Francis Bacon

“ Certes, Épicure ne tient pas seulement un langage profane ; mais il me paroît extravaguer tout-à-fait, lorsqu’il dit, qu’il vaut mieux croire la fable des dieux, que supposer un destin : comme s’il pouvoit y avoir dans l’univers quelque chose qui, semblable à une isle, fût détachée de la grande chaîne des êtres. Mais Épicure, comme on le voit par ses propres paroles, a accommodé et assujetti sa philosophie naturelle à sa morale, ne voulant admettre aucune opinion qui pût affliger, inquiéter l’ame, et troubler cette Euthymie dont Démocrite lui avoit donné l’idée. ”

“ De la vertu passons à l’empire et à la puissance, et voyons s’il est une puissance et une domination comparable à celle dont la science revêt, pour ainsi dire, et couronne la nature humaine. Nous voyons que la dignité du commandement se proportionne à la dignité de ceux à qui l’on commande. L’empire sur les animaux, soit grands, soit petits, tels que celui des bouviers et des bergers, est chose vile : commander à des enfans, comme les maîtres d’école, est peu honorable : régner sur des esclaves est plutôt un déshonneur qu’un honneur ”

“ Et il ne seroit pas facile de trouver, depuis l’ère chrétienne, un autre monarque qu’on pût comparer à Votre Majesté pour la culture et la variété des lettres divines et humaines. Parcoure qui voudra la suite des rois et des empereurs, il sera forcé d’être de mon sentiment. Communément les rois croient avoir fait quelque chose de grand, si, en ne cueillant que la fleur de l’esprit des autres, ils peuvent ainsi avoir une teinte de chaque genre de connoissances, et s’attacher quelque peu à l’écorce de la science ; ou enfin s’ils savent tout au moins aimer les Lettrés et les avancer. ”

“ Pan est dit présider aux montagnes ; parce que, sur les montagnes et autres lieux élevés, la nature se développant mieux, est plus exposée à nos regards et à nos observations. Or, que Pan soit, immédiatement après Mercure, le messager des dieux, cette allégorie est tout-à-fait divine ; attendu qu’immédiatement après le Verbe divin, l’image même du monde est l’éloge le plus magnifique de la sagesse et de la puissance divine ; et c’est ce que le poëte divin a ainsi chanté :
Les cieux mêmes chantent la gloire de Dieu, et le firmament annonce les œuvres de ses mains. ”

“ Quant à nous, nous pouvons peut-être nous flatter d’en avoir donné un commencement qui n’est pas à mépriser ; mais, quant à sa fin, c’est de la fortune du genre humain qu’il faut l’attendre ; fin qui peut-être sera telle que, dans l’état présent des choses et des esprits, les hommes pourroient à peine l’embrasser et la mesurer par leur pensée ; car il ne s’agit pas ici d’une simple félicité contemplative, mais de l’affaire du genre humain, de sa fortune, de toute cette puissance qu’il peut acquérir par la science active. ”

“ J’entends les premiers dire que la science est de ces choses qu’il ne faut adopter qu’avec mesure et avec précaution ; que le trop grand désir de savoir fut le premier péché de l’homme et la cause de sa chûte ; qu’aujourd’hui même je ne sais quoi de vénéneux qu’y a glissé le serpent tentateur, y demeure attaché, vu que partout où elle entre, elle occasionne une enflure. La science enfle, disent-ils ; Salomon lui-même témoigne qu’il est de ce sentiment, lorsqu’il dit : la composition des livres est un travail sans fin : la grande lecture est l’affliction de la chair ”

“ Mais l’empire de la science est infiniment plus élevé que l’empire sur la volonté, supposée même parfaitement libre et dégagée de toutes entraves ; car la première commande à la raison, à la foi, à l’entendement même, qui est la partie la plus haute de l’ame et règne aussi sur la volonté. En effet, il n’est aucune puissance terrestre qui s’érige un trône, et qui siège, pour ainsi dire, dans les esprits, dans les ames, dans les pensées, dans les imaginations, par l’assentiment et la foi, sinon la science et la doctrine. ”

“ Cependant, ce qui me fait concevoir de hautes espérances, c’est que, si mon ardent amour pour les lettres ne m’entraîne pas trop loin, je trouverai mon excuse dans cette affection même ; car il n’est pas donné à tout homme d’aimer et d’être sage tout ensemble. Enfin, je sais que je dois laisser aux autres la même liberté de jugement dont j’use moi-même ; et je ne trouverai pas mauvais qu’on remplisse avec moi, comme je le remplis avec les autres, ce devoir de l’humanité exprimé par ces mots : celui qui montre poliment le chemin à un homme qui s’égare. ”

“ Car il n’a pas manqué d’écrivains qui se sont piqués d’avoir écrit une histoire du monde depuis son origine ; donnant pour une histoire un assemblage confus de narrations sommaires, un vrai fatras. D’autres se sont flattés de pouvoir embrasser, comme dans une histoire complette, tous les événemens de leur temps, tout ce qui s’est fait de mémorable dans le monde entier ; entreprise magnanime sans doute, et dont l’utilité répond à sa grandeur. Car les choses humaines ne sont pas tellement séparées par les limites des régions et des empires, qu’elles n’aient entr’elles une infinité de relations. ”

“ Pierre, armé apparemment de la lunette de Bacon, a cru aussi appercevoir dans ce même Job une très bonne physique ; non pour faire passer ensuite, comme le chancelier Bacon, certaines propositions, jadis hérétiques et aujourd’hui ortodoxes ; mais tout simplement parce qu’il croyoit, ou plutôt parce qu’il vouloit l’y voir. Or, en cherchant la cause de la foi de ce grand physicien, foi assez étonnante dans un siècle tel que celui-ci, il m’est venu un soupçon : c’est que pour appercovoir dans Job de la bonne physique, il suffit d’avoir dans la tête une physique semblable à celle de Job. ”

“ Je dirai plus : les sénateurs eux-mêmes et les conseillers dont l’esprit est cultivé, s’appuient sur des principes plus solides que ceux qui sont instruits par la seule expérience ; les premiers prévoyant de plus loin les inconvéniens, et prenant de bonne heure des mesures pour s’en garantir : au lieu que les derniers ne voient le mal que de près et n’ont qu’une sagesse de courte portée, ne voyant jamais que le péril imminent, et se flattant qu’ils pourront enfin grace à l’agilité de leur esprit, se tirer d’affaire au moment même du danger. ”

“ Or, ce travail-là, cette recherche, cette espèce de promenade dans l’univers, il n’est aucune force de génie, aucune méthode d’argumentations qui puisse y suffire et tenir lieu des faits, non pas même quand les esprits de tous les hommes, parfaitement d’accord entr’eux, concourroient à un tel dessein : il faut donc se procurer une telle histoire, ou renoncer tout-à-fait à l’entreprise. Mais, jusqu’à ce jour, les hommes se sont, à cet égard, conduits de telle manière, qu’il n’est nullement étonnant que la nature ne se soit pas laissé approcher. ”

“ C’est pourquoi, plus jaloux de se bercer dans de douces pensées que capable de supporter la vérité, il secoua entièrement le joug, et rejeta, tant la nécessité du destin, que la crainte des dieux. Mais en voilà assez sur la fraternité de Pan avec les Parques.
Si l’on attribue au monde des cornes plus larges par le bas, et plus aiguës à leur sommet, c’est que toute la nature des choses est comme aiguë et semblable à une pyramide. Car le nombre des individus qui forment la large base de la nature, est infini. Ces individus se réunissent en espèces, qui sont encore en grand nombre. ”

“ S’il s’en trouve qui, très ardens à la lecture, deviennent mous et lâches dès qu’il s’agit de mettre la main à l’œuvre, ce défaut, on ne doit pas l’attribuer aux lettres, mais à une certaine foiblesse, à une certaine mollesse de corps et d’ame. Ce sont des hommes de cette espèce que désigne Sénèque lorsqu’il dit : il en est qui aiment tellement l’ombre, que tout ce qui est exposé au jour leur paraît trouble. Vous en trouverez peut-être qui, se connoissant bien à cet égard, s’adonnent aux lettres ; mais ce n’est pas la science elle-même qui donne et qui enfante un tel caractère. ”

“ C’est même ce que l’apôtre joint au passage déjà cité, en disant : la science enfle, mais la charité édifie : à quoi se rapporte également bien ce qu’il dit ailleurs : quand je parlerois toutes les langues des anges et des hommes, si je n’ai la charité, je ne suis plus qu’un airain sonnant, qu’une cymbale retentissante. Non que ce soit quelque chose de si grand de parler les langues des anges et des hommes ; mais parce que, si tous ces talens sont séparés de la charité, et ne sont pas dirigés vers le bien commun du genre humain, ils produiront plutôt une vaine gloire, que des fruits solides. ”

“ Reste donc à les indiquer, ces fantômes ; à marquer cette force qui tend des embûches à l’esprit humain ; à la prendre, pour ainsi dire, sur le fait, de peur qu’après avoir détruit les anciennes illusions, de nouveaux rejetons d’erreur ne pullulent en vertu de la mauvaise complexion de l’esprit humain, et que, tout examiné, pour dernier résultat, au lieu d’extirper ces erreurs, on n’ait fait que les changer ; mais, afin qu’au contraire il soit décidé, arrêté à jamais, que l’entendement ne peut juger que par le moyen de l’induction et de sa véritable forme. ”

“ Je dis donc que le discrédit et le déshonneur qui rejaillit de la fortune des Lettrés sur les lettres, se tire, ou de leur pauvreté et de leur indigence, ou de leur genre de vie obscur et retiré, ou du genre même de leurs occupations qui ne semble pas des plus nobles.
Quant à la pauvreté, si l’on voit tous les jours que les Lettrés sont indigens, que la plupart sont d’une extraction assez obscure, et qu’ils ne s’enrichissent pas aussi vite que d’autres qui ne halètent qu’après le gain, l’éloge de la pauvreté est un fort beau sujet ”

“ Cependant il ne faut pas non plus condamner tout homme qui prend peine à polir et à relever par l’éclat des mots ce que la philosophie peut avoir de rude et d’obscur : nous voyons de grands exemples de ces ornemens dans Xénophon, Cicéron, Sénèque, Plutarque et Platon lui-même, et l’utilité en cela n’est pas moindre que l’agrément ; car, quoique la recherche de ces ornemens nuise quelque peu à la connoissance de la vérité [8] , et à une étude plus profonde de la philosophie, parce qu’elle assoupit l’esprit avant le temps, éteignant le désir et la soif des découvertes ultérieures ”