Claude Fleury

“ La vie est courte, la capacité du cerveau est bornée. La jeunesse est le temps le plus propre pour apprendre. Je pense avoir établi tous ces principes, et avoir eu raison d'en conclure que l'on doit choisir avec grand soin ce que l'on doit faire apprendre aux jeunes gens ; mais pour bien faire ce choix, il ne faut pas le borner à une certaine espèce de gens, ou à un certain genre d'études; il faut embrasser tout d'une vue, autant qu'il est possible, toutes les différences des hommes et des connoissauces qui leur conviennent. ”

“ Je compte encore pour études curieuses toutes les mathématiques qui vont au-delà des éléments d'arithmétique et de géométrie ; j'y comprends la perspective et l'optique, l'astronomie et la théorie des planètes, la chronologie exacte, la recherche des antiquités, comme des médailles et des inscriptions, la lecture des voyages, l'etude des langues ; car, hors le latin, le reste se peut mettre au rang des curiosités.
Ce n'est pas que le grec ne soit fort utile à tous ceux qui veulent bien savoir les humanités, et principalement aux ecclésiastiques. ”

“ Je vois bien d'où est venu cet usage : un docteur a passé sa vie dans l'étude de la théologie scolastique, et en a tellement l'esprit rempli, qu'il compte peu les autres sciences, et même les autres études qui regardent la religion. Dans la théologie où il s'est borné, il fait peu de cas des premières notions et des connoissances triviales; il n'estime que ce qui lui paroît rare et curieux, c'est-à-dire les dernières subtilités et les nouvelles découvertes ; car, humainement parlant, chaque savant cherche à faire valoir ce qui le distingue des autres. ”

“ Mais peut-être avant de passer outre, ne sera-t-il pas inutile de dire un mot de ce qui doit attirer aux études, ou en détourner ceux qui sont tout à fait pauvres.
Régulièrement l'étude n'est point un moyen d'acquérir du bien, et ne convient qu'à ceux qui ont un honnête loisir; car je ne prétends point parler ici des moyens de gagner de quoi vivre, encore moins de ceux de faire fortune; ce n'est point la matière des études, et l'abus qu'en font ceux qui ne s'y appliquent qu'à cette fin, est la principale cause du mépris où sont tombés quelques gens de lettres. ”

“ Mais soit pour toute la philosophie, soit pour la logique, il est encore plus certain que les autres arts que l'on met devant, comme la grammaire, l'histoire, la géographie, la chronologie, et tout ce qu'on appelle humanités, n'y sout aucunement nécessaires.
Pour apprendre à raisonner droit, il n'est point besoin de savoir le latin, ni aucune autre langue : on peut même l'apprendre à un muet, pourvu que l'on ait des signes assez distincts pour lui expliquer des réflexions sur les pensées. ”

“ Comment veut-on qu'un écolier, qui, à seize ou dix-sept ans, touche au moment de finir ses études, sache la grammaire, avec la langue latine, que l'on ne se contente pas qu'il entende, il faut qu'il l'écrive, et qu'il compose non seulement selon les règles et correctement, mais élégamment? Cependant on ne lui a point appris le françois, on suppose qu'il doit le savoir, et qu'il y appliquera lui-même les règles de la grammaire latine pour le parler et l'écrire plus sûrement. On propose à la plupart d'apprendre le grec ”

“ Questions misérables, qui annoncent, qu'habitués à de vaines disputes, nous ne voyons pas que la religion n'est pas un objet de sophisme, qu'elle a sa règle invariable, qui est celle de la foi, et que la tradition et l'enseignement sont sa philosophie. C'est par la grâce que Dieu détermine les conversions, et sans doute il veut qu'elles soient aidées par la connoissance des vérités qu'il a révélées. ”

“ Sur la fin des études, comme depuis l'âge de quatorze ou quinze ans, ou plus tard encore, à proportion de l'esprit et du loisir de l'écolier, on pourroit lui faire connoître les règles les plus solides de la véritable éloquence; je ne propose pas cette étude comme nécessaire, parce que l'on peut, sans être éloquent, être homme de bien et même être habile jusqu'à un certain point, et que l'éloquence dépend pour le moins autant du naturel que de
l'étude. ”

“ Puisqu'ils voient que sous cette promesse si magnifique on ne leur enseigne que des spéculations abstraites, qui ne leur donnent aucun plaisir, et dont ils ne voient aucune utilité dans la vie, ils se dégoûtent des sciences : les plus modestes croient n'avoir pas assez d'esprit, puisqu'ils ne comprennent rien de solide à ce que le maître et les écoliers semblent entendre. Les plus hardis s'en prennent
aux sciences et croient qu'il n'y en a point, ou qu'elles n'amènent à rien. ”

“ Que ne prenez-vous les moyens ordinaires et naturels pour en gagner? Vous êtes nés à la campagne, demeurez-y : labourez le champ de vos pères; ou s'ils ne vous en ont pas laissé, servez un maître; travaillez à la journée, apprenez un métier ; trafiquez, si vous en avez le moyen; choisissez quelque profession qui vous fasse subsister honnêtement, et laissez les études à ceux qui ont du loisir, qui sont riches, ou qui ne se soucient pas de l'être. ”

“ On peut encore réserver à cette fin des études celles qui tiennent plus de la curiosité, comme la poésie, la physique, l'astronomie, afin d'y donner plus ou moins selon le loisir et l'inclination. Voilà l'ordre de ménager les études selon les âges, qui me semble le plus commode : je sais bien qu'il est impossible d'en prescrire un qui convienne à tous les enfants, et qu'il peut y avoir de très grandes différences par la diversité des esprits qui s'avancent plus ou moins; des conditions qui donnent plus au moins de loisir, et demandent plus ou moins d'études ”

“ Je sais que les médecins donnent bien du temps à l'étude du grec et du latin, et je ne vois pas à quoi sert la connoissance si parfaite de ces langues pour guérir des maladies. Je sais que l'on traite fort au long dans leurs écoles de la nature des quatre éléments, et du corps mixte qui en résulte, et des causes générales des maladies, et j'ai toujours ouï dire qu'au sortir de ces écoles, un jeune docteur se trouve bien empêché quand on l'appelle pour traiter un malade. ”

“ Il entend médiocrement le latin ; il lui reste quelques principes de grammaire, qui sont que, s'il y veut penser, il peut écrire plus correctement qu'une femme. Il a quelque teinture de la fable, des histoires grecques et de l'histoire romaine. Pour la philosophie, il lui en reste aussi quelque idée confuse de matières et de formes, de passions, d'instinct et d'appétit sensitif. Il tient pour des axiomes indubitables que la nature abhorre le vide, et que chaque chose tend à son centre. Au reste, il croit n'avoir plus rien à apprendre, puisqu'il a fait ses études. ”

“ Je me contenterois qu'il en sût bien la suite, selon les époques ordinaires, du déluge, d'Abraham, de Moïse, de Salomon; sans se trop mettre en peine de la somme totale des années, qui ne se peut tirer sans de grandes difficultés. Je lui ferois rapporter à ces personnes et à ces événements, qui nous sont plus connus, le peu d'histoire profane qu'il y a dans ces temps-là : Danavis et Cecrops à Moïse, Cadmus à Josué, Homère au prophète Elie: laissant le soin de supputer les années du monde à ceux qui ont le loisir et la curiosité d'étudier plus à fond la chronologie. ”

“ Cependant, à le bien prendre, on devroit avoir beaucoup plus de honte d'être foible et mal sain, que d'être pauvre, puisqu'il y a plus de moyens innocents d'acquérir la santé que les richesses, et que ces moyens sont plus en notre pouvoir.
Il faut encore guérir les jeunes gens de quantité de superstitions, que l'ignorance des siècles passés a introduits dans la médecine, touchant la qualité de plusieurs viandes que l'on estime froides ou chaudes, sans raison, et contre l'expérience; touchant plusieurs effets que l'on attribue sans fondement à la lune et aux autres astres. ”

“ La philosophie, dit-on, exerce l'esprit des jeunes gens, et les rend subtils.
Aussi feront les subtilités du droit, qui serviront à faire mieux entendre le principal. On craint de les fatiguer, si on leur parloit d'usufruit et de propriété ; de la différence entre le droit d'hérédité et les corps héréditaires, entre les parts par indivis et les parts divisées, quoique l'on puisse faire voir les effets solides de toutes ces distinctions. Ne craint-on point aussi qu'ils s'ennuient des universels, des catégories, de l'infini en actes ou en puissance, et des êtres de raison? ”

“ Il doit toujours se souvenir que la religion chrétienne n'est pas un art ou une science humaine, où il soit permis à chacun de chercher et d'inveuter : qu'il ne s'agit que de recueillir et de conserver fidèlement la tradition de l'Église. Il doit méditer attentivement les règles que saint Paul donne à Timothée et à Tite 1 , contre les questions curieuses, pour éviter les vaines disputes, et pour tout rapporter à la charité. Ainsi il s'attachera aux études les plus nécessaires et qui vont le plus à la pratique. ”

“ Il y a quantité de choses qui ne s'apprennent que par tradition et de vive voix, et il y en a aussi que chacun apprend en observant ce que font les autres, ou en méditant en soi-même ; mais c'est principalement la morale qui s'apprend ainsi : chacun forme ses maximes, bien moins sur ce qu'il lit, que sur ce qu'il entend dire, principalement dans les entretiens familiers, qu'il croit plus sincères que les discours publics, et sur ce qu'il voit faire à ceux qu'il estime les plus raisonnables. ”

“ Pour l'esprit, il faut les exercer de bonne heure à penser de suite, et à raisonner solidement sur les sujets ordinaires qui peuvent être à leur usage; leur apprenant le plus essentiel de la logique, sans les charger de grands mots qui puissent donner matière à la vanité.
Pour le corps, il n'y a guères d'exercices qui leur conviennent, que de marcher; mais tous les préceptes de santé que j'ai marqués leur conviennent, et ce sont elles qui en ont le plus besoin, puisqu'elles sont
les plus sujettes à se flatter en cette matière et à se faire honneur de leurs maladies et de leurs foiblesses. ”

“ La philosophie leur fournit un grand fonds de raisonnements, bons ou mauvais, sur toutes sortes de sujets; ils sont ardents à la dispute par émulation, et opiniâtres faute de savoir et par mauvaise honte ou amour-propre. Voilà les mauvais effets de la prodigieuse quantité d'études dont on accable les jeunes gens. Ceux qui ont de l'esprit et de l'application sont réduits
à s'attacher à quelque partie qui est plus de leur goût en cet âge où ils n'ont pas encore le jugement mûr. ”

“ Tout le monde voit l'utilité de raisonner juste, je ne dis pas seulement dans les sciences, mais dans les affaires et dans toute la conduite de la vie, et de raisonner sur des principes solides ; mais peutêtre plusieurs ne voient pas la nécessité de remonter jusqu'aux premiers principes; parce qu'en effet il y en a peu qui le fassent. La plupart des hommes ne raisonnent que dans une certaine étendue , depuis une maxime que l'autorité des autres ou leur passion a imprimée dans leur esprit, jusqu'aux moyens nécessaires pour acquérir ce qu'ils désirent. ”

“ On rassembla toutes les études dans les universités, sous le nom des sciences les plus utiles à la vie : on enseigna beaucoup de questions inutiles; on régla toute la discipline des universités comme pour des clercs ; on ne songea point à l'instruction de la noblesse, ni de tout le reste des laïques; il n'y eut aucun établissement public pour leur éducation ; les gens de lettres devinrent comme une nation particulière et assez différente des autres hommes. ”

“ Le reste de l'art de la guerre, qui est le plus essentiel, ne se peut apprendre dans les livres ou par des leçons; il dépend de l'exercice du corps, de la conversation avec les gens expérimentés dans le métier , et du service effectif de celui qui veut s'instruire; mais s'il a été bien élevé, s'il est accoutumé de bonne heure à chercher le vrai et le solide en toutes choses, à faire réflexion sur tout ce qu'il voit, et questionner utilement toutes sortes de gens, il en saura plus en deux campagnes que les autres en dix. ”

“ Je désirerois seulement que le nombre n'en fût pas si grand; que l'on pût choisir sur ceux qui ont le plus de talent ou de vertu, et renvoyer ceux qui n'étudient que par des vues basses et sordides. On ne peut assez déplorer les extrémités où se jettent souvent ces jeunes gens, qui se sont embarqués témérairement dans les études,
et se trouvent hors d'état d'apprendre un autre métier, ou croient tout le reste indigne d'eux. ”

“ Ces distinctions supposées, il sera facile de régler le choix dont il s'agit : car il est évident, pour peu que l'on veuille suivre la raison, qu'il faut préférer ce qui nous sert immédiatement pour nous-mêmes, en tant que nous sommes composés de corps et d'âme, à tout ce qui est hors de nous ; et qu'entre les choses extérieures, celles qui servent à la subsistance sont préférables à toutes celles qui ne donnent que du plaisir. ”

“ Poétique.
Que si votre disciple a un génie extraordinaire, vous pouvez le pousser jusques à la poésie, qui n'est en effet qu'une éloquence plus sublime. Je ne crois pas que l'on en doive enseigner l'art à beaucoup de gens, puisqu'il est bien plus important qu'il n'y ait point de méchants poètes, qu'il n'est nécessaire qu'il y ait des poètes; et il est inutile de l'enseigner à des enfants, puisque, pour y réussir, toute la force de
l'esprit est nécessaire. ”