Émile Jolibois

“ I. Nous avons vu qu'aucun article de la charte de Chaumont n'organisait l'administration communale. En effet, la charte constitue une communauté; elle règle les rapports de cette commuauté nouvelle avec le seigneur ; elle formule des lois dans l'intérêt de l'ordre social ; mais elle ne prescrit rien pour l'exercice du droit de commune.
C'est aux communiers à régler entr'eux leurs rapports ; ils ont à cet égard liberté complète. ”

“ Tous les princes étrangers qui soutenaient la Ligue le reconnurent dans l'espoir de tirer profit de la guerre civile : le duc de Savoie convoitait la Provence et le Dauphiné ; le duc de Lorraine (3) , la Champagne. Il est curieux de voir quelle activité ce dernier met dans ses relations avec les Chaumontais depuis le mois d'août ; quelles promesses il leur fait, combien il est dévoué à l'Union. Il va, dit-il, envoyer une armée au secours de Paris ; il veut assister M. de Mayenne de sa vie et de tous ses moyens (4) . C'est que le champ est ouvert aux ambitieux. ”

“ Pendant la période que nous allons parcourir, tout s'organise à Chaumont. La ville a une vie qui est sienne et à laquelle se mêlent eux-mêmes les gens du roi. Les baillis, grands seigneurs qui commandent les armées ou suivent la cour, sont les protecteurs obligés de la petite république. Les événements politiques viennent rarement faire diversion. Nous allons esquisser rapidement ici ceux
qui peuvent se rattacher aux annales que nous étudions, pour voir ensuite, plus librement, la bourgeoisie chaumontaise à l'œuvre. ”

“ Le 20 prairial eut lieu à Chaumont comme à Paris la fête à l'Etre suprême. La muraille de la ville venait d'être percée à l'extrémité de la rue de Buxereuilles : c'était la porte de la Liberté.
On choisit le Champ-de-Mars ou de la Fédération pour la solennité, et on éleva à la hâte une montagne à l'extrémité de cette place.
Pendant huit jours toute la population travailla à y amonceler des terres, sous la direction des membres de la société populaire ; on plantait au milieu du chantier la bannière de la Vigilance et aucun des travailleurs ne pouvait désemparer avant la nuit. ”

“ Comme il eût été impossible de laisser la place sans eau, on avait creusé dans l'enceinte, entre les deux portes, un vaste puits dont la profondeur atteignait le niveau des eaux qui coulent au pied de la montagne. Tout château, au moyen-âge, devait avoir son étang; c'était d'ailleurs aussi un moyen de défense : pour former celui du château de Chaumont, on avait arrêté les eaux de la Suize par une digue construite près de Buxereuilles ; les sources grossissant le volume d'eau de la rivière, toute la vallée se trouvait inondée entre la digue et le château. ”

“ Nous avons parlé ailleurs des travaux de défense qui obstruaient la porte de Buxereuilles : aujourd'hui l'entrée de la ville est libre ; seulement les voitures doivent passer sous ce trop fameux arc-detriomphe qui, après avoir été dédié à tous les souverains, depuis sa fondation, à l'exception toutefois du véritable souverain, le peuple, est resté inachevé et menace déjà ruine. Tout doit engager l'administration à renverser cet amas de pierres, qui n'est pas même dans l'alignement de la rue. ”

“ A Buxereuilles, on était aussi en pleine révolte contre les soldats du roi. Ainsi il fallait être armé en même temps contre l'ennemi et contre ceux qui avaient mission de défendre le pays. Quelquefois même il fallait sévir contre des compatriotes : un jour le curé de Neuilly, réfugié à Chaumont, reconnut cette hospitalité en insultant la garde dont il faisait partie et en se portant à des voies de fait envers ses camarades. Sur le rapport du capitaine de service, le maire le fit désarmer et il le retint en prison jusqu'au paiement d'une amende de cinquante livres. ”

“ Bologne n'était plus, depuis longtemps, qu'un pauvre village, et dans le Bassigny il ne restait que des fermes isolées. Les guerres que le roi fit à l'empereur pour lui reprendre la Lorraine et surtout la lutte que Hugues-leGrand soutint contre la Royauté, attirèrent sur cette malheureuse contrée de nouvelles calamités. Les paysans, voyant leurs champs, leurs maisons et leurs propres personnes abandonnés, sans défense, aux brigandages des armées, auront imploré la pitié du comte qui les aura placés sous la protection spéciale d'un de ses officiers. ”

“ Maintenant que les chemins de fer mettent en question l'avenir commercial de toutes les villes, on ne peut pas préjuger ce qu'il en résultera pour Chaumont, qui sera bientôt le point de jonction de deux lignes importantes ; mais l'administration ne doit rien négliger pour encourager l'industrie qui prospère, pour relever celle qui tombe et pour ranimer le commerce. C'est le seul moyen d'attacher au sol les enfants du pays, qui sont obligés d'émigrer pour aller chercher ailleurs l'emploi de leurs talents et de leur industrie ”

“ Le maire Jean Paillot, conseiller élu en l'élection, est, dans toutes les circonstances, le défenseur énergique du repos, de la fortune, des libertés, de la vie même de ses concitoyens. Paillot était venu de Bar-sur-Aube s'établir à Chaumont où il avait acheté un office de judicature. Il y avait bientôt acquis de la popularité. En 1618, on l'avait appelé au conseil de la commune, et trois ans après, sous le maire Villault, il avait accepté la charge de premier échevin, malgré lui, car il savait qu'il y serait en butte à la haine des gens du roi. ”

“ Notre patriotisme s'est toujours prononcé par des faits : nous l'avons manifesté par la prompte et pleine exécution de vos décrets, par notre empressement à recruter les armées, à payer les contributions et à fournir à l'équipement et à la nourriture des défenseurs de la patrie. Soumis aux lois sans lesquelles il n'existe pas de liberté, sincères amis de l'ordre, les habitants de cette cité ont repoussé avec horreur les audacieux écarts de la licence et de l'anarchie, les sourdes et dangereuses intrigues des suppôts du despotisme et les sombres inspirations du fanatisme et de la superstition. ”

“ XI. Le soir même, à neuf heures, la nouvelle de cette déroute des alliés arrivait à Chaumont. On se figure la joie des habitants; mais elle était mêlée de crainte : l'ennemi revenait et, irrité de sa défaite, il allait sans doute exercer de terribles vengeances. On passa une nuit pleine d'anxiété et le lendemain, au jour, l'autorité fit une proclamation pour rassurer les esprits. Les bagages passèrent d'abord au galop des chevaux. Les convois étaient serrés, compacts et couvraient les routes de Châteauvillain et de Bar; ils étaient dirigés sur Bourbonne et Langres. ”

“ VI. Le Bassigny était depuis longtemps ruiné et les excès des soldats du roi n'y étaient pas moins redoutés que les courses des garnisons ennemies. Pour comble de maux, on ressentit bientôt les atteintes d'un fléau plus terrible encore que la guerre : la peste s'abattit sur cette malheureuse province. Dès le mois de mars, les villages voisins de Chaumont en furent décimés. On ferma les portes de la ville et on défendit aux habitants de sortir, sous peine de mort.
On avait dressé une potence à Chaumont-le-Bois, du côté de Reclancourt, pour l'exécution des arrêts qu'exigeaient le salut public. ”

“ LA CHARTE.
L'homme est né libre ; mais, comme il est appelé à vivre dans la société de ses semblables, il a des devoirs à remplir et des droits à exercer qui sont réglés par des lois. Ces lois doivent avoir pour but le bien-être de tous et de chacun ; pour base la liberté, l'égalité, et, comme leur ensemble constitue le contrat social, elles doivent avoir été consenties par tous les membres de la société : nul n'a le droit de les imposer. — Ce sont là des principes qu'aujourd'hui, moins que jamais, on pourrait révoquer en doute.
Les sociétés, au Moyen-Age, se constituèrent tout autrement. ”

“ Le président, M. Toupot, lui observa qu'on ne se présentait pas en armes devant la justice, et, comme l'impérieux magistrat, étonné de cette observation, hésitait : « Témoin, lui dit-il, ôtez votre épée ou je la fais enlever. » Un murmure d'approbation parcourut l'auditoire et le peuple se crut vengé de bien des insolences en voyant cette tête altière se courber sous le niveau de l'Égalité. La déposition de la
victime, qui avait échappé à la mort comme par miracle, mais qui se ressentit toujours de ses blessures et mourut jeune, atténua le crime des accusés ”

“ Enfin, la Royauté était devenue assez puissante, au XIIe siècle, pour faire reconnaître par les seigneurs son droit de faire juger toutes les causes sur appel. C'est pour faciliter ces appels que Philippe-Auguste créa les baillis, dont la juridiction fut étendue par Saint-Louis des domaines du roi à tout le royaume. Les grands vassaux ne manquèrent pas d'imiter les rois et, pour ruiner aussi les justices de leurs arrière-vassaux, ils créèrent à leur tour des bailliages dans leurs domaines. — Trois grands bailliages furent institués en Champagne, à Troyes, à Chaumont et à Vitry. ”

“ Le maire alla ensuite le proclamer solennellement à chaque porte de la ville, suivi de tous les fonctionnaires et de la foule du peuple. La musique se mêla aux hymnes patriotiques chantés pendant la marche et des cris énergiques de Vive la république s'élevaient de toutes parts. Le cortège revint dans le même ordre devant la maison commune où un ministre du culte catholique, membre de la Société populaire (1) , offrit à l'Éternel l'hommage de la reconnaissance publique, dans un sacrifice de la messe qu'il célébra sur un tambour au pied de l'arbre de la liberté. ”

“ Sur ces assurances, l'assemblée donna plein pouvoir au maire ; le chœur fut visité par l'évêque qui autorisa les travaux et l'œuvre de vandalisme fut aussitôt reprise avec une nouvelle ardeur. On abattit les meneaux des pignons et des fenêtres ; on élagua la forêt de stalactites qui couvrait les nervures de la voûte, et le jubé qui était à l'entrée du chœur tomba sous le marteau des barbares, pour dégager le croison. L'ancienne grille du chœur fit place à une nouvelle, d'un travail plus simple, plus romain. Le vieux maître-autel fut banni. ”

“ C'était le 25 mai, au moment où Longueville après avoir battu d'Aumale devant Senlis menaçait Paris. Bassompierre donnait, de Nancy, l'assurance que trois mille Lansquenets allaient entrer en Champagne pour le service de l'Union, que dix mille Suisses dévoués étaient également près de passer les frontières, et que le pape envoyait un secours de dix mille hommes ; mais on apprenait en même temps que les Suisses étaient au contraire à la solde du roi, qu'ils devaient camper dans le Bassigny et assiéger Chaumont. ”

“ Le marquis de Reynel et M. d'Andelot vinrent à Chaumont. Le marquis, qui avait commission pour faire des levées, manquait d'argent ; il en demanda à la ville ; mais on lui répondit que les habitants étaient trop pauvres pour satisfaire à sa demande et on le supplia ainsi que M. d'Andelot « de laisser libre le pauvre peuple, mais de convoquer la noblesse obligée par le deu de sa charge, de veiller à la conservation du pays. » ”

“ Ce n'est pas assez, dit-il, chez un peuple républicain, d'observer la loi de justice en faisant ou en conservant pour soi le bien-être, sans détruire celui des autres ; il faut encore le partager avec ceux qui n'ont que des bras et qui sont entrés comme nous dans la vie au milieu des cris et des tourments. Remplissez ce devoir de toute association patriotique ; écoutez le cri impérieux de la nature. C'est aussi le moyen d'éviter la guerre intestine qu'on veut exciter par la misère du peuple. ”