Benjamin Fillon

“ Son œuvre, réduit à ses véritables limites, offre assurément, au point de vue céramique, un intérêt considérable; certaines pièces, surtout les rustiques bien réussies, faites avant sa venue à Paris et qui lui appartiennent en propre, ont un côté d'originalité très tranché, un aspect plus mâle que les faïences d'Oiron ; mais j'ai beau les regarder avec l'œil le moins prévenu, je n'y trouve rien du souffle puissant qui anima les grands maîtres de la Renaissance. L'ouvrier m'apparaît seul, ne cherchant même pas à franchir les limites qui le séparent de l'art véritable. ”

“ Eût-il accordé ses sympathies aux honnêtes et saines peintures de Chardin; eût-il, par conséquent, des admirations fort attiédies pour le rococo transporté dans la céramique, lors même qu'il sort de l'officine des bons faiseurs, il ne peut du moins lui contester son fumet épicé.
L'art aristocratique, sur le retour, s'est fait grivois ; las des robes à paniers, il s'est mis à fripper le jupon de la jeune bouquetière. Il se permet, l'insensé, ces quarts d'heure de vingt ans, si préjudiciables aux vieillards, et qui les rendent idiots pour le reste de leurs jours. ”

“ La vaisselle de terre est, du reste, le reflet des couleurs dominantes de chaque contrée.
L'Orient a versé à pleines mains sur la sienne les richesses violentes, mais harmonieuses, de sa flore et de sa faune ; l'Espagne moresque, l'azur de son ciel, marié à l'or des sables africains ou bien aux teintes métalliques de ses roches calcinées; la France, plus placide sous sa robe de verdure, qui elle aussi possède sa pénétrante beauté, la France a revêtu de vert ses poteries. ”

“ Après la lecture de ces textes, Cherpentier et Bernart, si ce dernier n'était pas mort alors, guidés encore par le génie si féminin de leur protectrice, et resserrés dans leurs fins détails, déposèrent timidement quelques petits lézards et quelques grenouilles aussi exiguës sur les arabesques brunes et feuillues de leurs faïences, comme sur un lit d'herbes sèches. Palissy, esprit autrement viril, saisit la nature sur le fait et se mit à reproduire ses œuvres au vif avec la terre émaillée. Chez l'un, l'animal ne fut qu'un mince accessoire ”

“ Partout la terre cuite rivalise avec les métaux précieux et les gemmes dans la décoration des dressoirs et des autels; partout elle occupe la place d'honneur sur la table des élus de la richesse. Sur la façade des palais, elle détrône le marbre et la pierre. Déprimé par le régime féodal, -l'art n'avait longtemps pu produire que des œuvres rabougries ou lourdement trapues, remplacées plus tard par ces créations pulmoniques, où tout pousse étique et grêle, comme les plantes avides de soleil qui végètent entre quatre hauts murs. ”

“ Des pierres couvertes de cristaux, prises à la mine voisine de l'Essart; des cailloux de mer revêtus d'une couche de matière vitreuse, qui leur donne un aspect agatisé; des coquillages naturels; des fragments de poteries émaillées de blanc, d'un magnifique vert et de
couleurs mélangées, qu'ornent des têtes et des fleurons en relief, obtenus à l'aide de poinçons ; des mascarons de terre cuite, revêtus d'un émail vert, décoraient la façade, surmontée jadis d'un entablement aujourd'hui détruit. ”

“ Mais, en procédant à cette enquête artistique, il ne faut pas surtout oublier que les faïences d'Oiron furent le résultat de l'association de trois intelligences : Bernart y mit son talent d'ornemaniste; Cherpentier, son habileté à façonner la terre; Hélène de Hangest, son goût très fin, mais un peu minutieux et chargé de tristesse, note sombre qui tranche fortement sur les autres productions de la joyeuse Renaissance. Tant qu'ils vécurent tous les trois, il y eut unité dans la création des œuvres. ”

“ Le règne de Louis IX, qui fut comme une éclaircie dans le sombre moyen-âge, semble n'avoir pas été non plus stérile pour la céramique. Il est peu probable, en effet, que la grande urne et le plat gravés aux numéros 18 et 19 de la planche des Poteries poitevines, exécutés pendant la seconde moitié du XIIIe siècle, soient les produits d'une fabrication isolée. Les pavés émaillés sont d'ailleurs là pour témoigner en faveur d'un premier et noble effort vers une renaissance de l'art de terre. ”

“ Comparées à tous les produits contemporains, elles ont sur eux une supériorité marquée, au double point de vue de la perfection des détails et des difficultés de fabrication vaincues. Depuis que les curieux ont commencé à comprendre que les poteries orientales n'étaient pas seules dignes de leur attention, ils se sont mis avec une singulière ardeur à la recherche de ces charmants spécimens d'un art oublié depuis des siècles, et qui avaient pour eux le merveilleux attrait du mystère. ”

“ Parvenu à l'extrême limite du moyen-âge, la Renaissance va nous apparaître radieuse, et faire oublier, par mille chefs-d'œuvre, les grossières poteries dont seront servis les enfants de la Gaule, depuis que les ténèbres étaient descendues sur l'Europe. L'art, ranimé par un souffie venu d'Orient, s'est remis en possession des ouvrages de terre, après en avoir été, durant des centaines d'années, presque toujours, absent. ”

“ Il n'est pas jusqu'à son visage, reflet d'une âme livrée aux grossiers instincts, que l'art ait transfiguré. Les générations modernes se sont détournées des reproductions, si profondément vraies, de Clouet, de Prévost, du sculpteur anonyme à qui nous devons le bronze du Louvre, pour ne plus le voir qu'à travers les flatteries en bronze ou sur toile de Cellini et du Titien. ”

“ L'imagination est moins vive, les couleurs sont plus ternes , les lignes plus compassées. Le relief a disparu pour faire place aux caprices de l'arabesque découpée en appareils gymnastiques par Boulle et par Bérain. Tout cela n'est pas d'un goût parfait et sent fort la mise en scène ; mais il y a néanmoins quelque chose de net, de précis, de fièrement campé dans ces caprices, qui sont loin de déplaire, surtout lorsqu'ils nous apparaissent, au début du siècle suivant, sur l'élégante vaisselle de Moustier. ”

“ La Renaissance donna à la céramique française la secousse électrique, qui la fit revenir complètement à la vie et lui permit de mêler sa voix au concert joyeux que toutes les branches de l'activité humaine entonnaient en chœur, concert sublime, dont les lointains échos rafraîchissent encore nos âmes attristées — Voyez s'avancer, l'enthousiasme au cœur et dans les yeux, la phalange de ses adeptes. Voici venir Jean Bernart et François Cherpentier, les faïenciers d'Oiron ”

“ Ainsi, dans la bijouterie, l'or demeura en partage aux orfèvres romano-gaulois, et conserva ses formes originelles; tandis que l'argent et les métaux moins précieux, qui, depuis des siècles, avaient principalement fourni, de l'autre côté du Rhin, la matière des objets de luxe, furent travaillés par les argentiers francs. De là vient précisément la différence si notable de style qu'on remarque dans les bijoux de métaux différents extraits d'une même sépulture (1) . L'art de terre paraît être demeuré chez nous, sans partage, à la vieille corporation des potiers indigènes. ”

“ L'unité est la qualité essentielle des productions de la céramique, depuis le vase gigantesque qu'on destine aux splendeurs du Louvre jusqu'à l'humble assiette de faïence qui paraîtra sur la table du paysan. ”

“ Rude, David d'Angers, Delacroix, Scheffer, Henriquel-Dupont, ces individualités puissantes, qui ne relèvent que d'elles-mêmes, sont demeurées isolées et n'ont pu faire école.
De nos jours, ceux qui ont érigé la fabrication du pastiche en métier ne respectent pas plus les belles et grandes choses que les médiocres et les petites. On les voit distribuer à la foule des caricatures de l'Antique et de la Renaissance, des chinoiseries frelatées, des surmoulés du rocaille, sans parler des mièvreries du style néo-grec, qui consiste à revêtir les statuettes du vieux-saxe de la tunique et du peplum. ”

“ OPINIONS DIVERSES ÉMISES SUR L'ORIGINE DES FAIENCES D'OIRON.
COMMENT A ÉTÉ FAITE LA DÉCOUVERTE DU LIEU DE LEUR FABRICATION.
Tout le monde connaît les faïences fines, décorées dans le style de la Renaissance, auxquelles on a donné le nom de faïences de Henri II, parce que l'emblème et le chiffre de ce prince figurent sur un certain nombre d'entre elles. Ces pièces sont minces et légères; leur pâte est fine, très blanche, peu dure, absorbante. Le vernis, tant soit peu jaunâtre et transparent, est assez également étendu, très glacé, et cependant fort mince (1) . ”

“ Le mouvement qui s'est produit dans l'ordre des faits politiques a laissé une trace tout aussi profonde dans les monuments, à quelque catégorie qu'ils appartiennent, et je suis convaincu que le jour où l'on pourra embrasser d'un seul coup d'œil les phases diverses de la céramique française, sa marche apparaîtra la même que celle de l'architecture, de la peinture, et des autres branches de l'art auxquelles s'est appliqué l'esprit humain. ”

“ Non-seulement on n'a pas encore de notions précises sur les formes successivement données aux vases de terre dans chaque pays, mais la langue elle-même manque souvent de termes pour exprimer toutes les manières d'être des produits si simples qu'il s'agit d'étudier. C'est aux fines vues et aux esprits classificateurs à s'exercer sur ce sujet. La connaissance des poteries est la pierre angulaire de l'archéologie ; c'est sans doute pour cela qu'elle est si peu avancée. Le sort de toutes les sciences est de n'aborder qu'en dernier lieu le point auquel elles auraient dû s'attaquer avant tout. ”

“ Les vases les plus modestes ne sont pas indignes de l'attention de l'art. Pourquoi la buie d'évier du laboureur de notre temps n'aurait-elle pas le même privilége que la coupe du pâtre de la Grèce antique ? Il suffirait au besoin, pour cet ordre de vases, qu'il fùt enduit d'un émail jaspé ou monochrome. Le vert, par exemple, lui sied à ravir. Ce fut jadis la couleur que la France étendit avec prédilection sur ses poteries, couleur inspirée des verdures éclatantes de ses prairies et de ses forêts. Sans rivale aux XIVe et XVe siècles, elle arriva au XVIe à une intensité qui n'a pas été dépassée. ”

“ Par cette extension naturelle et pour ainsi dire obligée, en face d'un sujet qu'agrandissaient à mesure des découvertes successives, ce livre est plus que de l'histoire provinciale : il entre dans celle de l'art. La faïence d'Oiron et les premiers travaux de Palissy lui donnent un intérêt général. De plus, comme au lieu de s'en tenir à une seule époque, il traite chronologiquement de toutes les poteries qui se sont successivement produites en Poitou, ou qui y ont été importées, tout le monde y peut apprendre, la même suite existant partout avec les mêmes grandes lignes. ”

“ Nos miopes, moins bien doués, voyant des verts éclatants sur les poteries de la Renaissance, enduisent les leurs de crème à la pistache.
Les orientaux, nos maîtres dans la coloration des ouvrages de terre cuite, quand ils emploient les tons faux, savent racheter l'émoussement de la note par la profondeur de l'émail, qui communique aux vases quelque chose de gras, de solide, comme le jade et autres matières dures et naturelles. Sèvres s'est parfois inspiré à cette grande école. ”

“ Coupée à pic en falaise par la violence du choc incessant des eaux, elle est très facile à étudier sur une étendue de plusieurs centaines de mètres. Les fragments de vases de la fabrication la plus barbare occupent la zône inférieure, tandis que ceux qui se présentent ensuite sont mieux façonnés et mieux cuits. Les premiers ont été faits à la main, avec une terre grossière et sableuse, prise dans les marais du voisinage, et ne portent aucune trace d'ornements. Leur cuisson a été si incomplète, qu'ils ne font pas résistance à la pression du doigt et s'en vont en poussière. ”

“ Le désir de leur faire connaître plusieurs documents d'une certaine valeur pour l'histoire de la faïencerie française me le fait publier. C'est l'œuvre d'un numismatiste, étranger à la théorie et à la pratique de l'art de terre, qui, faute de mieux, a tenté d'appliquer les méthodes d'investigation de la numismatique à une matière toute nouvelle pour lui, où il a entrevu autre chose que la satisfaction d'une vaine curiosité. Les vases des tombeaux, qui sont plus spécialement du domaine de l'archéologie, avaient attiré depuis longtemps mon attention. ”

“ Les lieux où se trouvent des débris de poteries gauloises proprement dites ne sont pas rares. Je dirai même qu'il est bien peu de points habités à l'époque romaine, qui n'en recèlent pas dans les couches inférieures de leur sol. Nous ne sommes plus à ces temps, éloignés déjà de milliers d'années, où l'homme s'isolait par familles, par clans. Des besoins nouveaux l'ont amené à vivre à l'état de tribu ou de peuplade, et, la division du travail étant établie, la fabrication de la vaisselle de terre, devenue métier, s'est concentrée entre les mains de quelques individus. ”

“ Après les maîtres du XVIe siècle arrivent, avec le XVIIe, les faïenciers de Nevers , ceux de Rouen, d'Avignon, de Moustiers, et d'autres encore, que l'étranger nous envie. Puis surgissent, à leur tour, nos porcelainiers, qui vont prendre bientôt le premier rang dans la fabrication européenne.
Si la poterie des siècles antérieurs au XVIe est l'expression fidèle de l'état social qui l'a produite , il en est encore ainsi de celle qui a vu le jour depuis Louis XII jusqu'à la Révolution. ”

“ Une coupe d'étain, trouvée dans le lit de la Vendée et recueillie par M. de Rochebrune, gravée au n° 4 de la planche des Faïences d'Oiron de la dernière période, montre que les métaux les moins riches en étaient également ornés. L'art n'avait pas, en ces temps, les allures aristocratiques qu'il se donne aujourd'hui. Les
peintres, les sculpteurs, les graveurs les plus illustres ne dédaignaient pas de consacrer leur talent à la composition de patrons, qui, de leur atelier, descendaient jusque dans les plus humbles boutiques. ”

“ La moindre salière des Gouffier, si elle se fût trouvée parmi les curiosités du même cabinet, se fût vendue le double d'un dessin capital de Raphaël.
Ces chiffres n'ont pas besoin de commentaires; mais les amateurs sont ainsi faits, qu'une fois la vérité connue et l'illusion tombée, les sphynx de la curiosité, dépouillés de l'attrait du mystère, vont déchoir de leur piédestal usurpé et prendre simplement la
place très honorable qui leur appartient dans la céramique. ”

“ ENQUÊTE, ouverte depuis quelques années par la science sur les origines du genre humain, a constaté, d'une manière irrécusable, que l'invention des vases de terre cuite a suivi d'assez près l'apparition de l'homme dans le monde. Leur présence, à l'état de débris, au milieu de certains dépôts géologiques, est même l'un des arguments les plus solides en faveur de l'opinion qui fait remonter les commencements de notre race à des temps infiniment plus reculés que ceux assignés par les récits bibliques. ”

“ Il est peintre sur faïence et n'a pas son égal dans ce genre difficile.
Comme il a suivi quelque temps l'atelier du citoyen David, il a son goût formé à l'antique avec une élégante simplicité. Il compose des modèles de vases fort beaux, avec les heureuses formes des Etrusques, mais avec des couleurs moins lugubres.
Enfin c'est un artiste passionné qui ferait fortune en Angleterre, un artiste bâti tout exprès pour s'entendre avec un homme que les mécomptes n'ont pas empêché de chercher des perfections plus grandes que celles des céramistes étrangers. ”

“ L'examen des produits céramiques si peu nombreux du moyen-âge, dont la chronologie présente encore beaucoup d'incertitude, est par cela même forcément plus rapide; pourtant les indications de l'auteur sur les poteries des IVe et Ve siècles, sur les poteries mérovingiennes et carlovingiennes, sont importantes, parce qu'elles sont aussi judicieuses que nouvelles. A leur suite, les poteries romanes, celles fabriquées de saint Louis à Louis XI, celles qui font le passage du moyen-âge à la Renaissance, et les débuts de celles-ci, nous amènent aux faïences d'Oiron. ”

“ La manufacture de Sèvres, placée dans des conditions si favorables pour faire des expériences utiles, devrait prendre l'initiative de cette rénovation de la vaisselle populaire. L'entreprise est digne de tenter les hommes éminents qui la dirigent. Elle porterait, si je ne me trompe, ses essais sur la faïence , moins dispendieuse que la porcelaine, et tout aussi propre à recevoir des formes simples et belles, relevées de couleurs aux tons plus mâles et plus francs. ”