Aristote

“ Si l’esprit reçoit de la lumière, c’est lui d’abord qui la donne ; et le principe resterait à jamais caché et obscur, si l’intelligence ne le faisait pas sortir des ténèbres, en y projetant sa propre clarté.
Ainsi, l’axiome cartésien va aussi loin qu’il est possible d’aller ; la raison, parvenue à cette limite dernière, ne peut la dépasser ; elle s’affirme en se saisissant, et fait ainsi acte de foi à elle-même. C’est le nec plus ultra, qu’on ne peut franchir sans tomber dans les abîmes ; c’est l’inconcussum, qu’on ne peut renverser sans renverser tout le reste. ”

“ Bien plus, quelque confiance qu’il puisse avoir en lui-même, il sent le besoin de consulter les autres, et de savoir ce qu’ils ont pensé. Il se fait un devoir de cette étude scrupuleuse du passé ; et il l’impose à la science tout entière, comme une condition indispensable. C’est en ce sens qu’on a pu dire qu’il avait été le premier historien de la philosophie. Ce n’est pas là un mince honneur. Pour lui, c’est si bien un procédé général qu’il l’emploie et le recommande, en politique, en psychologie, en astronomie, en météorologie, en rhétorique, en un mot, dans tous les sujets qu’il a traités. ”

“ Mais la loi morale n’est pas seulement une barrière insurmontable entre l’homme et la brute ; c’est encore elle, et elle seule ; qui fait que l’homme a une destinée, tandis que les autres êtres n’en ont point, ou que, s’ils en ont une, noms ne la connaissons pas. Chacun de nous peut s’assurer dans cette vie, et se préparer pour l’autre, un destin, qui dépend de notre libre arbitre. Dans la mesure où la Providence l’a voulu, nous pouvons accomplir la loi morale ou la violer ; nous pouvons obéir à la voix de la raison, qui s’adresse à notre conscience, ou y rester sourds. ”

“ C’est ainsi que, au XVIIe siècle, Descartes tentait, pour obéir à la manie de son temps, de réduire les axiomes de son système à la forme géométrique. Spinoza et Leibniz en faisaient autant, et sans plus de succès, s’ils espéraient par là se faire mieux écouter du genre humain. Le même échec attend tous ceux qui seraient séduits par la même illusion, où l’amour-propre a peut-être autant de part que le désir, d’ailleurs très louable, d’être utile à l’humanité. Ce n’est pas précisément à l’humanité que parle le philosophe ; c’est surtout à lui-même, comme le faisait Marc-Aurèle. ”

“ Sans doute, ainsi que l’ont dit les Pythagoriciens, les Nombres se trouvent partout dans le monde où nous vivons, dans le ciel, que nous contemplons, dans la nature, que nous cherchons à interpréter. Le nombre est à l’état d’unité dans chacun des individus que nos sens perçoivent ; il est à l’état de multiplicité dans les collections que les individus peuvent former, soit dans une même espèce, soit dans des espèces différentes. Sans doute encore, il y a dans l’univers, dans le monde, des proportions et des harmonies, comme il y en a dans les sons que calculent les mathématiques. ”

“ Les choses n’existent, à proprement parler, que par les Idées qu’elles représentent, et où elles trouvent leur nom et leur essence. Sans les Idées, les choses ne sont pas intelligibles ; et si l’on reconnaît que les choses existent réellement, on ne peut nier non plus que leur existence substantielle ne soit en sous-ordre, au point de vue de la raison. L’existence de l’Idée est donc au-dessus de celle des choses, autant que la raison est supérieure à la sensibilité, autant que l’âme est supérieure au corps. En second lieu, il y a des degrés entre les Idées, ainsi qu’il y en a entre les êtres. ”

“ La religion et la science sont donc à peu près aussi peu bien bienveillantes l’une que l’autre pour la Métaphysique, par haine ou par dédain. Mais qu’elles aient tort ou qu’elles aient raison, il se trouve qu’elles sont également impuissantes. La philosophie n’a été étouffée, ni par les persécutions, dont, au reste, elle ne se plaint guère, parce qu’elle plaint davantage les persécuteurs, ni par les railleries de la science et de la foule. En fait, elle a poursuivi et poursuivra son œuvre, parce que l’esprit humain ne cessera jamais de vouloir élucider et résoudre de tels problèmes. ”

“ Elle est ce qu’elle est d’une manière immuable. Ainsi, Socrate, considéré en lui-même, est Socrate et ne peut être un autre : il est en soi et pour soi. Ne pouvant jamais être attribué à aucun être, il n’est jamais, ni plus, ni moins, Socrate ; enfin, il n’a pas de contraire. Mais, si l’on donne une qualité quelconque à Socrate, si l’on dit, par exemple, que Socrate est sage, la qualité de Sage n’existe pas par elle-même ; elle est dans un autre, qui est Socrate ; elle n’est pas en soi et pour soi ; elle est l’attribut d’une autre chose, dans laquelle elle est. ”

“ En admettant même un instant que les Idées soient des. exemplaires, c’est l’artiste qui produit son œuvre ; elle n’est pas produite par l’Idée, dont elle participe ou qu’elle imite. Sans l’artiste, l’Idée, réduite à elle seule, aurait-elle jamais enfanté l’image dont nous sommes charmés ? Comme causes finales, les Idées ne sont pas plus fécondes ; elles n’expliquent en aucune façon ce que c’est que le bien, fin dernière et perfection de tous les êtres, fin suprême de l’univers entier, sans laquelle on ne peut rien comprendre à l’ordre éternel, qui y règne, sous la main de Dieu. ”

“ Par ses origines qui remontent, avec la Bible, aux premiers âges de l’histoire, par les emprunts qu’elle a faits à l’Antiquité grecque et romaine, par les labeurs incomparables qui l’ont accrue depuis les Apôtres et les Pères de l’Église, par les Conciles qui ont successivement fixé le dogme et la jurisprudence sacrée, par les docteurs du Moyen-âge, et même par les ambitions démesurées de certains Papes, la religion chrétienne, dont le Catholicisme est le véritable héritier, est entourée d’une puissance et d’une majesté dont rien n’approche dans les annales du genre humain. ”

“ La justice en soi serait-elle moins juste que les actions justes ? Le bien en soi serait-il moins bon que les choses bonnes ? Et cette Idée du bien n’est-elle pas la plus haute de toutes les Idées, celle à laquelle tendent et se rattachent toutes les autres sans exception, l’Idée qui doit régler la vie de l’homme, qui régit la nature tout entière, qui gouverne l’univers, et qui est, on peut dire, la loi même de Dieu, si toutefois les regards humains peuvent s’arrêter sur de telles splendeurs, sans en être aveuglés, comme les imprudents qui osent porter directement les yeux sur le soleil ? ”

“ Les uns ont la passion de l’argent et du plaisir, qui les entraîne ; les autres n’ont soif que du pouvoir, et veulent commander à l’univers, pleins d’orgueil et avides de renommée. Mais ce que l’homme peut faire de mieux en ce monde, c’est de contempler les objets magnifiques qu’il a sous les yeux ; et, quand on prend ainsi la vie, on s’appelle philosophe. Rien n’est plus beau que le spectacle du ciel rempli des astres qui s’y meuvent, pourvu qu’en admirant l’ordre qui les régit, on remonte à leur premier principe, que la raison seule peut concevoir [12] . ”

“ Sans doute, nous vivons de la même vie que nos semblables ; mais nous ne vivons pas en eux, nous vivons en nous. Sans doute, nous pensons tous au même titre ; mais notre pensée n’est pas leur, leur pensée n’est pas la nôtre. Faire un crime à la philosophie d’être individuelle, c’est critiquer l’œuvre divine, de même qu’essayer d’abolir la liberté de la conscience est un attentat impuissant autant que coupable, puisque la force que Dieu donnée à notre volonté est absolument incoercible, si ce n’est à celui qui l’a faite. ”

“ Si c’est là, d’une manière exacte, quoique bien concise, ce qu’est la science, considérée généralement, comment peut-on nier que la Métaphysique ne doive compter parmi les sciences ? Elle a son objet spécial, aussi nettement déterminé que peu l’être un genre quelconque de phénomènes. Même, il faut dire que cet objet est mieux circonscrit et plus déterminé qu’aucun autre. Descartes nous l’enseigne, avec l’autorité qui entoure son grand nom. La pensée, repliée sur elle-même, est l’objet scientifique que la Philosophie première étudie, et qui lui fournit tous les faits qu’elle observe. ”

“ En même temps qu’on s’étonne de voir Kant rendre tout son arsenal à ses ennemis, on ne peut qu’être touché de sa franchise, qui va jusqu’à la plus étonnante naïveté. Il demande, pour la Critique de la Raison pure, la faveur des gouvernements, parce que « la Critique est le seul moyen de couper les racines mêmes du matérialisme, du fatalisme, de l’athéisme, de l’incrédulité, du fanatisme, et de la superstition, enfin, aussi celles de l’idéalisme et du scepticisme ». Pas un gouvernement n’a répondu à une invitation peu opportune et peu philosophique. ”

“ L’unité, telle que l’arithmétique la conçoit, n’est donc pas réelle au sens rigoureux du mot. Elle ne tombe pas sous les sens ; et les unités que les sens atteignent, loin d’être parfaitement égales, n’offrent que des inégalités et des diversités infinies. Cependant, l’unité mathématique est tellement vraie qu’elle sert de principe à une science, qui est une des plus exactes que l’homme connaisse et qu’il puisse édifier. Ce qu’on dit des unités dans la science des nombres, on peut le dire tout aussi bien des entités sur lesquelles s’appuie la géométrie. ”

“ De toutes parts aux prises avec l’infini, le savoir humain s’annule et disparaît, à peu près comme, dans les Mathématiques, toutes les quantités, quelque grandes qu’elles puissent être relativement et entre elles, s’évanouissent, quand on les compare à l’infini, qui les réduit à zéro. L’humilité n’est pas même une vertu pour la philosophie ; c’est une nécessité ; il y a bien longtemps qu’elle s’est dit que, plus on sait, plus on sent tout ce qu’on ignore.
Reste une dernière objection que l’on élève quelquefois au nom de la science contre la philosophie première. ”

“ Il est bien vrai que Dieu, qui, de l’aveu du genre humain, est la cause et le principe des choses, est le seul être qui puisse posséder une telle science dans sa plénitude, parce que « Dieu seul, comme le dit Simonide, jouit du privilège auguste de l’indépendance et de la liberté ». Mais l’homme se manquerait à lui-même, s’il ne s’efforçait pas de conquérir la parcelle de science qui est à sa portée. Bien que la nature humaine soit esclave de mille façons, la philosophie n’est pas interdite à l’humanité ; les Dieux ne sont point jaloux d’elle ”

“ La philosophie est si loin de croire,avec le Scepticisme, qu’on puisse, à titre égal, tout affirmer ou tout nier, qu’elle prétend, au contraire, qu’il existe une vérité éternelle et indéfectible, éclatante, infinie, dont l’homme, quelque faible qu’il soit, peut recueillir des rayons, dont la découverte successive, quoique toujours incomplète, est son privilège et sa gloire, et qui doit servir à éclairer son esprit, et à régler sa conduite dans ce monde, pour qu’il y soit de plus en plus en harmonie avec l’ordre universel, où il a été placé pour l’admirer, et où il vit un instant. ”

“ Tel est le résultat dernier auquel aboutit tout l’effort de l’esprit humain, depuis ces philosophies incertaines et confuses où l’homme sait à peine se distinguer de tout
ce qui l’entoure, jusqu’à ces philosophies lumineuses et vraies, où il est en pleine possession de lui-même, et où il analyse, avec admiration et reconnaissance, les étonnantes facultés de son âme. Apprendre à l’individu, non pas précisément ce qu’il est, mais lui apprendre à le savoir par lui-même et pour lui-même, dans une absolue indépendance, voilà le sérieux et perpétuel service que nous rend la philosophie. ”

“ Les qualités de l’intelligence, celles même du cœur et de l’âme, ne sont guère moins indispensables au savant qu’au philosophe. Seulement, lorsqu’on étudie la pensée, on est plus près de Dieu et de l’infini que quand on observe le monde extérieur. Mais si l’infini et le divin écrasent l’homme presque jusqu’à l’anéantir, ils le soutiennent aussi ; et, parmi les sciences les plus belles, il n’en est pas une qui nous élève, nous éclaire et nous satisfasse, aussi pleinement que la philosophie, par son étendue et par sa certitude. ”

“ Mais une polémique n’est point un système. Le même défaut se retrouve dans sa théodicée, où il est bien difficile, en dehors de l’Optimisme, de saisir ses opinions personnelles, parce qu’il est trop occupé à combattre les opinions d’autrui. Il ne réussit pas plus à établir la conformité de la raison et de la foi, qu’il n’avait réussi à concilier les protestants et les catholiques. En un mot, quel que soit son génie, il est en philosophie à une distance considérable de Descartes, qu’il n’a pas toujours bien compris, et qu’il a peut-être calomnié. ”

“ Cet éclat et cette gloire seraient peu de chose pour la raison et la philosophie, qui se plaît d’ailleurs à les constater, si la religion chrétienne n’avait encore d’autres titres infiniment plus réels et plus solides, que n’apprécie pas le vulgaire, mais dont les penseurs doivent être frappés, si ce n’est convaincus ou éblouis. Sur tous les problèmes qu’agite la Métaphysique, le Christianisme a des solutions ; il ne laisse ignorer à l’homme rien de ce qui peut l’intéresser sur sa nature, sur son origine, sur sa destinée, sur ses espérances, et sur Dieu. ”

“ Et comment concevoir un corps qui serait infini en acte, ou simplement même en puissance ?
Ainsi, le nombre, tel que les Pythagoriciens l’entendent, n’est ni l’essence, ni la matière des êtres. Encore moins, est-il la cause du mouvement. Si le nombre a une propriété de toute évidence, c’est que, étant immuable et indestructible, de toute nécessité il est immobile. Étant lui-même soustrait au mouvement, comment pourrait-il transmettre aux choses le mouvement qu’il ne possède point ? Or, le mouvement, le changement, est partout et perpétuellement dans la nature. ”

“ Il n’y a que le Mysticisme qui essaye ce suicide de la raison, et qui répudie la réflexion, pour s’abandonner sans réserve à l’instinct du sentiment, qui est bien aussi une trace de Dieu dans l’homme, mais une trace d’un ordre inférieur. Ce qui confère à l’axiome cartésien un immense avantage sur le principe de contradiction, sur tout autre principe quel qu’il puisse être, c’est qu’il n’est pas seulement un fait de logique ; il est, en outre, un fait vivant et actuel. Aristote voyait dans la pensée de la pensée l’acte éternel de la vie divine. ”

“ Avec Aristote, arrêtons-nous quelques instants sur ces sommets, que bien peu de philosophes ont gravis d’un pas aussi puissant, et où bien moins encore ont trouvé plus de lumière. Aristote s’y est complu ; il s’y est reposé, après une longue et pénible route, au travers de toutes les choses de la nature et de la pensée, au travers du monde sensible et du monde intelligible, parcourus dans tous les sens. Puisse son exemple servir d’enseignement à d’autres, qui croient marcher sur ses traces, et qui, cependant, sont si loin de lui, non seulement par le génie, mais par la doctrine ! ”

“ C’est Pythagore qui lui a donné son beau nom, en inventant celui de Philosophe. Socrate et Platon, qu’il ne faut jamais séparer, avaient, en termes magnifiques, célébré la philosophie, dont ils avaient conçu une pensée aussi haute qu’Aristote devait le faire après eux. A en croire Platon, c’était en pratiquant la philosophie, durant cette existence, que l’homme pouvait s’assurer une résurrection, et même une vie éternelle, dans un monde meilleur. Le philosophe seul, en contemplant l’essence immuable et absolue des choses, était en commerce avec le divin, sous la loi de l’ordre. ”

“ Pour Aristote, c’est le principe de contradiction ; pour Descartes, c’est son fameux axiome, plus profond encore que celui du philosophe grec. C’est un fait logique d’une certitude et d’une vérité indéniables, fût-ce au scepticisme le plus obstiné, qu’une même chose ne peut tout ensemble être et n’être pas. Cette base peut supporter tout l’édifice de la connaissance humaine ; il n’y a pas dans l’intelligence une seule notion qui ne doive s’y appuyer. Mais, si ce principe est de soi évident, combien l’intelligence qui le découvre et le sanctionne, n’est-elle pas encore plus évidente que lui ? ”

“ Sans la notion de cause, la Philosophie première est sans objet. Aristote ne se trompait pas, quand il attachait tant d’importance à sa théorie des quatre causes ou principes. Mais c’est la science qui se trompe, quand, sur les pas de Hume, elle ne veut voir dans les phénomènes extérieurs qu’une simple succession, et qu’elle nie toute relation de cause à effet. La science ne s’aperçoit pas qu’en d’autres termes, elle rapporte tout au hasard, et bannit de l’univers toute intervention de cause finale. C’est rendre l’univers parfaitement inintelligible. ”

“ L’humanité n’en est pas moins prête à écouter le philosophe, quand il lui apporte le tribut de ses pensées ; mais il ne peut pas plus songer à dicter la loi aux autres hommes qu’il n’a, comme le dit Aristote, à la recevoir d’eux.
Que si la philosophie, sortant d’elle-même, jette ses regards impartiaux sur ce qui l’environne, elle se voit, dans notre siècle, aussi bien que par le passé, en face d’une religion qui exerce un immense et heureux empire, et en face de la science, qui a pris un prodigieux développement. ”

“ L’homme est donc toujours amplement payé des labeurs qu’il lui consacre ; en cherchant à la comprendre, il n’a pas à craindre de poursuivre une énigme sans mot. Tout en elle a un but ; tout a un sens ; et ses ténèbres, aussi bien que ses merveilles les plus éclatantes, sont un aiguillon pour la curiosité insatiable dont nous sommes, parmi tous les êtres, les seuls à être doués. Aussi, avec quel transport d’enthousiasme Aristote n’exalte-t-il pas cette grande parole d’Anaxagore, déclarant, au milieu de ses contemporains égarés, que le monde est régi par une Intelligence ! ”

“ Néanmoins, en attendant d’autres preuves, est-il bien vraisemblable que des hommes tels que Socrate, Platon, Aristote, Descartes, Leibniz, pour ne citer que ceux-là, se soient mépris à ce point, et qu’ils n’aient couru toute leur vie qu’après de pures chimères ? Est-il même beaucoup plus vraisemblable que les fonda leurs de religions, qui sont aussi des métaphysiciens à leur manière, se soient trompés du tout au tout, et que, en expliquant à l’homme ce qu’il est, d’où il vient, et le monde où il vit, ils n’aient donné à sa foi à la leur que l’appui d’un rêve ? ”

“ C’est le Saint des Saints pour la philosophie, aussi bien que pour les religions ; et Aristote, y portant le ferme regard qu’il a porté sur le monde des choses sensibles, explique Dieu par l’acte pur, l’acte éternel de l’intelligence. L’Intelligence ne s’adresse jamais qu’au meilleur, et l’Intelligence la plus parfaite ne peut s’adresser qu’à ce qu’il y a de plus parfait. Dieu, qui est l’être éternel et parfait, ne peut donc éternellement penser qu’à lui seul, c’est-à-dire à sa propre pensée ; l’intelligence divine est l’éternelle intelligence de l’intelligence. ”

“ Et ne pouvons-nous pas joindre Aristote à Leibniz, à Spinoza, à Descartes ?
Oui, la Métaphysique est une science, ne craignons pas de le redire, puisqu’on l’accusera bien souvent encore de n’en être pas une. Il faut même oser la proclamer la plus scientifique de toutes les sciences, à cause de sa méthode, qui est absolument générale, à cause de son objet, qui est si nettement délimité, à cause des questions qu’elle traite, et qui embrassent toutes les questions possibles, attendu qu’il n’y en a pas en dehors de l’homme, du monde, et de Dieu. ”

“ Quel est le principal tort qu’il impute à la théorie des Idées ? C’est de séparer l’essence des êtres de leur substance ; et, pour expliquer les choses perceptibles à nos sens, de supposer, en dehors d’elles, d’autres êtres aussi nombreux au moins, ayant plus de réalité qu’elles n’en ont, ou, pour mieux dire, ayant seuls la réalité dont les choses sensibles sont dépouillées. Voilà le grief qu’Aristote répète d’une manière implacable, et d’où il tire toutes les conséquences sous lesquelles il accable la théorie qui lui semble les contenir, et les laisser échapper de son sein. ”

“ On ne peut les nier, l’un et l’autre, qu’à la condition de se mettre soi-même hors de toute raison, et, en quelque sorte, hors la loi. Au contraire, la définition de Spinoza est non seulement contestable ; elle est, de plus, absolument inapplicable aux réalités. Descartes, qui un instant en avait avancé une toute pareille, trente ou quarante ans avant son prétendu disciple, s’était hâté de la révoquer, parce qu’il s’était aperçu tout aussitôt de sa méprise. La substance est, si l’on veut, ce qui existe en soi et par soi ; Aristote l’avait dit le premier, et il l’avait répété à satiété. ”

“ Aristote a-t-il cru à un Dieu unique ? Ou bien, a-t-il cru à la multiplicité des Dieux ? Après tout ce que l’on vient de voir, on a peine à comprendre que cette question puisse être posée. Le premier moteur, immobile, éternel, immatériel, immuable, ne peut être qu’unique ; la pluralité des premiers moteurs serait une contradiction et un désordre. Mais, c’est Aristote lui-même qui, après avoir établi l’unité du premier moteur, se demande s’il n’y a pas autant de substances éternelles, immobiles et motrices, qu’il y a de planètes et d’astres. ”

“ Après avoir décrit l’âme de l’homme, en traits dignes de Descartes, Buffon s’écrie, avec une indignation qui rappelle celle d’Aristote contre le Scepticisme : « Pourquoi vouloir retrancher de l’histoire naturelle de l’homme l’histoire de la partie la plus noble de son être ? Pourquoi l’avilir mal à propos, et vouloir nous forcer à ne le voir que comme un animal, tandis qu’il est, en effet, d’une nature très différente, très distinguée, et si supérieure à celle des bêtes, qu’il faudrait être aussi peu éclairé qu’elles le sont, pour pouvoir les confondre ? » ”

“ Une objection plus spécieuse, mais qui n’est guère plus exacte, c’est que Platon, au lieu de définir les choses sensibles, aurait défini des êtres différents de ces choses. Différents certainement, en admettant, comme Aristote a le tort de l’admettre, que les Idées sont en dehors des choses. Mais, si les Idées ne sont pas indépendantes et séparées, en les définissant, on définit bien les choses elles-mêmes. L’essence, ou l’Idée, est l’élément le plus important de la définition, puisque c’est le genre. Platon ne se trompe pas, en croyant définir les choses quand il définit les Idées. ”

“ Ce qui distingue la philosophie de toutes les sciences particulières, c’est qu’elle essaye d’embrasser l’ensemble des choses. Tandis que les sciences de détail ont chacune leur sujet spécial et déterminé, comme Aristote l’a si bien vu, la philosophie a pour objet propre la totalité des êtres. C’est là tout à la fois sa force et sa faiblesse. La science peut paraître plus facile et plus exacte, quand elle est plus circonscrite ; mais, à y regarder de près, ce n’est là qu’une illusion. L’infini se rencontre dans la petitesse, aussi bien que dans la grandeur ”