglais, secouant aussi les règles de la scolastique , écrivait que, dans l'étude des sciences, la saine raison conseillait de remonter graduellement des effets aux causes, des faits particuliers aux faits généraux. ”

“ Mais ce n'est qu'assez récemment, en Europe, que le progrès des arts, en ajoutante la céramique des qualités solides et brillantes, enrichit d'objets de luxe l'ameublement des personnages marquants par leur rang ou leur richesse.
Il faut descendre jusqu'au XIIe siècle pour trouver , dans la ville de Limoges, un acte daté de 1197 , qui désigne sous le nom d'opus de Limogiâ, labor Limogioe, différents vases , bassins , boîtes à hostie, croix et candelabres, ornés de peintures en émail. ”

“ La détresse du potier , arrachant le plancher de sa chambre pour attiser le feu de ses fourneaux , n'est-elle pas aussi grande que celle du sculpteur Florentin, lorsque après des veilles nombreuses, et dévoré par une fièvre ardente, s'apercevant que la matière va lui manquer pour remplir son moule, il jette dans la fournaise ardente toute sa vaisselle et ses objets d'argenterie les plus précieux ? ”

“ Paris reste livré à l'anarchie la plus profonde et à la toute puissance du prince lorrain , qui se laisse porter en triomphe dans les rues de la cité, plus roi de France que Henri III lui-même, et qui profile de son éphémère pouvoir pour faire exécuter dans toutes leurs rigueurs les édits contre les Protestants. Les prisons regorgent de victimes , le commerce est anéanti, la misère arrive à son comble, la désorganisation pénètre dans toutes les classes de la société , la terreur s'empare des esprits, partout on hésite entre le souverain légitime et son ambitieux rival. ”

“ La faïence est encore postérieure de deux siècles aux émaux de Limoges ; elle paraît pour la première fois dans les pavés de l'Alhambra à Grenade et dans les mosquées des Maures en Espagne. C'est par l'Arabie qu'elle s'introduit en Europe, où, quelques années après, Lucca della Robbia 1, à Florence, et Orazzio Fontana 2, à Pesaro, la portèrent rapidement à un haut degré de perfection. ”

“ Pour examiner la céramique dans sa partie la plus élémentaire, occupons-nous d'abord de la fabrication des briques, qui forment le premier degré de l'échelle dans l'art du potier et dont l'invention remonte aux premiers âges historiques.
La Providence a voulu sans doute que l'homme trouvât toute préparée la matière de l'un des arts les plus indispensables, celui qui devait conduire à tant d'autres. Cette matière est l'argile, dont les éléments combinés acquièrent des propriétés nouvelles par l'action de la chaleur ”

“ Cet événement précéda de peu de jours la fin de Palissy, et la victime ne devait pas longtemps survivre à ses persécuteurs. Transféré des prisons de la Bastille dans celles du Petit-Châtelet, il fut souvent à la veille d'être conduit au supplice, et toujours on le trouva prêt à marcher à la mort avec un front serein et une conscience tranquille. ”

“ Il ne faudrait pas conclure de ces boutades contre les empiriques du xvie siècle, que Palissy méconnût les bienfaits de l'art de guérir : il avait trop étudié les sciences naturelles pour ne pas
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admettre les ressources qu'elles possèdent contre la série des maux qui affligent l'espèce humaine. Ce qu'il attaque avec une verve toute rabelaisienne , ce sont les abus des médecins ; ce qu'il cherche à dévoiler , ce sont les honteux trafics dont certains d'entre eux ne craignaient pas de se rendre coupables, et il est rare qu'il laisse échapper l'occasion de leur lancer quelque épigramme. ”

“ Il est en France peu de contrées qui puissent se glorifier d'avoir vu cultiver les lettres , les sciences et les arts pendant un laps de temps aussi long et par un si grand nombre de leurs habitants , que les diverses localités qui composent aujourd'hui le département du Gard. Nimes a eu, sous la domination romaine, des écoles assez florissantes pour former quelques-uns des hommes qui ont joué un rôle important à cette époque. Au moyen-âge, elle a produit des troubadours, des théologiens, des juristes, des médecins, dont les noms ont passé à la postérité. ”

“ Né dans la position la plus humble, il n'a dû qu'à de longs et pénibles travaux, à la persistance la plus continue dans ses recherches, et à l'observation incessante des phénomènes de la nature, la place où son génie l'a fait arriver, et il a montré ce que peut produire une volonté énergique, alors même qu'elle est dénuée de tout secours. ”

“ Il faut bien le reconnaître, on ne trouve pas seulement en Palissy un ouvrier, un philosophe , un inventeur , il y a en lui plus et mieux que tout cela, il y a un homme complet, un grand caractère trempé comme le pur acier dans une lutte incessante contre les individus et les événements ”

“ Loin de se laisser amollir par ce brusque revirement de fortune et par la nouvelle existence qu'il allait embrasser , il n'y trouve qu'une ardeur plus vive pour se livrer à ses travaux favoris, s'instruire dans les sciences et communiquer aux autres les connaissances qu'il avait acquises. — Ce fut à cet époque , la plus heureuse de sa vie, qu'il fit ses innombrables chefs-d'oeuvre de poterie en relief, ces corbeilles à fruit, ces salières 1 et ces plats de toutes formes , conservés précieusement aujourd'hui dans une salle du Louvre qui leur est presque entièrement consacrée. ”

“ Anticipant sur le sage Sully, qui osa préconiser l'agriculture au milieu du mépris des courtisans, Palissy exalte les bienfaits qu'on peut en retirer et vante les charmes de la vie champêtre, tout en regrettant que les grands aient si peu de zèle pour les soins de leurs domaines , tandis qu'ils montrent tant d'ardeur pour acquérir des vanités et des titres. ”

“ Cependant, sa position pécuniaire ne permettait pas à Bernard de faire de l'art pour l'art ; il fallait subvenir aux nécessités de la vie et chercher une occupation plus rétribuée que n'est la peinture, mère ingrate qui a rarement conduit ses enfants à la fortune. La géométrie pratique lui fournit, pendant quelque temps, des moyens d'existence. ”

“ III
lies Emaux. —Les Vases étrusques.
Mais, remontons un degré de plus dans l'échelle de l'art céramique, et suivons les progrès de la poterie, depuis la première jarre d'argile ou de la première coupe de terre brute, jusqu'aux porcelaines émaillées de la Chine ou du Japon, jusqu'à ces magnifiques chefs-d'oeuvre de Sèvres, dont la perfection n'a pu être égalée dans aucun autre pays du monde. ”

“ On se laisse aller si doucement à la dérive , on se laisse vivre si facilement, on est si habitué au bienêtre et à la liberté, qu'on perd ainsi la faculté de comprendre ces vies orageuses qui s'écoulent tout entières dans une lutte énergique, et sont dominées, comme traversées d'un bout à l'autre par un principe élevé qui les épure en les ennoblissant. ”

“ J'ai examiné des vases exactement semblables à ceux que l'industrie doit à Palissy... Ce qu'il y a de très-remarquable, c'est que les plats sont ornés de coquilles, serpents, coquillages , fougères , identiquement comme les siens. Je ne sais pas même si on ne s'est pas contenté de copier une de ses compositions. Les couleurs n'en sont pas plus vives, rien dans le modelé n'est supérieur. Donc , au xixe siècle , ou ne peut pas surpasser Palissy dans l'industrie , dans l'art qu'il avait créé. ”

“ Comme artiste, il retrouve un art complètement perdu avant lui et qui consiste à revêtir les poteries communes de ces brillants émaux qui portent encore le nom de l'inventeur ; travailleur
infatigable, il lutte contre la plus poignante misère pour atteindre le but désiré, et mérite bien d'être appelé un des héros de l'industrie ; philosophe profond, naturaliste savant, écrivain distingué, il note avec soin toutes ses observations dans Une suite de traités écrits avec autant d'originalité que de talent ”

“ Déjà vers l'an 1546 , à l'époque où Bernard vint s'établir dans la Saintonge , quelques moines arrivés d'Allemagne parcoururent le pays , en proclamant, au risque de mourir de chaud, comme on disait alors, la doctrine du libre examen.
Palissy fut un des premiers à embrasser avec ardeur les nouvelles croyances. Sa profonde raison lui faisait un devoir de repousser les abus, tandis que son âme poétique et musicale était charmée par la noble simplicité du culte pi'otestant. ”

“ En contemplant le brin d'herbe qui se reflète dans le cristal limpide, la goutte de rosée dans le calice de la fleur, les poissons aux nageoires argentées, le lézard qui réchauffe son ventre au soleil, et ces mille insectes qui semblent chanter au printemps le réveil de la nature, il; amassait des matériaux pour les jeter, plus tard, en capricieuses fantaisies, sur les riches émaux de ses faïences, et en composer des tableaux rustiques si gracieux, si naïfs et si riants , que la nature semble avoir été véritablement prise sur le fait. ”

“ Il se remet bravement à la peinture , son premier gagne-pain , et dès qu'il a ramassé un peu d'argent, il court à ses fourneaux, comme l'avare à son coffre-fort, et se met de nouveau à la poursuite du problème qu'il avait tant à coeur de résoudre.
Mais, que de péripéties par lesquelles il devait encore passer avant d'atteindre le but ! Tantôt, quand il défaisait un fourneau pour en construire un autre, le mortier et la brique s'étant vitrifiés, il lui arrivait de se couper les doigts en tant d'endroits , qu'il lui fallait manger son potage, ayant les mains enveloppées de drapeaux ”

“ Il est facile de comprendre que l'action du feu, incrustant, en quelque sorte , les couleurs dans la matière première, les rend presque indestructibles : elles ne sauraient être endommagées ni par l'humidité ni par la sécheresse ; la poussière, la fumée ne peuvent non plus les altérer : on ne doit donc redouter pour elles d'autre accident que l'unique danger de voir briser les ustensiles dont elles font la principale valeur. ”

“ Dans ce traité sur l'agriculture, après avoir parlé fort au long des engrais et de la manière de les employer , des sels qu'on peut extraire des végétaux par la combustion ou par d'autres moyens , de la coupe des arbres, etc., etc., il se complaît clans l'idée d'un jardin délectable , rêve d'une imagination vive et d'un amour réel pour la vie simple et la nature. Sa création, aussiagréable que pittoresque, pouvait, à la vérité, exiger des dépenses considérables dans le principe , mais elle annonçait du moins , chez l'inventeur , un esprit fertile et original. ”

“ On sait peu de chose sur la forme et la matière des vases employés aux usages domestiques chez les peuples de l'antiquité; à peine nous reste-t-il de ces objets si fragiles des fragments qui
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puissent nous mettre sur la voie. Mais le temps a épargné quelques pièces monumentales et de pur ornement, constatant que déjà, à une époque très-reculée, l'invention de mouler la terre, de lui donner des formes déterminées et arrêtées par la cuisson, avait fait des progrès assez avancés.
Il en est de même pour les vitrifications colorées , connues sous le nom d'émaux. ”

“ Non, certes, notre admiration pour celte noble vie ne va point jusqu'à la partialité, et ne nous aveugle pas sur les imperfections qui pourraient, aux yeux de plus sévères , en obscurcir l'éclat. Ainsi, nous nous sommes demandé s'il n'était pas bien téméraire à un père de famille de négliger une femme et six enfants pour courir après des découvertes qui, en fin de compte, pouvaient n'aboutir à aucun résultat satisfaisant. ”