Jean-Antoine-Nicolas de Caritat marquis de Condorcet

“ La science des faits historiques tient à la philosophie par deux endroits , par les principes qui servent de fondement à la certitude historique , et par l' utilité qu' on peut tirer de l' histoire . Les hommes placés sur la scène du monde sont appréciés par le sage comme témoins , ou jugés comme acteurs ; il étudie l' univers moral comme le physique , dans le silence des préjugés ; il suit les écrivains dans leur récit avec la même circonspection que la nature dans ses phénomènes ; il observe les nuances qui distinguent le vrai historique du vraisemblable , le vraisemblable du fabuleux ”

“ Plus faites , comme l' a remarqué Pascal , pour le cœur que pour l' esprit , elles ne répandent la lumière vive qui leur est propre que dans une âme déjà préparée par l' opération divine ; la foi est une espèce de sixième sens que le Créateur accorde ou refuse à son gré ; et autant que les vérités sublimes de la religion sont élevées au-dessus des vérités arides et spéculatives des sciences humaines , autant le sens intérieur et surnaturel par lequel des hommes choisis saisissent ces premières vérités , est au-dessus du sens grossier et vulgaire par lequel tout homme aperçoit les secondes . ”

“ Faite pour parler au sentiment , comme la logique et la grammaire parlent à l' esprit , elle impose silence à la raison même ; et les prodiges qu' elle opère souvent entre les mains d' un seul sur toute une nation sont peut-être le témoignage le plus éclatant de la supériorité d' un homme sur un autre . Ce qu' il y a de singulier , c' est qu' on ait cru suppléer par des règles à un talent si rare . C' est à peu près comme si on eût voulu réduire le génie en préceptes . ”

“ Ce livre m' a paru , en général , plein d' éclairs et de fumée , de chaleur et de détails puérils , de lumière et de contradiction , de logique et d' écarts ; en mille endroits l' ouvrage d' un écrivain du premier ordre , et en quelques-uns celui d' un enfant . La philosophie de l' auteur est plus dans son âme que dans sa tête : quand il ne veut que raisonner il est quelquefois commun , souvent sophiste , et de temps en temps obscur ; quand son objet l' échauffe , c' est alors qu' il est tout à la fois clair , précis , intéressant et sublime . ”

“ La nature de l' homme , dont l' étude est si nécessaire , est un mystère impénétrable à l' homme même , quand il n' est éclairé que par la raison seule ; et les plus grands génies , à force de réflexions sur une matière si importante , ne parviennent que trop souvent à en savoir un peu moins que le reste
des autres hommes . On peut en dire autant de notre existence présente et future , de l' essence de l' Être auquel nous la devons , et du genre de culte qu' il exige de nous .
Rien ne nous est donc plus nécessaire qu' une religion révélée qui nous instruise sur tant de divers objets . ”

“ Il faut donc bien distinguer l' esprit de tolérance , qui consiste à ne persécuter personne , d' avec l' esprit d' indifférence , qui regarde toutes les religions comme égales . Plût à Dieu que cette distinction , si essentielle et si juste , fût bien connue de toutes les nations ! La religion chrétienne , qu' il est si important aux hommes de pratiquer , serait plus aisée à leur faire connaître ; car la charité que cette religion même nous oblige d' avoir pour ceux qui ont le malheur de l' ignorer n' exclut pas les voies de douceur par lesquelles elle doit s' insinuer dans les esprits . ”

“ Elle travaille à modérer les unes et à déraciner les autres . Nous disons à modérer les unes ; car , quoique les sentiments trop isolés et trop concentrés nuisent à l' exercice des vertus sociales , la morale ne prétend pas réduire les affections de l' âme à ces seules vertus . Elle nous apprend seulement que ces sentiments doivent être subordonnés à l' amour de l' humanité . Je préfère , disait un philosophe , ma famille à moi , ma patrie à ma famille , et le genre humain à ma patrie . Telle est la devise de l' homme vertueux . ”

“ Si donc on se refroidit sur les vers à mesure qu' on avance en âge , ce n' est point par mépris pour la poésie , c' est , au contraire , par l' idée de perfection qu' on y attache . C' est parce qu' on a senti par les réflexions , et connu par l' expérience , la distance énorme du médiocre à l' excellent , qu' on ne peut plus souffrir le médiocre . Mais l' excellent gagne à cette comparaison ; moins on peut lire de vers , plus on goûte ceux que le vrai talent fait produire . Il n' y a que les vers sans génie qui perdent à ce refroidissement , et ce n' est pas là un grand malheur . ”

“ Ce sentiment dormait , pour ainsi dire , au fond de son âme ; mais le réveil a été terrible : l' amour n' a presque fait que le malheur de d' Alembert , et les chagrins qu' il lui a causés l' ont dégoûté longtemps des hommes , de la vie et de l' étude même . Après avoir consumé ses premières années dans la méditation et le travail , il a vu , comme le sage , le néant des connaissances humaines ; il a senti qu' elles ne pouvaient occuper son cœur , et s' est écrié avec l' Aminte du Tasse : « J' ai perdu tout le temps que j' ai passé sans aimer . » ”

“ La science de la nature n' est autre que celle du corps ; mais , les corps ayant des propriétés générales qui leur sont communes , telles que l' impénétrabilité , la mobilité et l' étendue , c' est encore par l' étude de ces propriétés que la science de la nature doit commencer . Elles ont , pour ainsi dire , un côté purement intellectuel par lequel elles ouvrent un champ immense aux spéculations de l' esprit , et un côté matériel et sensible par lequel on peut les mesurer . La spéculation intellectuelle appartient à la physique générale , qui n' est proprement que la métaphysique des corps ”

“ Mais il s' était lié , depuis sa jeunesse , par une amitié tendre et solide avec un homme d' un esprit étendu , d' une imagination vive et brillante , dont le coup d' œil vaste embrassait à la fois les sciences , les lettres et les arts ; également passionné pour le vrai et pour le beau , également propre à pénétrer les vérités abstraites de la philosophie , à discuter avec finesse les principes des arts , et à peindre leurs effets avec enthousiasme ; philosophe ingénieux et souvent profond , écrivain à la fois agréable et éloquent , hardi dans son style comme dans ses idées ”

“ Les préjugés , de quelque espèce qu' ils puissent être , ne se détruisent point en les heurtant de front . Que le soleil vienne
éclairer tout à coup les habitants d' une caverne obscure , qu' il darde impétueusement ses rayons dans leurs yeux non préparés , il ne fera que les aveugler pour jamais ; il fera pis encore ; il leur rendra pour jamais odieux l' éclat du jour , dont ils ne connaîtront que le mal qu' il leur aura causé . C' est en se montrant peu à peu que la lumière se fait sentir et aimer ; c' est en avançant par degrés insensibles qu' elle en fait désirer une plus grande . ”

“ Demander si l' homme est libre , ce n' est pas demander s' il agit sans motif et sans cause , ce qui serait impossible , mais s' il agit par choix et sans contrainte ; et , sur cela , il suffit d' en appeler au témoignage universel de tous les hommes . Quel est le malheureux prêt à périr pour ses forfaits qui ait jamais pensé à s' en justifier en soutenant à ses juges qu' une nécessité inévitable l' a entraîné dans le crime ? C' en est assez pour faire sentir aux philosophes combien les discussions métaphysiques sur la liberté sont inutiles à la tête d' un traité de morale ”

“ Connaissons mieux l' étendue de la morale et le cas que nous devons en faire ; peu de sciences ont un objet plus vaste et des principes plus susceptibles de preuves convaincantes . Tous ces principes aboutissent à un point commun sur lequel il est difficile de se faire illusion à soi-même ; ils tendent à nous procurer le plus sûr moyen d' être heureux , en nous montrant la liaison intime de notre véritable intérêt avec l' accomplissement de nos devoirs .
La morale est une suite nécessaire de l' établissement des sociétés , puisqu' elle a pour objet ce que nous devons aux autres hommes . ”

“ Tout ce qui s' offre à moi ne sert qu' à me rendre ma solitude plus amère . Tout ce que je vois , tout ce que je rencontre , a un premier objet , un attachement qui occupe et remplit sa vie ; et moi je n' en ai plus , je n' ose plus même en espérer : il n' y a plus de place pour moi dans le cœur de personne . ”

“ Je ne parlerai point de votre figure ; vous n' y attachez aucune prétention , et , d' ailleurs , c' est un objet auquel un vieux et triste philosophe comme moi ne prend pas garde , auquel il ne se connaît pas , auquel même il se pique de ne se pas connaître , soit par ineptie , soit par vanité , comme il vous plaira . Je dirai , cependant , de votre extérieur , ce qui me paraît frapper tout le monde , que vous avez beaucoup de noblesse et de grâces dans tout votre maintien , et , ce qui est bien préférable à une beauté froide , beaucoup de physionomie et d' âme dans tous vos traits . ”

“ Ces trois facultés forment d' abord les trois divisions générales de notre système , et les trois objets généraux des connaissances humaines ; l' histoire , qui se rapporte à la mémoire ; la philosophie , qui est le fruit de la raison ; et les beaux-arts , que l' imagination fait naître . Si nous plaçons la raison avant l' imagination , cet ordre nous paraît bien fondé et conforme au progrès naturel des opérations de l' esprit : l' imagination est une faculté créatrice , et l' esprit , avant de songer à créer , commence par raisonner sur ce qu' il voit et ce qu' il connaît . ”

“ Rentrés enfin tout à fait dans le monde corporel , nous apercevons bientôt l' usage que nous pouvons faire de la géométrie et de la mécanique , pour acquérir sur les propriétés des corps les connaissances les plus variées et les plus profondes . C' est à peu près de cette manière que sont nées toutes les sciences appelées physico-mathématiques . On peut mettre à leur tête l 'astronomie , dont l' étude , après celle de nous-mêmes , est la plus digne de notre application par le spectacle magnifique qu' elle nous présente . ”

“ Par la même raison , quoiqu' on reconnaisse tout le mérite de la poésie d' image , quoique dans la jeunesse , où tout est frappant et nouveau , on préfère cette poésie à toute autre , on lui préfère dans un âge plus avancé la poésie de sentiment , et celle qui exprime avec noblesse des vérités utiles . Le poëte qui n' est que peintre traite ses lecteurs comme des enfants de beaucoup d' esprit ; le poëte de sentiment , ou le poëte philosophe , traite les siens comme des hommes . ”

“ Elle ne consiste que dans le chemin continu et successif que fait l' esprit du connu à l' inconnu : c' est ce qu' on appelle raisonner . L' art de raisonner , qu' on a nommé logique , est donc la première science qu' on doit traiter dans les éléments de philosophie , et qui en forme comme le frontispice et l' entrée . Nous avons sur la logique des écrits sans nombre , mais la science du raisonnement a - t - elle besoin de tant de règles ? Pour y réussir , il est aussi peu nécessaire d' avoir lu tous ces écrits , qu' il l' est d' avoir lu nos grands traités de morale pour être honnête homme . ”

“ C' est donc une belle question de morale législative que de savoir s' il est bon qu' il y ait de grands États , et quel est pour chaque État le degré d' étendue et le genre de gouvernement le plus convenable , suivant le caractère des peuples .
Lorsque l' État en corps n' est pas dépositaire des lois , le corps particulier ou le citoyen qui en est chargé n' en est absolument que le dépositaire , et non le maître ; rien ne l' autorise à changer à son gré les lois : c' est en vertu d' une convention entre les membres que la société s' est formée , et tout engagement a des liens réciproques . ”

“ Notre siècle s' est donc appelé par excellence le siècle de la philosophie ; plusieurs écrivains lui en ont donné le nom , persuadés qu' il en rejaillirait quelque éclat sur eux ; d' autres lui ont refusé cette gloire , dans l' impuissance de la partager .
Si on examine sans prévention l' état actuel de nos connaissances , on ne peut disconvenir des progrès de la philosophie parmi nous . La science de la nature acquiert de jour en jour de nouvelles richesses ; la géométrie , en reculant ses limites , a porté son flambeau dans les parties de la physique qui se trouvaient le plus près d' elle ”

“ Aussi la métaphysique et la géométrie sont de toutes les sciences qui appartiennent à la raison , celles où l' imagination a le plus de part . J' en demande pardon à nos beaux esprits détracteurs de la géométrie ; ils ne se croyaient pas sans doute si près d' elle , et il n' y a peut-être que la métaphysique qui les en sépare . L' imagination , dans un géomètre qui crée , n' agit pas moins que dans un poëte qui invente . Il est vrai qu' ils opèrent différemment sur leur objet : le premier le dépouille et l' analyse ”

“ Je n' ai plus besoin d' aucun être vivant ; mon affliction profonde suffit à mon âme pour la pénétrer et la remplir ; et , dans mon malheur , je rends encore quelques grâces à la nature , qui , en nous condamnant à vivre , nous a laissé deux précieuses ressources : la mort pour finir les maux qui nous déchirent , et la mélancolie pour nous faire supporter la vie dans les maux qui nous flétrissent . ”

“ Les connaissances utiles ne peuvent avoir que deux objets : nos devoirs et nos besoins ; les connaissances curieuses ont pour objet nos plaisirs , soit de l' esprit , soit du corps . Les connaissances utiles doivent nécessairement être cultivées dans une société policée ; mais jusqu' où s' étendent les connaissances utiles ? Il est évident qu' on peut resserrer ou augmenter celle étendue , selon que l' on aura plus ou moins égard aux différents degrés d' utilité .
Les connaissances d' utilité première sont celles qui ont pour objet les besoins ou les devoirs communs à tous les hommes . ”

“ C' est un triste sort pour notre curiosité et notre amour-propre , mais c' est le sort de l' humanité . Nous devons du moins en conclure que les systèmes , ou plutôt les rêves des philosophes sur la plupart des questions métaphysiques , ne méritent aucune place dans un ouvrage uniquement destiné à renfermer les connaissances réelles acquises par l' esprit humain .
L' existence des objets de nos sensations , celle de notre corps et celle de l' être pensant qui existe en nous , conduit le philosophe à la grande vérité de l' existence de Dieu . ”