Benjamin Fillon

“ En vain Henri IV permet-il à Fontenay de sortir de ses ruines, il ne fait que végéter, jusqu'à ce que la révocation de l'édit de Nantes anéantisse à jamais son industrie. Sous le long règne de Louis XV, on fait quelques tentatives infructueuses d'amélioration qui sont sans résultat sensible, et, lorsque la révolution vient régénérer la France, la ville n'a guère que six mille habitants, moins de la moitié de sa population au temps de sa prospérité. ”

“ Nous avons la conviction que la guerre de la Vendée ne finira que quand il n'y aura plus un habitant dans cette terre malheureuse. Ladessus, jugez-vous; exécutez ce que vous croyez convenable relativement aux réfugiés, mais nous vous le répétons, malheur à qui aura arrêté le cours du succès de nos armes, et de la destruction des brigands, par des affections particulières et locales. Ne voyez que la patrie et des milliers île patriotes égorgés à cause de la mollesse et de la lâcheté des égoïstes. ”

“ Notre conduite à Thouars est connue : cette ville prise d'assaut comme presque toutes celles où nous sommes entrés jusqu'à ce jour, puisque deux mille soldats de l'armée catholique avaient pénétré par la brèche, lorsque l'ennemi capitula, est un exemple frappant de notre douceur et de notre modération. Patriotes, nos ennemis, que nous opposerez-vous encore? Vous nous accusez de bouleverser notre patrie par la rébellion, et c'est vous, qui, sapant à la fois tous les principes de l'ordre religieux et politique, avez les premiers proclamé que l'insurrection est le plus saint des devoirs ”

“ Là commence toute une régénération intérieure : des monuments sont élevés, Notre-Dame remplace la vieille église romane, la Châtellenie sort activement de la décadence que les malheurs de la guerre avaient produite, et se prépare à recevoir les bienfaits de Louis XI. C'est à cet habile politique qu'elle doit sa commune, magnifique présent dont elle ne comprit pas d"abord toute l'importance, et qu'elle sut mieux apprécier plus tard, en voyant côte à côte de sa jeune liberté se dresser la puissance rivale d'un nouveau seigneur. ”

“ « Bons habitants de la Vendée!
» Des malveillants, des hommes audacieux ont osé vous appeler aux armes. Si leurs insinuations perfides et criminelles ont pu égarer quelqu'un d'entre vous, qu'il se hâte de rentrer dans le chemin de l'honneur, dans cette route qu'un vrai Vendéen n'abandonne jamais sans remords; il lui suffira de connaître les volontés du meilleur des Rois pour se sentir pénétré d'un repentir sincère. Ceux qui ont résisté à toutes les suggestions s'énorgueilliront de cette fermeté, qui fut, dans les temps les plus orageux, le caractère distinctif de ce département. ”

“ Nous avons visité les prisons de Fontenay, et nous y avons trouvé les prisonniers dans l'état le plus déplorable; couchés sur la paille pourrie; encore se plaignait-on de n'en pas avoir assez; des vieillards octogénaires, des nourrices sans lait, des moribonds couchés sur la terre, ayant pour tout secours du pain d'orge moisi et de l'eau, sans feu ni couvertures, tremblants de froid et de misère, rongés par les chagrins et la vermine. ”

“ Cette pétition avait été probablement préparée d'avance dans une association de toutes les localités importantes du Bas-Poitou, car Luçon écrivait aussi, le 28, à Fontenay, qu'il était prêt à le seconder dans sa demande d'états particuliers qui siégeraient chez lui, et se composeraient de son élection et de celles de Thouars, de Châtillon et des Sables 2. L'esprit de localité dominait, on le voit, chez les rédacteurs de ces actes : il ne faut pas toutefois s'en prendre à eux de leurs vues étroites ; elles ne font que montrer davantage les vices de l'ancien système d'administration. ”

“ « La séance, écrivait Testard, a duré depuis neuf heures du matin, jusqu'à quatre heures du soir, et les débats quatre heures. L'assemblée, composée de trois à quatre mille personnes, a applaudi avec enthousiasme. Tous les cœurs étaient émus, tous les yeux pleins. Nous avons été embrassés, portés jusqu'à l'hôtel. »
Après le 11 juillet, Fontenay fut livré à lui-même: « Il n'y avait plus d'esprit public; les citoyens étaient plongés dans une apathie, dont les plus grands événements ne pouvaient les tirer. » ”

“ Nous ne venons point vous présenter les réclamations de l'intérêt privé; le bien général est seul capable d'exciter la sollicitude des sociétés populaires. Celles qui nous ont envoyés vers vous, nous ont chargé de vous dire que toutes les communes comprises entre la rive gauche du Lay et la grande route, depuis le PontCharon jusqu'à Luçon, qui doivent être incendiées, suivant l'ordre du général Turreau, sont bien décidées à réduire en cendre un pays qui alimente nos armées de terre et de mer, si le salut public commande cette mesure. ”

“ Nous abandonnons à votre responsabilité les modifications locales, dont la Société Populaire de Fontenay-le-Peuple prétend se prévaloir, relativement aux réfugiés. Nous ne pouvons être à la fois sur tous les points, et nous nous plaçons là où est le danger.
Comptez que la rigueur de nos mesures finira une guerre que les rebelles (nous en avons l'assurance) se proposaient bien de renouveler au printemps avec plus d'acharnement et de moyens que jamais; cela leur devient impossible. ”

“ A l'heure qu'il est, dans une ville comme la nôtre, on ne trouverait peut-être pas un homme capable de sculpter un chapiteau, et alors on rencontrait partout des ouvriers, dont les productions seraient dignes d'entrer dans nos musées. Ce n'était plus ces compagnons nomades, que l'on a si souvent mis en avant, pour expliquer les œuvres du moyen-âge, qui nous laissèrent tout cela : c'est l'art indigène, si j'ose m'exprimer ainsi, l'art que chacun perfectionnait dans une courtetournée, entreprise pour développer les principes reçus dans le lieu natal. ”

“ C'est de recouvrer et de conserver à jamais notre sainte religion catholique, apostolique et romaine ; c'est d'avoir un roi qui nous serve de père au-dedans et de protecteur au-dehors ; et c'est nous qu'on appelle des brigands sanguinaires, nous, qui, fidèles à nos principes de religion et d'humanité, avons toujours aimé à rendre le bien pour le mal, à épargner le sang de ceux qui versaient à grands flots celui de nos frères, de nos parents et de nos amis! ”

“ Fontenay ayant Longtemps l'impuissance et la crainte Ont glacé vos cœurs généreux ; L'honneur, le devoir vous appelle, Iléveillez-vons, troupe tidèle, Armez vos courageuses mains ; Voyez cet effrayant abîme, Creusé par l'audace du crime Pour ses sectateurs inhumains.
Trop longtemps la faible innocence Servit de proie à la fureur ; Un nouveau jour pour nous commence, Il nous présage le bonheur.
Le monde entier nous est propice, Il s'arme contre l'injustice ; Les Tyrans sont saisis d'effroi. ”

“ Ces implacables rivales recommencèrent entre elles une guerre acharnée, qui va durer pendant un siècle, et porter la désolation dans notre patrie. Toutes les précautions furent prises pour protéger le Poitou, dont la position géographique le faisait le champ de bataille des deux nations. Fontenay, Niort et SaintMaixent furent entourés de nouvelles murailles 1. Ces fortifications ne les préservèrent point de la domination ennemie, qu'elles furent obligées de subir, lorsque la royauté captive et avilie, par le plus honteux des traités, lui livra une partie de la France. ”

“ « Merci, citoyennes, reprit Lequinio, merci, votre rôle est digne de républicaines , continuez à faire servir l'empire que la beauté et les vertus ont sur les hommes, à l'épurement des mœurs, aux progrès du patriotisme et aux succès des armes de la république. » Puis, il donna à l'orateur en jupon, le baiser fraternel 1.
Lequinio ne resta à Fontenay que le temps nécessaire à la mise en exécution de l'arrêté pris par lui contre les prêtres, au commencement de ventôse, que Laignelot avait suspendue, jusqu'à nouvel ordre, d'après les représentations du directoire de la Vendée. ”

“ Il est donc important, afin de vous convaincre des grandes vérités que nous venons de vous dire, que les représentants du peuple se transportent dans la Vendée proprement dite; il est du plus grand intérêt pour la république, qu'ils se rendent sans aucun délai à Fontenay-le-Peuple, Luçon et dans toute l'étendue du pays resté lidèle; ils verront et apprendront par eux-mêmes ce que nous vous disons ici; ils sauveront à la plus belle nation du monde un pays qui offre à l'état des ressources incalculables dans tous les genres ”

“ A Fontenay, par exemple, où la guillotine n'avait pris que des victimes étrangères1, tout se passa on ne peut plus tranquillement; on eût dit que des hommes seuls avaient été déplacés, et que les derniers venus se contentaient de démolir peu à peu en cachette l'œuvre de leurs devanciers. Ingrand vint « pacifier l'esprit public » , et cassa les arrêtés de Hentz, le farouche propagateur de la « terreur salutaire » , qui s'était trouvé au haut bout de cette succession de commissaires nationaux en Vendée, dont la simple nomenclature sert à marquer les périodes de la révolution. ”

“ Louis Frouard, nommé maire 3, signala son administration par quelques mesures modérées, propres à inspirer la confiance et promettre un meilleur avenir. La Boulaye, de son côté, tâcha de répondre aux vues du procureur du roi, en suivant une manière d'agir qu'il oublia malheureusement bientôt. Les conséquences de cette sage conduite furent heureuses. L'habitude de souffrir inspira aux huguenots quelque pitié pour ceux qui ne professaient pas la même religion qu'eux. ”

“ Le projet de transport de l'évêché de Maillezais à Fontenay 2 suscita, pour ainsi dire, d'unanimes clameurs, et l'égoïste bourgeoisie poussa son opposition jusqu'à envoyer des commissaires à Paris, qui devaient prier en grâce le roi de la préserver « d'un accroissement de population, fait pour enchérir les vivres. » Une seule chose console en lisant de semblables paroles : c'est de voir une minorité honorable signer la généreuse protestation de Jean Besly contre l'aveuglement de ses concitoyens 3. ”

“ Pour toute réponse, la municipalité fit imprimer les allocutions des citoyens Alexis Pichard, procureur-syndic de la commune, Biaille Germon, maire, et Cavoleau, président du département, qui respiraient le plus vrai patriotisme, et avaient le mérite rare de témoigner la modération de leurs auteurs. La conduite que tint le plus grand nombre de ces administrateurs dans les malheureuses circonstances qui marquèrent leur passage aux affaires de la ville , détruit du reste les bruits calomnieux d'incivisme que l'on accumula sur leurs têtes. ”

“ J'ai été fort surpris, disait-il, de recevoir par votre canal, et encore par une ordonnance, les pétitions des détenus de Niort, tendant à obtenir leur translation à Fontenay. Les sujets de crainte n'existent plus, dites-vous : faut-il donc que les brigands soient à vos portes, pour nous obliger à prendre des mesures de sûreté? Faut-il qu'une insurrection plénière des prisons nous démontre le danger de les laisser dans une ville , où ils attendent des libérateurs? C'est d'après mon assentiment qu'on a dépaysé les brigands prisonniers et les prisonniers suspects. ”

“ Sire, les habitants de la ville de Fontenay-leComte partagent ces sentiments aujourd'hui comme à la première époque où Votre Majesté fut rendue à leurs vœux. Le souverain et la patrie n'occupent dans leurs cœurs qu'une seule et même place. ”

“ Cette élection contraria vivement les projets de Henri, qui voyait derrière la soutane royale de son compétiteur, l'ambitieuse famille de Lorraine et les seigneurs engagés dans la ligue, qui désiraient faire au moyen de quelques idées généreuses, mises en avant pour soulever le peuple, ce que les huguenots de la noblesse tentaient avec le protestantisme. Il voulut s'en débarrasser à tout prix, et écrivit à Duplessis-Mornay de retirer des mains de de Chavigny, gouverneur de Chinon, le cardinal, que Henri III lui avait donné en garde, et de le mettre en lieu de sûreté. ”

“ Le départ des troupes du roi de Navarre, qui campaient devant Fontenay, ne procura qu'un faible soulagement à la ville, que la peste couvrait de deuil.
On ne peut qu'imparfaitement se figurer aujourd'hui les calamités du pauvre peuple dans ces temps affreux. ”

“ Depuis près d'un siècle, Fontenay était le lieu principal d'un commerce particulier, qui versait beaucoup d'argent en Poitou ; celui des chevaux et des mules. Les Espagnols, venaient les acheter et laissaient dans la province cette incroyable quantité de monnaies de leur pays et de Portugal, que nous trouvons dans tous les enfouissements. ”

“ Le 21 octobre de cette année, plusieurs prélats, gens d'église, bourgeois, avocats et conseillers, se rassemblèrent à Niort, sous la présidence de Jourdain de Loubert, chevalier, conseiller du roi, gouverneur et sénéchal de Poitou et de Limousin, afin de rédiger des règlements en faveur de Fontenay. Cette pièce, incontestablement la plus curieuse qui ait été conservée dans l'inventaire des titres de Notre-Dame, apprend une foule de particularités sur l'organisation de la localité. Par exemple, sur le tarif des gardes du scel, sur les poids, le mesurage, la poissonnerie, la boulangerie. ”

“ Une fois en présence, on n'osa plus s'attaquer, et la journée se passa en fanfares. Il n'y eut que des Roches-Baritaud qui s'avança tant soit peu, protégé qu'il était par les canons braqués dans des embrasures faites aux murs des Jacobins. Le soir, Condé se retira du coté de Coulonges, et le duc se sauva la nuit vers Nantes, lorsqu'il eut été rejoint par Brissac 2. Il fuyait si vite, qu'il abandonna en route ses fantassins, et les laissa faire en partie prisonniers au passage du Lay 3. ”

“ Ces précautions amenèrent la destruction des derniers levains de discordes et l'anéantissement des bandits qui rançonnaient la contrée; à l'exception de la troupe la plus redoutable, commandée par un gentilhomme de Bretagne, nommé Guillery, homme d'un courage à toute épreuve et d'une audace incroyable. Retranché dans un petit château des environs des Essarts, il mettait à contribution tout le pays, et étendait ses brigandages jusque vers INiort et La Rochelle. Une fois, déguisé en hermite, il rencontra le prévôt de Fontenay, Jacques de Méanac, qui allait à la Rochelle. ”