Benjamin Fillon

“ Pendant le XIVe siècle, même façon d'agir, du moins de la part de la noblesse bas-poitevine : seulement le temps des croisade est passé; toute l'activité se porte vers la guerre anglo-française, lutte horrible, fratricide, qui eut le double caractère des guerres civiles et nationales. A cette époque, l'idée de la patrie n'était pas encore bien définie, et le devoir féodal servait de seul guide; il n'y a, par conséquent, rien d'étonnant à ce que nous trouvions alors les Maynard dans les rangs anglais, et l'un d'eux capitaine de Mareuil au nom du Prince-Noir. ”

“ Le géologue qui, devançant son siècle, sondait d'un œil si perçant les révolutions du globe ; le philosophe chrétien qui savait s'élever au-dessus des passions misérables de son siècle si tourmenté, devenait un ouvrier jaloux chaque fois qu'il prenait en mains les instruments du potier ou les pinceaux de l'émailleur. Il est vrai de dire qu'au temps où il vivait, l'inventeur n'avait aucune garantie, et que le pain de ses enfants, acheté souvent au prix des plus grands sacrifices, dépendait du secret qui enveloppait la fabrication de ses œuvres et les empêchait de déchoir dans la vulgarité. ”

“ Vers le commencement de la Fronde, le duc de La Rochefoucauld (22) , étant venu en Ras-Poitou, sous prétexte de visiter sa baronnie de La Ghâtaigneraye, fit demander une entrevue au curé de Notre-Dame, qu'il savait avoir beaucoup d'influence, afin de le gagner à son parti. Celui-ci s'excusa avec une simplicité respectueuse mais digne ; il représenta que les devoirs de son ministère étaient tout de conciliation, que le prêtre devait éteindre les discordes civiles et non les allumer. « Le Christ est un Dieu de paix, lui dit-il, et qui veut la tranquillité des choses humaines. » ”

“ Nous, commandant les armées catholiques et royales, n'ayant pris les armes que pour soutenir la religion de nos pères, et rendre à Louis XVII, notre auguste et légitime souverain, l'éclat et la solidité de son trône et de sa personne, désirant rétablir partout la paix et l'harmonie des cœurs, proclamons hautement que si, contre nos bonnes et loyales intentions, et au mépris de leurs serments, les clubistes et tous autres perturbateurs du repos public venaient à reprendre les armes contre la religion catholique et contre leur roi, nous viendrions les punir avec la plus grande sévérité. ”

“ S'imaginer d'ailleurs que les limites de l'art ont été atteintes par la Grèce païenne, par l'Italie à peine échappée au moyen-âge, est une faiblesse de l'âme (1) . La nature a les mains pleines de trésors encore vierges à dispenser à ceux qui se tourneront vers elle avec intelligence , avec amour, et qui auront en eux la dignité du citoyen. Elle est de glace pour les esprits serviles.
La céramique ne sortira pas non plus de l'ornière tant que le jour ne se sera pas fait. Elle n'en sortira qu'à la condition d'abandonner les chemins battus où se traîne sa denrée commerciale. ”

“ Vous nous reprochez le fanatisme de la religion, vous que le fanatisme d'une prétendue liberté a conduits au dernier des forfaits; vous que ce même fanatisme porte chaque jour à faire couler des flots de sang dans notre commune patrie. ”

“ « La faute capitale du jour, y lit-on, consiste a se croire plus patriote que tout le monde; à voir partout des traîtres. Cette manie induit le gouvernement en erreur, et le conduit à commettre des injustices qui préjudicient au salut de la république. Tâchez plutôt, citoyens, d'unir vos efforts contre nos ennemis réels, et de ne pas diminuer vos forces par des préventions, souvent mal fondées. »
Voilà le récit impartial du passage des Vendéens à Fontenay, l'un des faits les plus mémorables et les plus purs de la belle période de leur existence politique. ”

“ Quelle délicatesse exquise ne fallait-il pas, en effet, pour rassurer des scrupules exagérés, apaiser des craintes chimériques , définir, sans blesser des oreilles chastes, ces élans d'ascétisme où l'amour joue un si grand rôle? car « aimer Dieu/c'est encore aimer;», comme on l'a dit de sainte Thérèse...... La science'austère et paternelle d'un vieillard eût été nécessaire, et René Moreau avait moins de trente ans.
Épouvanté des périls qui l'environnaient, mais fort de sa conscience , il ne savait que résoudre, lorsque la haine des méchants le força à prendre un parti décisif. ”

“ Eût-il accordé ses sympathies aux honnêtes et saines peintures de Chardin; eût-il, par conséquent, des admirations fort attiédies pour le rococo transporté dans la céramique, lors même qu'il sort de l'officine des bons faiseurs, il ne peut du moins lui contester son fumet épicé.
L'art aristocratique, sur le retour, s'est fait grivois ; las des robes à paniers, il s'est mis à fripper le jupon de la jeune bouquetière. Il se permet, l'insensé, ces quarts d'heure de vingt ans, si préjudiciables aux vieillards, et qui les rendent idiots pour le reste de leurs jours. ”

“ C'est alors que confondant dans l'amour du bien public tous nos ressentiments personnels et jusqu'à nos moindres sujets de mécontentement réciproque, de quelque parti, de quelque opinion que nous nous soyons montrés, pourvu que nos cœurs et nos mains n'aient point trempé dans le crime 1, nous nous réconcilierons, nous nous réunirons tous au sein de la paix, pour opérer le bien général et donner à la France, avec son roi et son culte catholique, le bonheur qu'elle attendit en vain de ses représentants infidèles. ”

“ Mais, en procédant à cette enquête artistique, il ne faut pas surtout oublier que les faïences d'Oiron furent le résultat de l'association de trois intelligences : Bernart y mit son talent d'ornemaniste; Cherpentier, son habileté à façonner la terre; Hélène de Hangest, son goût très fin, mais un peu minutieux et chargé de tristesse, note sombre qui tranche fortement sur les autres productions de la joyeuse Renaissance. Tant qu'ils vécurent tous les trois, il y eut unité dans la création des œuvres. ”

“ De quelque côté qu'on tourne les yeux, au sommet comme au degré le plus bas de l'échelle sociale, on ne trouve que haine, désunion, orgueil, et l'on est forcé de reconnaître que ce bon vieux temps, vanté par des gens d'une insigne mauvaise foi et regretté des imbéciles, fut, en définitive, pour le peuple, un martyre lent, sans relâche, inexorable. ”

“ Nous avons la conviction que la guerre de la Vendée ne finira que quand il n'y aura plus un habitant dans cette terre malheureuse. Ladessus, jugez-vous; exécutez ce que vous croyez convenable relativement aux réfugiés, mais nous vous le répétons, malheur à qui aura arrêté le cours du succès de nos armes, et de la destruction des brigands, par des affections particulières et locales. Ne voyez que la patrie et des milliers île patriotes égorgés à cause de la mollesse et de la lâcheté des égoïstes. ”

“ Partout la terre cuite rivalise avec les métaux précieux et les gemmes dans la décoration des dressoirs et des autels; partout elle occupe la place d'honneur sur la table des élus de la richesse. Sur la façade des palais, elle détrône le marbre et la pierre. Déprimé par le régime féodal, -l'art n'avait longtemps pu produire que des œuvres rabougries ou lourdement trapues, remplacées plus tard par ces créations pulmoniques, où tout pousse étique et grêle, comme les plantes avides de soleil qui végètent entre quatre hauts murs. ”

“ Nous avons visité les prisons de Fontenay, et nous y avons trouvé les prisonniers dans l'état le plus déplorable; couchés sur la paille pourrie; encore se plaignait-on de n'en pas avoir assez; des vieillards octogénaires, des nourrices sans lait, des moribonds couchés sur la terre, ayant pour tout secours du pain d'orge moisi et de l'eau, sans feu ni couvertures, tremblants de froid et de misère, rongés par les chagrins et la vermine. ”

“ L'imagination est moins vive, les couleurs sont plus ternes , les lignes plus compassées. Le relief a disparu pour faire place aux caprices de l'arabesque découpée en appareils gymnastiques par Boulle et par Bérain. Tout cela n'est pas d'un goût parfait et sent fort la mise en scène ; mais il y a néanmoins quelque chose de net, de précis, de fièrement campé dans ces caprices, qui sont loin de déplaire, surtout lorsqu'ils nous apparaissent, au début du siècle suivant, sur l'élégante vaisselle de Moustier. ”

“ Notre conduite à Thouars est connue : cette ville prise d'assaut comme presque toutes celles où nous sommes entrés jusqu'à ce jour, puisque deux mille soldats de l'armée catholique avaient pénétré par la brèche, lorsque l'ennemi capitula, est un exemple frappant de notre douceur et de notre modération. Patriotes, nos ennemis, que nous opposerez-vous encore? Vous nous accusez de bouleverser notre patrie par la rébellion, et c'est vous, qui, sapant à la fois tous les principes de l'ordre religieux et politique, avez les premiers proclamé que l'insurrection est le plus saint des devoirs ”

“ Parvenu à l'extrême limite du moyen-âge, la Renaissance va nous apparaître radieuse, et faire oublier, par mille chefs-d'œuvre, les grossières poteries dont seront servis les enfants de la Gaule, depuis que les ténèbres étaient descendues sur l'Europe. L'art, ranimé par un souffie venu d'Orient, s'est remis en possession des ouvrages de terre, après en avoir été, durant des centaines d'années, presque toujours, absent. ”

“ En vain Henri IV permet-il à Fontenay de sortir de ses ruines, il ne fait que végéter, jusqu'à ce que la révocation de l'édit de Nantes anéantisse à jamais son industrie. Sous le long règne de Louis XV, on fait quelques tentatives infructueuses d'amélioration qui sont sans résultat sensible, et, lorsque la révolution vient régénérer la France, la ville n'a guère que six mille habitants, moins de la moitié de sa population au temps de sa prospérité. ”

“ Son œuvre, réduit à ses véritables limites, offre assurément, au point de vue céramique, un intérêt considérable; certaines pièces, surtout les rustiques bien réussies, faites avant sa venue à Paris et qui lui appartiennent en propre, ont un côté d'originalité très tranché, un aspect plus mâle que les faïences d'Oiron ; mais j'ai beau les regarder avec l'œil le moins prévenu, je n'y trouve rien du souffle puissant qui anima les grands maîtres de la Renaissance. L'ouvrier m'apparaît seul, ne cherchant même pas à franchir les limites qui le séparent de l'art véritable. ”

“ Là commence toute une régénération intérieure : des monuments sont élevés, Notre-Dame remplace la vieille église romane, la Châtellenie sort activement de la décadence que les malheurs de la guerre avaient produite, et se prépare à recevoir les bienfaits de Louis XI. C'est à cet habile politique qu'elle doit sa commune, magnifique présent dont elle ne comprit pas d"abord toute l'importance, et qu'elle sut mieux apprécier plus tard, en voyant côte à côte de sa jeune liberté se dresser la puissance rivale d'un nouveau seigneur. ”

“ La céramique, sœur de l'architecture, a souvent besoin du concours de la sculpture et de la peinture pour compléter ses œuvres. De leur juste pondération naît la perfection dans l'art de terre. Il faut donc que le sculpteur et le peintre, appelés à décorer un vase, n'empiètent pas sur les attributions du potier et sachent se renfermer dans les limites d'une fraternité bien entendue. ”

“ A l'heure qu'il est, dans une ville comme la nôtre, on ne trouverait peut-être pas un homme capable de sculpter un chapiteau, et alors on rencontrait partout des ouvriers, dont les productions seraient dignes d'entrer dans nos musées. Ce n'était plus ces compagnons nomades, que l'on a si souvent mis en avant, pour expliquer les œuvres du moyen-âge, qui nous laissèrent tout cela : c'est l'art indigène, si j'ose m'exprimer ainsi, l'art que chacun perfectionnait dans une courtetournée, entreprise pour développer les principes reçus dans le lieu natal. ”

“ Des pierres couvertes de cristaux, prises à la mine voisine de l'Essart; des cailloux de mer revêtus d'une couche de matière vitreuse, qui leur donne un aspect agatisé; des coquillages naturels; des fragments de poteries émaillées de blanc, d'un magnifique vert et de
couleurs mélangées, qu'ornent des têtes et des fleurons en relief, obtenus à l'aide de poinçons ; des mascarons de terre cuite, revêtus d'un émail vert, décoraient la façade, surmontée jadis d'un entablement aujourd'hui détruit. ”

“ Le 6 mai, se tint à Poitiers une assemblée secrète, à laquelle assistèrent deux habitants de la Roche-sur-Yon, trois de Luçon, deux de Fontenay et deux de Montaigu. On décida que « toutes les villes représentées tiendroient bien fort pour les catholiques, et résisteroient contre les troupes de Henry de Valois, et ennemis de Dieu, comme aux troupes de Richelieu et Malycorne, y envoyées par le tyran de la France, pour imposer le joug insupportable de l'hérésie à si peu de catholicques qu'il y a en ce pays-là. » ”

“ Après la lecture de ces textes, Cherpentier et Bernart, si ce dernier n'était pas mort alors, guidés encore par le génie si féminin de leur protectrice, et resserrés dans leurs fins détails, déposèrent timidement quelques petits lézards et quelques grenouilles aussi exiguës sur les arabesques brunes et feuillues de leurs faïences, comme sur un lit d'herbes sèches. Palissy, esprit autrement viril, saisit la nature sur le fait et se mit à reproduire ses œuvres au vif avec la terre émaillée. Chez l'un, l'animal ne fut qu'un mince accessoire ”

“ Nous ne venons point vous présenter les réclamations de l'intérêt privé; le bien général est seul capable d'exciter la sollicitude des sociétés populaires. Celles qui nous ont envoyés vers vous, nous ont chargé de vous dire que toutes les communes comprises entre la rive gauche du Lay et la grande route, depuis le PontCharon jusqu'à Luçon, qui doivent être incendiées, suivant l'ordre du général Turreau, sont bien décidées à réduire en cendre un pays qui alimente nos armées de terre et de mer, si le salut public commande cette mesure. ”

“ Après les maîtres du XVIe siècle arrivent, avec le XVIIe, les faïenciers de Nevers , ceux de Rouen, d'Avignon, de Moustiers, et d'autres encore, que l'étranger nous envie. Puis surgissent, à leur tour, nos porcelainiers, qui vont prendre bientôt le premier rang dans la fabrication européenne.
Si la poterie des siècles antérieurs au XVIe est l'expression fidèle de l'état social qui l'a produite , il en est encore ainsi de celle qui a vu le jour depuis Louis XII jusqu'à la Révolution. ”

“ La Renaissance donna à la céramique française la secousse électrique, qui la fit revenir complètement à la vie et lui permit de mêler sa voix au concert joyeux que toutes les branches de l'activité humaine entonnaient en chœur, concert sublime, dont les lointains échos rafraîchissent encore nos âmes attristées — Voyez s'avancer, l'enthousiasme au cœur et dans les yeux, la phalange de ses adeptes. Voici venir Jean Bernart et François Cherpentier, les faïenciers d'Oiron ”

“ « Merci, citoyennes, reprit Lequinio, merci, votre rôle est digne de républicaines , continuez à faire servir l'empire que la beauté et les vertus ont sur les hommes, à l'épurement des mœurs, aux progrès du patriotisme et aux succès des armes de la république. » Puis, il donna à l'orateur en jupon, le baiser fraternel 1.
Lequinio ne resta à Fontenay que le temps nécessaire à la mise en exécution de l'arrêté pris par lui contre les prêtres, au commencement de ventôse, que Laignelot avait suspendue, jusqu'à nouvel ordre, d'après les représentations du directoire de la Vendée. ”

“ Le règne de Louis IX, qui fut comme une éclaircie dans le sombre moyen-âge, semble n'avoir pas été non plus stérile pour la céramique. Il est peu probable, en effet, que la grande urne et le plat gravés aux numéros 18 et 19 de la planche des Poteries poitevines, exécutés pendant la seconde moitié du XIIIe siècle, soient les produits d'une fabrication isolée. Les pavés émaillés sont d'ailleurs là pour témoigner en faveur d'un premier et noble effort vers une renaissance de l'art de terre. ”

“ Il n'est pas jusqu'à son visage, reflet d'une âme livrée aux grossiers instincts, que l'art ait transfiguré. Les générations modernes se sont détournées des reproductions, si profondément vraies, de Clouet, de Prévost, du sculpteur anonyme à qui nous devons le bronze du Louvre, pour ne plus le voir qu'à travers les flatteries en bronze ou sur toile de Cellini et du Titien. ”

“ La couleur à la crème, en modifiant quelque peu ses teintes, a envahi la surface d'une foule de vases de terre français. Rien de plus naturel, du reste. Les races énergiques des temps héroïques, que leur vigueur réside dans le corps ou dans l'esprit, aiment les tons nettement accusés, le grand éclat. Nos sens émoussés veulent des pâleurs distinguées. ”

“ Il est peintre sur faïence et n'a pas son égal dans ce genre difficile.
Comme il a suivi quelque temps l'atelier du citoyen David, il a son goût formé à l'antique avec une élégante simplicité. Il compose des modèles de vases fort beaux, avec les heureuses formes des Etrusques, mais avec des couleurs moins lugubres.
Enfin c'est un artiste passionné qui ferait fortune en Angleterre, un artiste bâti tout exprès pour s'entendre avec un homme que les mécomptes n'ont pas empêché de chercher des perfections plus grandes que celles des céramistes étrangers. ”

“ Rude, David d'Angers, Delacroix, Scheffer, Henriquel-Dupont, ces individualités puissantes, qui ne relèvent que d'elles-mêmes, sont demeurées isolées et n'ont pu faire école.
De nos jours, ceux qui ont érigé la fabrication du pastiche en métier ne respectent pas plus les belles et grandes choses que les médiocres et les petites. On les voit distribuer à la foule des caricatures de l'Antique et de la Renaissance, des chinoiseries frelatées, des surmoulés du rocaille, sans parler des mièvreries du style néo-grec, qui consiste à revêtir les statuettes du vieux-saxe de la tunique et du peplum. ”

“ Les vases les plus modestes ne sont pas indignes de l'attention de l'art. Pourquoi la buie d'évier du laboureur de notre temps n'aurait-elle pas le même privilége que la coupe du pâtre de la Grèce antique ? Il suffirait au besoin, pour cet ordre de vases, qu'il fùt enduit d'un émail jaspé ou monochrome. Le vert, par exemple, lui sied à ravir. Ce fut jadis la couleur que la France étendit avec prédilection sur ses poteries, couleur inspirée des verdures éclatantes de ses prairies et de ses forêts. Sans rivale aux XIVe et XVe siècles, elle arriva au XVIe à une intensité qui n'a pas été dépassée. ”

“ OPINIONS DIVERSES ÉMISES SUR L'ORIGINE DES FAIENCES D'OIRON.
COMMENT A ÉTÉ FAITE LA DÉCOUVERTE DU LIEU DE LEUR FABRICATION.
Tout le monde connaît les faïences fines, décorées dans le style de la Renaissance, auxquelles on a donné le nom de faïences de Henri II, parce que l'emblème et le chiffre de ce prince figurent sur un certain nombre d'entre elles. Ces pièces sont minces et légères; leur pâte est fine, très blanche, peu dure, absorbante. Le vernis, tant soit peu jaunâtre et transparent, est assez également étendu, très glacé, et cependant fort mince (1) . ”

“ Non-seulement on n'a pas encore de notions précises sur les formes successivement données aux vases de terre dans chaque pays, mais la langue elle-même manque souvent de termes pour exprimer toutes les manières d'être des produits si simples qu'il s'agit d'étudier. C'est aux fines vues et aux esprits classificateurs à s'exercer sur ce sujet. La connaissance des poteries est la pierre angulaire de l'archéologie ; c'est sans doute pour cela qu'elle est si peu avancée. Le sort de toutes les sciences est de n'aborder qu'en dernier lieu le point auquel elles auraient dû s'attaquer avant tout. ”

“ Par cette extension naturelle et pour ainsi dire obligée, en face d'un sujet qu'agrandissaient à mesure des découvertes successives, ce livre est plus que de l'histoire provinciale : il entre dans celle de l'art. La faïence d'Oiron et les premiers travaux de Palissy lui donnent un intérêt général. De plus, comme au lieu de s'en tenir à une seule époque, il traite chronologiquement de toutes les poteries qui se sont successivement produites en Poitou, ou qui y ont été importées, tout le monde y peut apprendre, la même suite existant partout avec les mêmes grandes lignes. ”

“ L'unité est la qualité essentielle des productions de la céramique, depuis le vase gigantesque qu'on destine aux splendeurs du Louvre jusqu'à l'humble assiette de faïence qui paraîtra sur la table du paysan. ”