Léon Godard

“ La foule y sera plus immense s'il est possible ; la foi plus vive, l'appareil plus splendide : l'âge revient des grandes solennités religieuses et populaires qui, de loin et loin, charment la vie de l'homme, reposent l'âme et la rendent meilleure.
Au sortir de la Révolution qui avait interrompu la série des Grands-Pardons, cette indulgence fut librement publiée (1804) ; mais en 1810, l'évêque de Dijon eût la maladresse de s'y opposer. Ce ne fût pas sans peine que le curé, le préfet et le maire de Chaumont, appuyés de l'évêque de Besançon, obtinrent l'exécution incomplète de la bulle. ”

“ La misère était grande à Chaumont. Les chanoines en adoucirent les rigueurs. On tenait, dans la salle située au-dessus de la sacristie, des assemblées de charité où l'on avisait aux moyens d'écarter les fléaux qui atteignent surtout les pauvres.
Il y eut un moment de répit dans les premières années du XVIIe siècle. Comme après l'orage le sein de la terre se couvre d'une végétation nouvelle, nous voyons naître, d'un côté, les institutions religieuses, de l'autre, les institutions royalistes. ”

“ Cinquante cavaliers allèrent donc à la rencontre de Simiane de Gordes, ainsi que deux échevins et quatre chanoines. Douze bourgeois s'avancèrent en carosse jusqu'à Chamarandes. Les chevaliers de l'arquebuse faisaient la haie à la porte Saint-Michel, et, sur la place, un bataillon attendait sous les armes. L'évêque, auquel on avait offert les clefs, fut harangué par le doyen, en étole et en chappe, puis conduit chez le maire, M.
de Poiresson, où il logea. Les jours suivants, il tint synode, donna la tonsure et le sacrement de confirmation (1) . ”

“ A son retour, en 1803, il exerça les fonctions de vicaire à Chaumont, où l'aménité de ses manières lui concilia l'affection de ses concitoyens, en même temps que ses talents et son zèle obtenaient leur admiration. Victime de la charité , il respira la mort au chevet des malades atteints par l'épidémie de 1806. Il n'existe plus qu'un seul prêtre de ceux qui étaient vicaires en 89 : M. l'abbé Boget, curé de Riaucourt, vénérable par ses quatre-vingt-quatre ans et les longs services d'un laborieux ministère. ”

“ Nous ferions l'histoire de la contrée par celle des Te Deum et des Requiem qui se chantaient tour à tour à Saint-Jean-Baptiste. La guerre était à nos portes, l'armée logeait dans nos faubourgs. Par bonheur, le roi dispensait la ville de tenir garnison. Chaque jour on apprenait la nouvelle d'un succès ou d'un revers ; et, alors, les cloches se mettaient en branle pour un glas ou pour un carillon. ”

“ Marguerite de Baudricourt donne aux marguilliers et habitants, les clefs de la chapelle et du sépulcre avec deux cents livres tournois pour acquérir la rente de dix livres ; à charge d'entretenir le monument et son mobilier, de fournir le luminaire, le pain et le vin pour les offices de fondation, d'employer enfin, pour sonner ces offices, une des grosses cloches de l'église. On lira avec plaisir l'inventaire du mobilier abandonné par la généreuse Dame. ”

“ La ville, centre d'un bailliage très-étendu, réclamait une église spacieuse que l'on ne tarda pas à bâtir. Elle éprouva, durant le laps des siècles, le sort réservé à la plupart des édifices religieux placé dans les mêmes conditions. Il y a urgence d'agrandir les nefs quand les paroisses se développent. Il faut pour cela tronquer, démolir; mais, s'il est vrai que les besoins moraux passent avant tous autres, l'archéologie ne doit jeter aucun blâme sur ces actes pris en eux-mêmes. La nécessité fait loi.
La nouvelle église fut placée sous la protection de Saint-Jean-Baptiste ”

“ Au pignon du midi , le XVIIe siècle a posé une fenêtre à pilastres et volutes ioniques, Les contreforts, arcs et piliers buttants qui appartiennent à la nef et aux bas-côtés se distinguent par la masse et la simplicité; mais autour du chœur, ce sont des arcs-boutants à double rang d'ar- cades , des pinacles , des aiguilles, des galeries, des corniches avec moulures et denticules, des gargouilles effrayantes, vrais diables qui semblent fuir sous l'aspersion de l'eau bénite en s'arrachant de la muraille grisâtre où ils hurlent depuis 300 ans. Le toit du chœur est plus haut que celui de la nef ”

“ Ils rançonnaient impunément ceux qui tombaient entre leurs mains; l'appât du gainôta la répugnance que l'on éprouvait envers ce rôle de démon et plus d'une famille endettée y trouva des ressources pour satisfaire ses créanciers ; d'où vientle proverbe conservé par les bonnes femmes de Chaumont : « Si plaît ai Dieu, ai l'ai sainte Vierge, ai l'ai Saint-Jean not homme serai diable, et j'paierons nos dettes. » ”

“ On aurait encore d'autres ouvrages à admirer, si la Révolution n'avait pas occasionné tant de vols dans les églises. Les objets d'art s'étaient lentement agglomérés au trésor depuis Sixte IV, dont la bulle atteste déjà la richesse de Saint-Jean qu'elle qualifie « d'église insigne et fameuse entre celles de la contrée, et convenablement pourvue en joyaux, livres et ornements sacrés » (1) . ”

“ « Premièrement donc tu verras un eschaffault proche de l'église, sur lequel sera représenté la ville de Chaumont en forme d'une déesse, comme une aultre Minerve assistée des vertus théologales d'un costé, qui seront la Foy, l'Es.
pérance et la Charité, et de l'austre costé, des vertus cardinales qui sont la Prudence, la lustice, la Force, la Tempérance. » ”

“ Toutes les églises importantes du royaume entendaient publier le Pardon de la Saint-Jean à chacune des années où il arrivait (1) . Le Chapitre répandait des affiches et payait des prédicateurs pour qu'ils fissent usage de toute leur éloquence en conviant les peuples au jubilé. Les voyageurs qui passaient à Chaumont en étaient instruits par des annonces peintes sur de grandes planches qu'on élevait, trois mois à l'avance, à la hauteur du premier étage, en travers des rues qui débou. ”

“ Nous ne découvrons
pas d'idées mystiques dans les sculptures du XVIe siècle prises en particulier : la fantaisie de l'ouvrier, les a faites ce qu'elles sont, et l'on verrait tout au plus, dans l'ensemble, l'idée du vice figurée par les êtres difformes qui se mêlent à l'ornementation végétale. L'orientation, le plan cruciforme, la nudité comparative du clocher nord, sont les trois symboles sensibles imprimés à l'architecture du XIIIe siècle (1) .
La chapelle du rond-point est dédiée à la Vierge, L'autel, ouvrage de Bouchardon père, doit être jugé abstraction faite de la place qu'il occupe. ”

“ Les habitants sont honnêtes et polis (1) .
En composant cette notice, j'ai lu mille petits faits qui m'expliquent ce témoignage singulier. Passait-il non loin de Chaumont un prince du sang, un personnage - considérable ou seulement distingué : aussitôt on députait le maire et les échevins pour le saluer. Voulait-il honorer la ville de sa présence : alors la cavalerie allait au-devant de lui; on lui présentait les Vins de ville et, parfois, les clefs ; on défrayait sa maison pendant son séjour. Les chanoines , de leur côté, venaient faire la révérence et offrir les Vins du Chapitre. ”

“ Les bestes que vous voyez dans ce désert sont les figures de vos péchez qui effacent en vous l'image de Dieu et qui impriment dans vos âmes toutes les qualités de la beste, et à qui vous devez donner la mort avec l'espée de votre douleur. ”

“ Il est statué que les électeurs « feront serment sur les saints évangiles de Dieu de faire le plus justement qu'ils pourront icelle nomination sans avoir égard à parenté, richesses, lignage, dons, promesses et autre affections quelconques. » Il y a six électeurs. Le curé en fait partie de droit, et il s'adjoint de concert avec ses chapelains, deux prêtres choisis dans leur chapitre. La ville de son côté, se réunit à l'église et nomme trois électeurs laïques. On ne sort pas de l'église que l'élection ne soit faite.
L'élu au bénéfice jure de se soumettre aux présents décrets. ”

“ Il est des lois, en dehors des lois civiles , que l'on observe mieux lorsqu'elles s'imposent avec une sanction dès ce bas monde, La raison en est dans l'humaine faiblesse qui empêche de fermer complètement l'oreille à la voix de l'intérêt.
Il y avait donc un chanoine nommé ponctuateur, et qui pointait ceux dont il apercevait les fautes contre les règlements et le cérémonial. On privait les coupables d'une partie du revenu ; on gourmandait les prébendiers, on les renvoyait aux basses stalles , et comme ils étaient amovibles, on les destituait au besoin. ”

“ La bulle qui
érigea le Chapitre en donnait en même temps les places au curé, Etienne de Clamenges, chanoine de Langres, archidiacre du Barrois, bachelier en théologie , et aux chapelains, dont on peut encore lire les noms, au grenier de la sacristie, sur une vieille planche qui désignait le chorus (1) . Etienne fut doyen ; Ogier Collinet, trésorier; Simon Crolebois, chantre; simples chanoines, Jacques Robelin , Jean Michelin, Pierre de St-Martin, Jacques Perrin, Jean de Gumont, Nicolas Malingre, Jean Jo,bard, Nicolas Rouyer, Pierre de Roocourt, qui permuta avec la cure de Soncourt, en 1487. ”

“ Aussitôt qu'un chanoine est nommé, les électeurs le conduisent au chœur de l'église ; le doyen proclame sa nomination et lui donne une sorte d'investiture en lui faisant sonner la cloche capitulaire. L'élu ne percevait aucun des fruits provenant de sa place, avant que la fabrique n'eût été par lui enrichie d'une chappe valant dix livres tournois.
Les revenus du Chapitre se partageaient en quinze portions; deux étaient au doyen et chacun des douze chanoines en recevait une. ”

“ Les bâtiments du collège ont été terminés en 1640. La chapelle est remarquable par la richesse de ses sculptures, par un magnifique rétable incrusté de marbre et qui tapisse l'abside entière.
Magasin à fourrages pendant la Révolution, elle ne fut guères épargnée de la soldatesque. Mais l'incurie universitaire lui a fait plus de mal que les Vandales eux-mêmes. ”

“ La nef austère , aux grêles colonnettes engagées dans le pilier, aux arcades aiguës et hardiment profilées , sous lesquelles l'œil pénètre dans les bas-côtés de même caractère , perd singulièrement de sa beauté à cause des bancs massifs , du banc-d'œuvre et de la chaire à prêcher qui s'y entassent. Sept fenêtres ogivales , simples lancettes sans meneaux , ont été percées au-dessus de baies plus
anciennes. Deux arceaux en diagonales, recroisés d'une nervure en arc doubleau, divisent la voûte de chaque travée en six compartiments. ”

“ Malgré les calamités publiques, Chaumont présentait sous certains rapports un aspect florissant. Ces communautés nouvelles lui donnaient de l'importance et de la vie. La jeunesse faisait des progrès dans les sciences, et la ville témoignait sa gratitude à leurs
lé, il a fallu achever la ruine de l'église. Heureusement, on a sauvé les belles colonnes de marbre qui décorent la fontaine Bou.
chardon, et le superbe relief de l'Assomption, en bois, qui orne le maître-autel du collège. Cette Assomption est due au ciseau du père de Bouchardon, le célèbre sculpteur. ”

“ Depuis plusieurs années , le Chapitre était gravement préoccupé du projet d'introduire les jésuites à Chaumont, pour leur confier l'éducation de la jeunesse. Le talent de ces habiles maîtres était connu de la ville. On avait entendu prêcher, à Saint-Jean, plusieurs Pères de la Compagnie, et toutes les familles désiraient mettre leurs enfants entre des mains aussi sûres. Les autorisations du roi, de l'évêque, du général de la société furent obtenues; et les religieux succédèrent, en 1618 , au maître d'école que les chanoines rétribuaient avec la commune. ”

“ Avant de clore cette notice, quelques mots sur le trésor de l'église et sa liturgie sont nécessaires pour achever l'histoire et la description de Saint-Jean-Baptiste. La sacristie, où l'on conserve les objets qu'il nous reste à voir, n'est pas la moins belle partie du monument. Elle est voûtée dans le style du déambulatoire, et l'on ne peut assez regretter qu'on l'ait mutilée, en 1764, pour faire un escalier nouveau, poser les armoires et le vestiaire, et ouvrir des fenêtres en taillant sans pitié dans les gerbes de nervures. Passons rapidement sur les reliquaires : les uns sont en bustes ”

“ Revenu en France, il accepta la cure de Chaumont, et fut promoteur du diocèse de Dijon pour la partie autrefois dépendante de l'évêché de Langres. Il fallait à Chaumont un homme tel que lui, d'un caractère doux et conciliant ; car il avait à ménager d'anciens chanoines qui avaient prêté serment à la Constitution. J'ai hâte de le tiire, ce malheur n'est arrivé qu'à deux membres du Chapitre de Saint-Jean, dont la conduite fut toujours édifiante. M. Babouot, curé en 89, était un homme d'esprit; il s'égara pourtant au jour de l'épreuve ”

“ Ce très-digne prêtre, curé de Saint-Michel, fut doyen 35 années durant lesquelles le clergé changea de face, aussi bien que la ville. L'idée de la souveraineté du peuple s'était fait jour avec un vif éclat; elle disparaît, et, au lieu d'une population agitée, mue de son propre mouvement, nous avons une cité obéissant derechef à la volonté d'un monarque. La tranquillité ne pouvait pas être le fruit de la soumission. La lutte avec l'étranger n'était pas finie, et Chaumont, ville frontière du royaume, sise aux confins de la Lorraine et du
théâtre de Ja guerre, devait beaucoup souffrir. ”