François Bacon

“ Après tout, dit-on, vous voye\^, ce n'était pas Bacon ! Nous comprenons : le tour n'a rien que de naturel. L'indivi- dualité de tels esprits est difficile à mettre en évidence. Elles ont une tendame à se moquer , à railler, ces espèces mal évoluées.
I . François Bacon, baron Verulam (i 561-1626) , le célèbre philosophe et homme d'Etat. La prononciation de son nom avec l'accent améri- cain peut être figurée en anglais par l'orthographe Bykon.
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Foye ”

“ Pierre, armé apparemment de la lunette de Bacon, a cru aussi appercevoir dans ce même Job une très bonne physique ; non pour faire passer ensuite, comme le chancelier Bacon, certaines propositions, jadis hérétiques et aujourd’hui ortodoxes ; mais tout simplement parce qu’il croyoit, ou plutôt parce qu’il vouloit l’y voir. Or, en cherchant la cause de la foi de ce grand physicien, foi assez étonnante dans un siècle tel que celui-ci, il m’est venu un soupçon : c’est que pour appercovoir dans Job de la bonne physique, il suffit d’avoir dans la tête une physique semblable à celle de Job. ”

“ Or, toutes nos connoissances sont originaires des sens. Ainsi toute la science humaine n’est que relative ; et ce que nous appelions le rapport de deux objets entr’eux, n’est que le rapport qu’ont entr’elles les relations qu’ils ont avec nous. ↑ L’entreprise que propose ici Bacon, entreprise vaste et dispendieuse, exige de grands moyens ; et les moyens, pour les obtenir, on est forcé de jeter en avant quelques procédés utiles ; car les hommes ne donnent rien pour rien, et la plupart ne savent pas attendre. ”

“ Bacon (FRANÇOIS) , né à Londres, (1560-1626) , fut d'abord avocat de la reine Elisabeth, puis procureur général, enfin chancelier sous Jacques Ier en 1617. Ami du roi et de Buckingham, il fut créé baron de Yerulam et comte de Saint-Alban. Accusé de concussion et de vénalité, il avoua en 28 articles les griefs qu'on lui reprochait et fut condamné par le parlement à payer 40,000 1.
st., à être enfermé dans la Tour pour y rester à la volonté du roi; à subir l'exclusion de tout emploi public et du parlement, ce qui emportait la dégradation de la pairie. 1er mai 1621. ”

“ Ainsi nous ne donnons pas beaucoup à la perception immédiate et propre des sens ; mais nous amenons la chose à tel point, que le sens ne juge que de l’expérience, et que c’est l’expérience qui juge de la chose même. ”

“ Mais l’esprit humain est un ; et ses coffrets, ses cassetins sont de part et d’autre absolument les mêmes. Il en est de cela comme d’une liqueur qui seroit versée par plusieurs entonnoirs dans un seul et même vaisseau. ”

“ Nul doute que ce genre de services que rendent les sciences dans l’état de société et qui consiste à prévenir le mal que l’homme peut faire à l’homme, ou à y remédier, ne le cède que de bien peu à cet autre genre de services qu’elles nous rendent, en allégeant toutes ces nécessités que nous impose la nature même. ”

“ Je crois pouvoir appeller force vive celle qui tend à produire, à conserver, ou à augmenter le mouvement ; et force morte, celle qui ne tend qu’à le détruire ou à le diminuer. Mais il est ici une distinction à faire. ”

“ Ainsi tout cet appareil scientifique dont la raison humaine fait usage dans l’étude de la nature, n’est qu’un amas de matériaux mal choisis et mal assemblés, et ne forme qu’une sorte de monument pompeux et magnifique, mais sans fondement. ”

“ Je ne sache pas qu’il manque aucune partie dans la poésie. Disons plutôt que la poésie est une plante qui a germé dans une terre excessivement active, sans qu’on en ait semé la graine qui n’est pas trop bien connue ; qu’elle a pris beaucoup plus d’accroissement que les autres genres, et que, s’étendant en tous sens, elle a fini par les couvrir tous. ”

“ Mais, pour pouvoir aborder aux parties les plus reculées et les plus cachées de la nature, il faut absolument découvrir et adopter une manière plus sûre et plus parfaite de mettre en œuvre l’entendement humain. ”

“ La philosophie laisse les individus, et n’embrasse pas non plus les premières impressions des sens, mais seulement les notions qui en sont extraites, et prend peine à les composer et à les diviser conformément à la loi de la nature et à l’évidence même des choses. ”

“ Il n’est donc pas étonnant que ce genre de doctrine soit si exposé au mépris, même auprès du vulgaire, qui dédaigne ordinairement la vérité à cause des disputes qu’elle occasionne, et qui s’imagine que des gens qui ne sont jamais d’accord entr’eux, se trompent tous. ”

“ Je finirai par une réflexion qui pourra s’étendre sur le tout, c’est que la science dispose et fléchit l’ame de manière qu’on ne la voit jamais se reposer tout-à-coup sur ce qu’elle possède, et se geler, pour ainsi dire dans ses défauts ; mais qu’au contraire elle s’excite sans cesse elle-même et n’aspire qu’à faire de nouveaux progrès. L’ignorant ne sait ce que c’est que de descendre en soi-même et de se rendre compte de toutes ses actions. ”

“ En effet, comme le monde sensible est inférieur en dignité à l’ame humaine, la poésie semble donner à la nature humaine ce que l’histoire lui refuse, et contenter l’ame d’une manière ou de l’autre, par des fantômes de choses, au défaut de semblables réalités qu’elle ne peut lui donner. ”

“ L’essentiel est de ne jamais détourner des choses les yeux de l’esprit, et de recevoir leurs images précisément telles qu’elles sont ; car Dieu sans doute ne permettroit pas que nous donnassions pour une copie fidelle du monde, un pur rêve de notre imagination. ”

“ Or, ce mariage des armes et des lettres est encore plus frappant dans les temps que dans les personnages ; et cela en proportion qu’un objet, tel qu’un siècle tout entier, l’emporte par sa grandeur sur un seul individu. ”

“ Puis tous ces raisonnemens subtils qu’on fait après coup pour éplucher tout cela, ne sont qu’un remède appliqué trop tard et quand tout est déjà désespéré ; ils ne réparent nullement le mal et n’ôtent pas les erreurs. ”

“ Toi, lorsque tu tournas tes regards vers l’œuvre que tes mains avoient opérée, tu vis que tout étoit bon ; mais l’homme, lorsqu’il se tourne vers l’œuvre de ses mains, voit que tout n’est que vanité et tourment d’esprit, et ne trouve aucun repos. ”

“ Ainsi nul doute que les esprits sur-tout n’aient, dans chaque âge, souffert une sorte de violence, lorsque des hommes d’une intelligence et d’une pénétration au-dessus du commun, et néanmoins uniquement occupés de leur réputation, se sont bassement soumis au jugement de leur siècle et de la multitude. ”

“ Quant à nous qui, cherchant les véritables veines des choses, ne donnons presque rien à la coutume et aux divisions reçues, nous écartons de notre sujet les satyres, les élégies, les épigrammes, les odes, et autres piéces de ce genre, les renvoyant à la philosophie et aux artifices du discours. Sous le nom de poésie, nous ne traitons que d’une histoire inventée à plaisir. ”

“ Ces nymphes qui divertissent le dieu Pan, ce sont les ames ; car les délices du monde sont comme les délices des êtres vivans. C’est avec raison qu’on le regarde comme leur chef ; vu que, dansant, pour ainsi dire, autour de lui, chacune comme à la manière de son pays, et avec une variété infinie, elles se maintiennent ainsi dans un mouvement perpétuel. ”

“ De même et par la raison des contraires, un juste et légitime empire sur les esprits, établi par l’évidence même et la douce recommandation de la vérité, a beaucoup d’analogie avec la puissance divine, et en approche autant qu’il est possible. ”

“ Mais tandis qu’on respecte ainsi les opinions et les usages, toutes ces précautions pour garder le milieu, tournent au grand préjudice des sciences ; car il est rarement donné de pouvoir tout à la fois admirer les autres et les surpasser. Il en est de cela comme des eaux qui ne s’élèvent jamais au-dessus de leur source. Aussi les hommes de cette trempe corrigent-ils certaines choses ; mais ils avancent peu les sciences : leurs progrès sont en mieux et non en plus. ”

“ Il est clair que tout ce produit de la raison humaine, produit précoce, anticipé, extrait des choses au hazard et beaucoup trop tôt, nous le rejetons quant à l’étude de la nature, comme quelque chose de trop inégal, de trop peu méthodique et de mal organisé, et l’on ne doit pas exiger que nous nous en rapportions au jugement de ce qui est soi-même appellé en jugement. ”

“ Les mémoires sont une histoire commencée, ou les premiers et grossiers linéamens d’une histoire ; les antiquités sont une histoire défigurée, ou les débris de l’histoire échappée au naufrage des temps. ”

“ Il nous faut un fil pour diriger notre marche ; il nous faut tracer la route toute entière depuis les premières perceptions des sens jusqu’aux principes. Et qu’on ne prenne pas ce que nous disons ici en ce sens, que, depuis tant de siècles, il n’y auroit eu absolument rien de fait ; car nous ne sommes pas trop mécontens de ce qu’on a inventé jusqu’ici ; et nul doute que les anciens, dans tout ce qui peut dépendre du génie et d’une méditation abstraite, n’aient été des hommes admirables. ”

“ Quant à moi, si mon jugement est ici de quelque poids, je ne craindrai pas d’assurer que l’histoire méchanique est, par rapport à la philosophie naturelle, d’une utilité vraiment radicale et fondamentale. Mais, par philosophie naturelle, j’entends une philosophie qui ne s’évanouisse pas en fumée de spéculations, subtiles ou sublimes ; mais une philosophie qui mette la main à l’œuvre, et qui travaille efficacement à adoucir les misères de la condition humaine. ”

“ Et non content de former l’histoire des corps, nous avons cru que ce soin et cette exactitude dont nous nous piquons, nous faisoient une loi de former aussi à part une histoire des qualités elles-mêmes, je veux dire de celles qui peuvent être regardées comme cardinales dans l’univers, et qui constituent proprement les forces primordiales de la nature, et qui sont comme ses premières passions et ses premiers désirs. ”

“ Et ce n’est pas un plaisir qui doive occuper, dans l’ame humaine, le dernier lien, que celui dont parle Lucrèce lorsqu’il dit : il est doux, lorsque la tempête bouleverse les flots d’une mer d’une vaste étendue. ”

“ Car ce que les disciples doivent à leurs maîtres, c’est seulement une sorte de foi provisoire, une simple suspension de jugement, jusqu’à ce qu’ils se soient bien pénétrés de l’art qu’ils apprennent, et non un entier renoncement à leur liberté, et une perpétuelle servitude d’esprit. ”

“ Mais on peut dire que de notre temps ces cygnes-là sont bien rares : or, quoique la plupart des hommes, plus mortels par leurs soins et leurs passions que par leurs corps, se soucient peu de la mémoire de leur nom, regardant la gloire comme une sorte de vent et de fumée. Âmes, qui ne sentent pas le besoin de se faire un grand nom. ”

“ Car, en premier lieu, l’information des sens même est trompeuse et insuffisante ; l’observation, paresseuse, inégale, et une sorte de jeu de hazard ; la tradition, vaine et composée de bruits populaires ; la pratique, toute attachée à la main d’œuvre et toute servile ; la méthode expérimentale, aveugle, stupide, vague et ne marchant que par bonds ; enfin, l’histoire naturelle, superficielle et pauvre ; rien de plus vicieux que les matériaux qu’ils ont fournis à l’entendement pour les sciences et la philosophie. ”

“ Néanmoins, si l’on y fait plus d’attention, l’on reconnoîtra que les règles d’une histoire complette sont si sévères, qu’il est presqu’impossible, dans un si vaste sujet, de les observer toutes ; ensorte que la majesté de l’histoire est plutôt diminuée qu’augmentée par la grandeur de sa masse. ”

“ Nous souhaitons enfin qu’ils ne cherchent point des sciences orgueilleuses dans les cassetins de l’esprit humain, dans le petit monde de l’homme, mais qu’ils les cherchent modestement dans le monde majeur. Or, rien ordinairement n’est plus vaste que les choses vides ; au lieu que les choses solides sont plus resserrées et occupent moins d’espace. ”

“ À la manière dont les choses vont aujourd’hui, pour peu que des mensonges sur les choses naturelles aient pris pied et soient en honneur, soit que tel puisse être sur les esprits le pouvoir de la vénération pour l’antiquité, soit qu’on ne veuille que s’épargner la peine de les soumettre de nouveau à l’examen, soit enfin qu’on les regarde comme de merveilleux ornemens pour le discours, à cause des similitudes et des comparaisons qu’ils fournissent, on ne peut plus se résoudre à les rejeter tout-à-fait, ou à les remanier. ”

“ Mais l’empire de la science est infiniment plus élevé que l’empire sur la volonté, supposée même parfaitement libre et dégagée de toutes entraves ; car la première commande à la raison, à la foi, à l’entendement même, qui est la partie la plus haute de l’ame et règne aussi sur la volonté. En effet, il n’est aucune puissance terrestre qui s’érige un trône, et qui siège, pour ainsi dire, dans les esprits, dans les ames, dans les pensées, dans les imaginations, par l’assentiment et la foi, sinon la science et la doctrine. ”

“ En effet, la passion est conçue dans le vœu illicite auquel on s’abandonne, avant de l’avoir bien jugé et bien apprécié ; mais lorsqu’une fois il a commencé à s’allumer, sa mère, qui est la nature et l’apparence du bien, est consumée par ce grand incendie, et périt. Or, voici la marche que suit la passion, une fois qu’elle est conçue. L’esprit humain [2] , qui en est le père, la nourrit et la cache principalement dans sa partie inférieure, qui est comme sa cuisse. ”

“ Dans le siècle qui suivit le déluge, la peine la plus grave que Dieu infligea à l’orgueil humain, ce fut la confusion des langues, c’est-à-dire, celui de tous les genres d’obstacles, qui intercepte le plus le libre commerce de la science et la communication réciproque des lettres. ”