Edmond Le Blant

“ Nous n'entreprendrons pas de dire comment cette plante se présente sur les vases ; elle y est sous toutes les formes, en relief, gravée, peinte en bleu ou en couleurs, isolée ou groupée, mais toujours reconnaissable.
La chrysanthème n'est pas cependant la feule radiée qu'on trouve sur la porcelaine ; un aster, une forte de matricaire, une charmante cinéraire enrichissent les bouquets ou les groupes agrestes. ”

“ Les couleurs, choisies & préparées avec soin, ont une pureté irréprochable ; le rouge d'or éclate de vigueur lorsqu'il est seul, & passe au rose le plus tendre en s'associant a l'émail blanc ; il en est de même du bleu : mis sous couverte en traits déliés ou en touches puissantes, il forme un camaïeu rendu plus vif par la transparence du vernis pétrosiliceux ; posé sur ce vernis, soit en fonds, soit en touches de relief, il se montre vigoureux comme une lazulite, ou suave comme une turquoise. Le vert d'eau, le jaune orangé partagent ce caractère de pureté gouachée. ”

“ La collection Malinet renferme un bol campanulé, lourd, très-épais, à pâte ferrée brunâtre, dont l'émail opaque, à peine lustré, passe par dégradations insensibles du rose vineux presque carminé au bleu céleste ; ce bleu n'a pas la crudité vitreuse de celui emprunté au cuivre ; il est plus nébuleux & le pourpre s'y associe harmonieusement en flocons vaporeux, comme ces nuages d'or perdus dans un beau ciel d'été. Le vase est certainement antique ; ce n'est point un yao-pien accidentel ; de grandes craquelures divisent le fond ”

“ Des marchands, abusés ou servis par la ressemblance des marques, ne craignent pas de vendre la vulgaire porcelaine de la Courtille au prix & sous le nom des chefs-d'oeuvre de Meissen. Pour le commerce, toute porcelaine allemande est de Saxe ; toute pièce française inconnue, de la porcelaine à la Reine ; toute pâte tendre, de Sèvres ou de Chantilly ; les plus beaux produits font déclassés, les plus célèbres fabriques oubliées ou méconnues, &, pour substituer une valeur courante à celle qu'on n'a pu reconnaître, on déguise, en les déshonorant, les plus précieux échantillons. ”

“ La Saxe, dans sa première époque, avait aussi tenté de se rapprocher de l'aspect de cette poterie ; mais, tout en obtenant une porcelaine réelle, Böttger restait plus loin du modèle que l'ingénieux Ciquaire Cirou ; la pâte tendre de celui-ci n'est pas cette demi-vitrisication laiteuse, transparente, à vernis plus vitreux encore, dans lequel la peinture s'incorpore & se parfond ; c'est une poterie presque opaque, un peu lourde peut-être, mais d'un blanc si parfait, si mat, qu'on oublie les défauts qu'elle peut offrir, pour admirer cette qualité, rare dans les oeuvres contemporaines. ”

“ Voilà le signalement physique ; passons à l'assimilation morale. Le nélumbo est, aux yeux des purs Bouddhistes, l'image des forces vives de la nature ; son rhizome, persistant, robuste, croissant dans l'ombre pour produire chaque année une tige nouvelle, symbolise l'agent créateur ; les feuilles & la fleur, qui croissent à travers les eaux pour venir achever leur évolution à la lumière, c'est la force expansive ; l'odeur qu'exhale la fleur en s'épanouissant est l'emblème de l'esprit souverain dominateur de la matière. ”

“ La porcelaine de Vienne qui, dans le principe, était grisâtre comme toutes les pâtes allemandes où domine l'élément argileux, est devenue très-blanche dès qu'on y a mêlé le kaolin de Moravie ; elle est fine, bien travaillée ; sa couverte est remarquable par une parfaite égalité. Quant aux couleurs, rassortiment en est aussi complet que possible & elles unissent l'éclat à la solidité. On doit à M. Leitner l'invention d'un noir d'urane du plus bel effet ; M. Vallet possède une assiette dont le fond, de cette couleur, fait ressortir vivement un sujet mythologique parfaitement peint par Ferstler. ”

“ Au moment où, profitant de la permission spéciale qu'elle avait obtenue & que confirme l'arrêt du 16 mai 1784, la fabrique de Chantilly livrait aux curieux des vases splendides à fonds divers, à dessins d'or incrustés, tout système est banni de ses ateliers ; pâte transparente à vernis vitreux, émail d'étain plus ou moins opaque, elle emploie tout ce qui peut la mener au but. Ici, ce qu'elle cherche, c'est le beau bleu de roi au grand feu ; là, c'est le fond jonquille ; la couverte propre à se combiner avec l'oxyde colorant, à lui donner la chaleur, le brillant, voilà ce qui dirigera le choix. ”

“ Bien qu'un peu moins blanche que ne le sont les pâtes de Meissen & de Vienne, la porcelaine de Wurtemberg est fine, tournée & réparée avec soin ; les services à bordures de demi-relief ont la délicatesse des ouvrages saxons. Les ornements ne surchargent pas outre mesure des formes généralement heureuses. Les peintures, moins brillantes peut-être que celles de Meissen, sont grassement exécutées & pleines d'harmonie & de charme. ”

“ Cette nature d'essais décida du fort de la fabrique ; les pièces à reliefs furent sa visée définitive ; des services entiers, des plaques, à sujets historiques, répandirent partout la réputation de Doccia ; on peut regretter parfois de voir ces fines sculptures emprunter l'artifice de la couleur pour attirer les yeux ; quelques pièces anciennes, parvenues jusqu'à nous sans leur décor artificiel, montrent ce que les modeleurs trouvaient de ressources dans leur ébauchoir pour accomplir un tout homogène. ”

“ Ancienne porcelaine du Japon nommée première qualité colorée. Il en parle en ces termes (1) : Cette porcelaine, dont la composition est entièrement perdue, a toujours eu l'avantage d'inspirer la plus grande sensation aux amateurs par le grenu si fin du beau blanc de sa pâte, le flou séduisant de son rouge mat, le velouté de ses vives & douces couleurs en vert & bleu-céleste foncé ; tel est le véritable mérite reconnu dans cette porcelaine ; aussi tous les cabinets supérieurs en ont été & en sont composés : ce qui seul fait son éloge. ”

“ D'un autre côté, la couleur ne se montre plus par masses tranchées ; elle s'adoucit en teintes suaves, destinées à augmenter le charme du dessin, & s'allie souvent à une ornementation en simples traits noirs, dite à l'encre de Chine. C'est là, encore, une tendance nouvelle, un changement radical. Le noir ne peut séduire qu'à la condition de rendre la forme épurée ou les subtiles combinaisons de l'esprit ; aux nations barbares, aux esprits incultes, incapables de comprendre la finesse du contour ou le goût des détails, il faut l'éclat & le contraste violent des tons vifs. ”

“ Les caractères saisissables de la peinture en émail font les mêmes que ceux d'une aquarelle, d'une gouache ou d'un tableau à l'huile. Nous rentrerons donc, autant que possible, dans la technique de la palette vulgaire pour exprimer les tons, les procédés manuels, les artifices de teintes que nous aurons à décrire. Les peintres sur porcelaine n'emploient que des couleurs vitrisiables, car toutes les matières colorantes organiques non susceptibles de faire corps avec la couverte disparaîtraient par volatilisation au feu de moufle (3) le moins ardent de ceux que subit la poterie translucide. ”

“ DECOR DES PORCELAINES CHINOISES. – L'italien Ghirardini a dit des Chinois : « Ce peuple n'a pas la moindre idée des beaux-arts. » L'abbé Raynal, de son côté, prononce cette sentence : On ne voit à la Chine ni grand édifice, ni belle statue, ni poème, ni éloquence, ni peinture, ni musique, ni même aucune des connaissances qu'un homme seul, isolé, méditatif pourrait porter par ses efforts à un grand point de perfection (1) . Si l'on admettait des jugements semblables, essayer l'histoire artistique de la céramique orientale serait une folle entreprise ”

“ Les oiseaux, les plantes ont déjà plus d'exactitude dans l ensemble & dans les détails : rien n'est joli comme certains merles huppés à ventre rose, comme les coqs au fier regard, perchés sur des rocs ou perdus dans les fleurs. Les liliacées, les roses au feuillage abondant, les chrysanthèmes variées, la vanille, le millepertuis, mille autres fleurs, puis le cédrat main de Fo, le raisin, la grenade, les mangues, nous donnent la flore & la pomone de l'extrême Orient. ”

“ Aucun fait, d'ailleurs, ne donne lieu de croire qu'il ait été loisible à un décorateur de poser une marque sur ses ouvrages sans la faire précéder de celle déposée & obligatoire pour l'usine ; on ne doit pas oublier, en effet, qu'un privilége ferait devenu illusoire pour le propriétaire d'une fabrique, si les produits livrés au commerce n'avaient porté un signe propre à les faire distinguer des contrefaçons. Dans les grands établissements, tels que Sèvres, Meissen, la signature du peintre peut manquer, mais la marque ne manque jamais sur les pièces où se rencontre un sigle de décorateur. ”

“ La cuve baptismale des expositions universelles de Londres & de Paris devait feule dépasser les proportions de ce monument en biscuit de porcelaine. La peinture cherche aussi de nouvelles voies : M. Schilt jette sur le fond blanc des vases ses gracieuses guirlandes de fleurs, en ménageant adroitement la transition par des demi-teintes idéales du plus heureux effet. De suaves compositions d'Amaury Duval & d'Hamon, peintes en émaux légers sur le biscuit, prennent à bon droit le nom de Fresques, car elles en offrent l'apparence calme & magistrale. ”

“ Ses postes, ses rinceaux, ses bâtons rompus, ses animaux fabuleux, se sont mêlés avec les oeillets d'Inde, les iris & toute la store épanouie dans les arabesques persanes, si voisines elles-mêmes de l'ornementation hindoue. On comprend, dès lors, pourquoi nul voyageur n'a signalé la porcelaine de l'Inde, pourquoi Chardin n'a vu nulle différence entre la poterie translucide de la Perse & celle du Céleste Empire. La plupart des personnes qui ont habité l'Iran tombent à leur tour dans cette confusion singulière. ”

“ Or, quelle que soit l'imperméabilité de la poterie translucide, sa densité relative, elle demeure accessible à tous les effets du temps ; l'émail finit par se rayer & perdre son aspect glacé, la pâte se pénètre & brunit ; en d'autres termes, une porcelaine ancienne prend, comme toute autre oeuvre humaine, cette patine indéfinissable, mais sensible à l'oeil, signe indélébile de l'antiquité ; voila ce qu'il faut chercher en premier lieu.
La fabrication, quoi qu'en puissent dire les écrivains chinois, est chose qui se perfectionne d'elle-même par une longue pratique ”

“ Sur les masses bleues, l'or se découpe en rinceaux, en fleurs, en mosaïques variées ; il arrive encore que, pour éviter la monotonie des fonds pleins, l'artiste entremêle à ceux-ci des colonnes, des pendentifs arabesques formés de rinceaux pressés, de bâtons rompus, demosaïques d'un belazur, dont l'effet est aussi doux qu'harmonieux. Nous avons vu même (Coll. Malinet) un fond bleu composé de traits déliés imitant les mille brisures de l'émail craquelé ; les médaillons réservés portaient des personnages japonais en rouge & or seulement. ”

“ La couverte, à base de plomb, est très-vitreuse & demande à être habilement étendue ; trop épaisse, elle devient jaunâtre, engluante & forme goutte dans toutes les parties déclives.
Plus translucide que la porcelaine dure, la poterie de Saint-Cloud semblait se prêter naturellement à l'imitation de cette pâte particulière dite blanc de Chine : aussi beaucoup de pièces arrivent-elles à égaler la perfection du modèle oriental : ce sont, entre autres, des vases de moyenne dimension, des buires, des cafetières ou des tasses portant en relief des branches de pêcher à fleurs. ”

“ La fabrique anglaise de Chelsea les a imitées. Le bleu japonais le plus curieux au point de vue du façonnage & du dessin se rencontre sur des pièces intermédiaires aux mandarins & à l'espèce de l'Inde. Les unes composent des services à thé sur lesquels s'étale un groupe de fleurs entouré d'une haie & surmonté du bambou de longévité ; les détails font si fins, si nets, tellement semblables sur chaque pièce qu'on croirait d abord à une reproduction mécanique par décalquage. En regardant de plus près, on reconnaît la main de l'artiste, une main sûre
& singulièrement exercée. ”

“ En effet, dès que la fabrication de Mennecy devient commerciale, son blanc se distingue par un bon façonnage, des formes heureuses, un vernis pur & bien glacé ; les peintures sont fines, harmonieuses & imitent souvent avec un rare bonheur les bouquets ou les oiseaux de la Saxe & de Sèvres (1) . On ne verra nulle part cette imitation poussée plus loin que dans la belle tasse trembleuse du musée céramique ; le fond bleu turquoise en est égal & bien réussi, & les médaillons sont traités avec une franchise toute magistrale. ”

“ Le second genre se rapproche du style français par le fini des détails, le glacé de la couverte, la richesse & l'élégance de l'ornementation. Les pièces peuvent souvent se comparer au vieux Sèvres. On voit au musée céramique des assiettes & des coupes, dont le bord, gracieusement sinué, est motivé par des arabesques en relief d'un excellent travail. Les fonds partiels de diverses couleurs, rehaussés d'or, d'oeils de perdrix, de mosaïques, les rubans entrelacés parmi les fleurs, les oiseaux sur terrasse ou dans des paysages, sont d'une exécution & d'un goût irréprochables. ”

“ L'aspect chamois de l'ensemble résulte évidemment de l'infiltration dans la pâte & fous la couverte du brun jaunâtre introduit dans les craquelures. Une petite coupe ancienne de notre collection le démontre ; le ton jaune pâle du réseau, passant fous l'émail mince, transparent & bleuâtre, lui donne un reflet verdâtre plein de charme ; il semble voir non plus une poterie, mais une gemme agatisée, une forte de pétrosilex. La variété casé, décorée en bleu, est assez commune ; l'autre, jaune rouille l'est beaucoup moins. ”

“ Puisque le mot camaïeu est venu sous notre plume, n'oublions pas de mentionner les commandes singulières de cette époque, correspondante aux plus grands succès de Sèvres & de la Saxe. Comment, après l'invasion d'une poterie étrangère parée de couleurs vives & brillantes, l'Europe revient-elle tout à coup à la mode des peintures monochrômes ? C'est un de ces caprices qu'il est difficile d'expliquer. Mais la mode commandait, il fallait obéir. Chez nous on se bornait à remplir les réserves des vases de groupes d'Amours ou de personnages exécutés en rose pâle, en bleu tendre, en jaune bistré ”

“ Ce que cherchait Cirou, c'était l'imitation de la porcelaine première qualité du Japon, classée par nous sous le nom de famille archaïque (1) . Sans aucun doute, le prince de Condé, grand amateur de céramique & possesseur d'une riche collection de vases orientaux, avait dirigé dans cette voie, conforme au goût du moment, les travaux de l'usine nouvelle.
Ce qui distingue la porcelaine archaïque, c'est une blancheur mate exceptionnelle, une peinture fine, nette, presque sèche. ”

“ En Chine, les représentations du chien de Fö font de moyenne ou de petite dimension, en vieux violet, en bleu turquoise ou en porcelaine vivement colorée ; un tube placé près de l'animal accroupi ne permet pas de douter de son usage ; c'est un support pour les baguettes odoriférantes qu'on brûle devant les images sacrées. Dans l'ancienne curiosité, le chien de Fö, seul ou accompagné de ses petits, était désigné comme une chimère.
Sur les vases peints, cet animal fabuleux est assez fréquent ; au musée de Sèvres, on en voit un qui s'élance d'un groupe de nuages (2) . ”

“ La porcelaine nous a fait voir comment les Chinois & les Japonais comprennent le type humain ; les miniatures montrent jusqu'à quel point le peintre hindou excelle à rendre le nez mince & busqué, l'oeil noir & doux, les lèvres voluptueuses des rajahs & des bayadères ; examiner la plaque de Sèvres en se pénétrant de cette pensée, c'est reconnaître que le plus habile dessinateur du sultan a pu seul exécuter un pareil chef-d'oeuvre. ”