Benjamin Cellini

“ « Benvenuto, cette figure ne peut être jetée en bronze, les règles de l’art s’y opposent. » — Ces paroles me blessèrent si vivement, que je répliquai : — « Signor, Votre Excellence a très-peu de confiance en moi, et je crois vraiment que cela vient ou de ce qu’elle prête trop l’oreille à ceux qui parlent mal de moi, ou de ce qu’elle ne s’y connaît pas. » — À peine le duc m’eut-il laissé achever ces mots, qu’il s’écria : — « Je prétends m’y connaître et je m’y connais très-bien. » ”

“ Le testament de Cellini est daté du 18 décembre 1570. Quelques phrases où l’on retrouve l’originalité de style et de pensée des Mémoires sont curieuses à citer : « Comme dans cette vie il n’y a rien de plus certain que la mort, que rien n’est plus incertain que son heure et qu’il appartient au sage de scruter attentivement le temps où elle doit venir ; voilà pourquoi l’homme célèbre Benvenuto, fils de maître Giovanni des Cellini... » ”

“ Malheureusement, Cellini ne se souvient pas de ses paroles quand il est question de ses propres œuvres. Fait-il une médaille, « c’est la plus belle de la chrétienté. » Présente-t-il au pape le modèle d’une monture de bijou, qui est fort admiré, il assure qu’en l’exécutant, « il fera cent fois mieux encore », et « que si elle n’est pas dix fois mieux, il consent à n’être pas payé. » Montre-t-il à François Ier la cire de sa fameuse salière, il attribue cette exclamation au roi : « Quel homme merveilleux! cet ouvrage est cent fois plus divin que je ne l’aurais imaginé. » ”

“ Bien que touchant parfois au vice, les défauts de Cellini ne sont rien à côté de ses qualités.
Du reste, nous l'écrivions en commençant et nous le répétons ici : pour juger équitablement un homme, il faut le voir dans son temps, comme pour juger une statue il faut la placer dans son jour. Hors de cette règle, il n'est pas de justice possible.
XVIII
Pendant qu'il écrivait ses Mémoires, Cellini se maria à une femme nommée Piera, qui lui servait de modèle et de servante; elle lui donna plusieurs enfants dont la vie est restée obscure. Enfin, il mourut dans sa patrie, le 43 février 1570. ”

“ Nous pouvons voir en lui, comme en tout fondateur de race illustre, un homme de large et active intelligence. C'est sans doute ce même personnage dont Benvenuto Cellini nous fait le portrait : il étoit excessivement riche ; il partait avec lenteur et, sous un extérieur plein de gravité et de distinction, il cachoit un esprit subtil et une habileté extraordinaire en toutes choses. Il fut, sans doute, pour Clément un protecteur utile et bienveillant, avec cette nuance de camaraderie noble que la jeunesse du patron, la maturité précoce et le talent, du client peuvent faire présumer. ”

“ L’historien n’a rien à dire de Cellini; le critique peut encore parler de lui. Déjà Francesco Tassi, dans son édition des Mémoires, M. Milanesi, dans les notes des Traités de l’orfèvrerie et de la sculpture, le marquis de Laborde, dans la Renaissance des arts à la cour de France, MM. Bertolotti et Campori, dans des mémoires sur le séjour de Cellini à Rome, avaient mis en lumière nombre de documens importans ou curieux. Il y avait encore de nouvelles recherches à faire, de nouvelles pièces originales à découvrir ”

“ Aujourd’hui trois siècles ont passé ; nous n’avons pas à souffrir des incartades du maître orfèvre, ni à craindre ses brutalités. Il n’en faut pas moins reconnaître que, pour les gens qui avaient affaire avec lui, Benvenuto était le diable en personne.
II. « Tout homme qui a fait quelque œuvre de mérite devrait écrire sa vie. » Il faut ajouter à ces paroles de Cellini : à la condition que cette vie vaille qu’on la raconte. Jean Boulogne, qui certes « a fait des œuvres de mérite, » n’a pas eu la pensée d’écrire ses mémoires. ”

“ Malheureusement il avait un caractère fort exagéré, et était du nombre de ces gens difficiles à contenter, mais qui, une fois qu’ils ont vu une chose à leur goût, se la représentent si belle qu’ils pensent ne pouvoir jamais en rencontrer une autre capable de leur plaire de même. Lorsque ce messer Alfonso arriva, messer Alberto, qui était présent, lui dit : — « Je suis fâché que vous soyez venu si tard, car le bassin et l’aiguière, que nous envoyons en France au cardinal, sont déjà emballés. » ”

“ La cardinal me logea à Ferrare dans un magnifique palais, nommé Belfiore, qui touchait aux murs de la ville. Il m’y installa de façon que je pusse travailler ; puis il donna ordre de se diriger sans moi vers la France. Ayant vu combien cela me déplaisait, il me dit : — « Benvenuto, tout ce que je fais est pour ton bien ; car, avant que tu quittes l’Italie, je veux que tu saches nettement à quoi tu seras employé en France. En attendant, avance le plus que tu pourras mon bassin et mon aiguière. Je recommanderai à un de mes intendants de te fournir tout ce dont tu auras besoin. » ”

“ « Un mauvais arbre n’a jamais porté de bons fruits, tout au contraire, et de plus, je te dis que tu es un méchant homme et que tes fils seront fous et pauvres, et viendront demander la charité à mes enfants, qui seront habiles et riches. » — Là-dessus ils se séparèrent en grommelant l’un contre l’autre.
Je pris le parti de mon excellent père, et je lui dis, en sortant avec lui de la maison de Pierino, que je le vengerais des injures de ce ribaud, pourvu qu’il me permît de m’appliquer au dessin. ”

“ Il regarda à peine les antiques, alla droit au Jupiter et s'écria : « J'ai dérobé à l'Italie l'homme le plus habile qui fut jamais! » Cela dit, il fit compter mille écus d'or à Benvenuto, qui repartit pour Paris avec toute la joie du triomphe.
Rentré au Petit-Nesle, Cellini reprit le travail de la statue colossale destinée à la fontaine. Il s'y appliquait avec ardeur quand le roi quitta son château favori et vint demander au grand artiste des conseils sur la meilleure façon de fortifier Paris. L'heure, en effet, était critique pour François Ier. ”

“ Malgré l'opinion de Cellini, Bandinelli est un homme d'un grand talent, mais dont le caractère est présenté sous les couleurs les plus noires. Il est vrai que les écrivains qui ont raconté sa vie, Cellini et Vasari, le détestaient également et leur jugement a droit de paraître suspect. Cellini, de son côté, est un aventurier et un spadassin, et bien des actions dont il se vante dans ses Mémoires le mèneraient aujourd'hui en cour d'assises. Cellini est un grand sculpteur et un orfèvre admirable. ”

“ Cette dévergondée de Pantasilea eut à peine vu le beau Luigi, qu’elle conçut des desseins sur lui. Après le souper, je tirai Luigi à part, et je le priai, au nom de la gratitude qu’il professait pour moi, d’éviter toute liaison avec cette fille éhontée. — « Eh ! Benvenuto mio, s’écria-t-il, me prenez-vous donc pour un insensé ? » — « Non, lui répondis-je, mais pour un jeune homme inexpérimenté ; du reste, je vous assure, sur Dieu, que je ne me soucie pas le moins du monde de cette femme, mais je serais désolé que vous vous rompissiez le cou à cause d’elle. » ”

“ « Benvenuto mio, ajouta-t-elle, n’as-tu jamais entendu dire que le diable rit quand le pauvre donne au riche ? » — « Le diable, répliquai-je, a tant de chagrin, que je veux le voir rire une fois. » — Je me retirai, pendant qu’elle se hâtait de me dire qu’elle se refusait à lui octroyer cette grâce.
Lorsque j’arrivai à la boutique, Lucagnolo tenait un cornet renfermant l’argent qui lui avait été remis pour prix de son vase. — « Compare un peu, me dit-il, ce que tu as reçu pour ton joyau avec ce que j’ai eu pour mon vase. » ”

“ Messer Francesco, répondisje, puisque vous ne voulez pas prendre le bon côté, celui qui est juste et raisonnable, je vais vous montrer cet autre, qui sera aussi laid et aussi désagréable que le vôtre. Je vous déclare donc que si jamais j'apprends, de quelque manière que ce soit, que vous parlez de cette commande qui est à moi, je vous tuerai immédiatement comme un chien. Nous ne sommes ni à Rome, ni à Bologne, ni à Florence; ici on vit autrement. Si jamais j'apprends que vous en parliez au roi ou à d'autres, je vous tuerai, coûte que coûte. ”

“ Ainsi, Benvenuto, puisque la fortune nous a tirés d'affaire une première fois, ne la tente plus, car elle ne renouvellerait pas ses bons offices. — Du moment que vous êtes contents, répondis-je alors, je le suis aussi. » Et, me tournant vers Pagolo et Ascanio, je leur dis : « Piquez vos chevaux
et galopons jusqu'à Staggia (1) sans nous arrêter un instant; là nous serons en sûreté. » Le Milanais blessé s'écria : « La peste soit des péchés! si j'ai attrapé cette blessure, c'est uniquement parce qu'hier j'ai fait le péché de manger un peu de soupe grasse, n'ayant rien d'autre pour mon dîner. » ”

“ Un pareil saut ne devait pas arrêter un homme comme Benvenuto Cellini, arrivé surtout où il en était, et comme il avait laissé la première partie de ses bandes à la brique, la seconde à la poutre, qu’il ne lui restait plus rien après quoi se suspendre et qu’il n’y avait pas de temps à perdre, il se suspendit par les mains à un anneau, et tout en priant Dieu mentalement, il se laissa tomber. ”

“ « Benvenuto, ceci est tout le contraire de ce que tu viens de me démontrer par de si beaux arguments. Défends-toi donc un peu. » — A ces mots que le duc m'adressa du ton le plus affable, je répondis sur-le-champ : — CI Signor mio, Votre Excellence doit savoir que Bandinelli est et a toujours été un composé de mal ; de sorte que, dès qu'il regarde une chose, fût-elle la plus belle du monde, elle se métamorphose immédiatement à ses yeux en ce qu'il y a de pis. Moi, au contraire, qui ne suis porté qu'au bien, je vois plus sainement la vérité. ”

“ Il se mit à sourire et répondit : « Benvenuto, appliquez-vous à être honnête homme, et n'ayez point d'autre souci. » Peu de jours après, on me ménagea l'occasion de parler au duc. Il me fit quelques amitiés louches et me demanda ce qui se faisait à Rome. Je soutins la conversation de mon mieux, et je lui parlai du buste de bronze que j'avais exécuté pour Bindo Altoviti et de tout ce qui s'en était suivi. Je m'aperçus qu'il m'écoutait avec grande attention. Je lui rapportai de même tout mon entretien avec Michel-Ange Buonarroti. ”

“ J’étais presque résolu à faire un saut et à prendre ma course, lorsque Luigi, qui avait le bras passé autour du cou de Pantasilea, lui dit : — « Je t’embrasserai pourtant en dépit de ce traître de Benvenuto. »
Doublement aiguillonné par les épines et par les discours de l’impudent jeune homme, je m’élançai hors de la haie, et je tirai mon épée en criant : — « Vous êtes tous morts ! » ”

“ Quant à toi, applique-toi à acquérir des talents. Enfin, n’oublie jamais et suis religieusement ce simple précepte : Il faut être honnête et probe dans la maison où l’on veut rester. » — Cette lettre tomba entre les mains de mon maître Ulivieri, qui la lut en cachette. Il me l’avoua plus tard et me dit : — « Benvenuto mio, ta bonne mine ne m’avait point trompé, comme me le confirme cette lettre de ton père, qui est un brave et digne homme. Ainsi, agis comme si tu étais dans ta propre maison et avec ton père. »
Je profitai de mon séjour à Pise pour visiter le Campo-Santo. ”

“ En 1540, François Ier le rappela auprès de lui. Pendant un séjour de près de cinq années que Cellini fit à Paris, il exécuta pour le roi un grand nombre de beaux ouvrages, dont il ne subsiste plus qu'une salière d'or, conservée dans le cabinet des antiques de Vienne.
De retour à Florence, Cellini s'adonna à la grande sculpture. ”

“ Alors, les yeux baissés et sans souffler mot, j’élevai à deux mains mon cornet au-dessus de ma tête, et je laissai tomber mon argent sur le comptoir, comme d’une trémie de moulin. J’avais une somme moitié plus forte que celle de Lucagnolo : aussi tous les spectateurs, qui jusqu’alors tenaient leurs regards braqués sur moi avec dédain, se tournèrent-ils vers mon adversaire, en lui disant : — « Lucagnolo, les écus de Benvenuto font mieux à l’œil que les tiens, car ils sont d’or et moitié plus nombreux. » ”

“ Et certainement Benvenuto n'a pas encore tant de biens qu'il n'en mériterait davantage, pour être non seulement un artiste rare dans l'orfèvrerie et admirable dans le dessin, mais encore libéral dans ses discours et dans ses manières de faire participer à sa bonne fortune les gens de mérite et ses amis, et même ceux qu'il n'a jamais connus et qui se font un devoir de rendre visite à sa maison honorée; car il apprécie alors un esprit élevé dans une humble condition autant qu'un cardinal. ”

“ Sur ces entrefaites, un sculpteur en bois, exactement de mon âge, nommé Gian-Battista Tasso, me dit, en sortant de dîner avec moi, que, si je voulais aller à Rome, il m’accompagnerait volontiers. Comme j’étais encore en querelle avec mon père à cause de la flûte, je poussai le Tasso, en lui disant : — « Tu es plus propre à parler qu’à agir. » — « Moi aussi, me répondit-il, je suis brouillé avec ma mère ; si j’avais assez d’argent pour aller à Rome, je ne me donnerais pas même la peine de retourner fermer ma propre boutique. » ”

“ Quand on s’est fait connaître au monde par des travaux de quelque distinction, il devrait suffire de s’être montré homme et de s’être illustré ; mais il faut vivre comme les autres, de sorte que dans nos actions vient toujours se mêler un peu de cette sotte gloriole qui a plusieurs sources différentes, dont la première est le désir de proclamer que l’on est de bon et antique lignage. Je dirai donc que je me nomme Benvenuto Cellini et que je suis fils de maestro Giovanni, dont le père s’appelait Andrea et le grand-père Cristofano Cellini. ”

“ On a voulu faire de Cellini un homme et un artiste essentiellement à part, ne procédant absolument que de lui-même. — Pour apprécier sa vie, on l’a séparée de celle de son siècle ; pour expliquer ses œuvres, on les a isolées de celles de ses contemporains et de ses devanciers, Or, la vie de Benvenuto est si intimement mêlée à la vie de son époque, qu’on ne peut les dédoubler sans travestir son caractère personnel ; or, ses œuvres sont si étroitement liées à l’ensemble de la production de toute son école, qu’on ne saurait les en dé,. tacher sans altérer sa valeur artistique. ”