Ernest Prarond

“ En considérant ces guirlandes de sculpture qui s'étendent dans toutes les directions et les compartiments agréables des faces de la tour élevée à l'extrémité septentrionale de la haute muraille qui sépare la nef du chœur et fixe la longueur du bras transversal de la croix latine, l'antiquaire se croit transporté au château de Gaillon, bâti vers 1500 par le cardinal d'Amboise, château dont les superbes débris décorent encore la première cour de l'ancien musée des monuments français à Paris. ”

“ Les hommes qui vont être jugés sont de proportion beaucoup plus petite que le Christ, plus grand lui même que les saints, lesquels occupent la partie inférieure du panneau. La beauté des anges à cheveux rouges, qui relèvent les mortels du tombeau, est extraordinaire de grâce et de noblesse divine. La femme, ou l'Eve réveillée, est du sentiment le plus délicat et le plus beau, d'étonnement, de frayeur et de piété. - C'est, en un mot, une peinture à mettre à côté des plus curieuses œuvres et des plus renommées de l'Italie d'alors La beauté des anges est surabordable. ”

“ Mais ce modèle de nef n'est pas encore celui de notre barque, .et le drame des quatre personnages ne tirerait aucune explication de rapprochements pénibles avec les recherches métaphoriques de l'allégorie.
Pourquoi donc —et je reprends la pensée de M. Moland — vouloir absolument que le sculpteur de notre portail se soit attaché à reproduire l'idée de quelque monument littéraire particulier? L'image philosophique et chrétienne, assez facile à expliquer, si l'on y tient, par les vanités, par les passions, par la folie humaine, n'a-t-elle pu être tout simplement inventée par l'artiste? ”

“ « Quels sont ces personnages? D'où vient ce coffre?
En quel temps a-t-il été peint? Ces questions sont du domaine de M. Traullé. A Dieu ne plaise que je mette la faulx dans la moisson d'autrui. Si je me suis permis quelques détails, c'est à cause des nombreux rapports qu'a cette peinture avec le portail d'Amiens qui m'occupe aujourd'hui. » ”

“ Nous nous sommes permis de chercher nous-même une explication des quatre personnages énigmatiques et du navire chargé d'écussons; un instant nous crûmes saisir le secret de notre sculpture dans une inspiration du livre de Sébastien Brant,—la Nef des fous,- oeuvre de la fin du xve siècle comme notre édifice de Saint-Vulfran : Hommes mortels qui désirez savoir Comment on peut en ce monde bien vivre Et mal laisser, approchez, venez voir Et visiter ce présent joyeux livre. ”

“ Bien d'autres faits et bien d'autres noms couvriront alors les faits et les noms que nous éclairons d'un peu de lumière; notre œuvre exhalera quelque odeur de catacombe, de maison fermée, et notre nom, orgueilleusement inscrit par nous sur chaque pierre de la reconstruction, ne chargera plus qu'un édifice funéraire, un modeste nécrologe; mais les tombeaux sont l'histoire des générations et les nécrologes l'orgueil des familles. ”

“ Rien, excepté le portail, n'est terminé dans SaintVulfran; la nef, les bas-côtés, les bras de la croix et le chœur attendent les ouvriers qui les soutiendront et les compléteront. Jamais le triste mot du poète : pendent interrupta, n'a reçu une application plus désespérante, et cependant la grandeur et la beauté du portail, décoration et blason d'Abbeville, feront toujours regretter l'inachèvement des travaux. ”

“ Cette galerie, bordée d'une balustrade à jour, fait communiquer les deux tours.
Au-dessus de cette galerie, s'élève en pointe l'extrême pignon de la nef, décoré de trois grandes statues, la SAINTE VIERGE et, à sa droite et à sa gauche, mais un peu plus bas, SAINT VULFRAN et SAINT NICOLAS. Une croix en pierre sacre le point le plus haut de ce pignon.
LES TOURS.
Ces tours semblent, à l'œil, partir de la première galerie - celle au-dessus des frontons des trois portiques. Elles sont « ouvertes sur chaque face » par » deux fenêtres garnies d'abat-vents à double rang. » — M. Gilbert (1) . ”

“ On ne chantait à l'autel de Saint-Nicolas, ni messe haute, ni vêpres; ces offices n'étaient célébrés qu'au chœur et par les chanoines. * On voit, dans le mémoire pour les chanoines, que la statue de saint Jean-Baptiste, enlevée par les marguilliers de Saint-Nicolas,
ne regardait pas l'autel même autour duquel s'agitaient les discussions, mais était placée « en face du bas-côté de la nef opposé à l'autel. » ”

“ Le costume des anges gardiens qui soulèvent les donateurs de leurs tombeaux, est très-gracieux et d'un brillant coloris.
Une remarque qui n'a point été faite, c'est qu'à l'époque où cette intéressante peinture fut exécutée, les personnes pieuses qui enrichissaient une église d'un tableau ou d'un bas-relief représentant, comme le coffre d'autel dont nous parlons, la Résurrection et le Jugement dernier, se faisaient ordinairement peindre tels qu'ils devaient être de leur vivant, c'est-à-dire autant que possible avec leur véritable ressemblance ou pourtraicture ”

“ Les Français sont mûrs à la philosophie; ils ne veulent plus d'autre culte que celui de la Raison. Ce culte n'a pas besoin de prêtres; ils n'ont fait que troubler le repos des nations. Le flambeau de la vérité a éclairé la terre, et le règne de l'imposture est passé. ”

“ Il se met une nuit en embuscade, entend, aux heures les plus noires, un faible bruit, comme le pas de quelqu'un qui, par instants, ramperait avec précaution et, dans d'autres, glisserait avec une certaine trémulation rapide en laissant traîner des chaussures molles ”

“ L'une des deux grilles de bois qui ferment les côtés du chœur, a été donnée par la communauté des marchands merciers.
SACRISTIE.
Dans cette partie de l'église s'ouvre la porte de la sacristie.
On ne peut noter, dans cette sacristie, qu'une vieille armoire en bois sculpté, ouvrage probablement des huchiers d'Abbeville, et à laquelle on donne pour date la fin du xvie siècle; et une sculpture en bois, des Chartreux , représentant saint Bruno. Malheureusement la tète de ce saint a été cassée et remplacée par une tète à poupée.- Nous verrons, un peu plus loin, quand fut bâtie cette sacristie. ”

“ De chaque côté du grand autel, dans le fond, un autel (probablement appelé déjà de NOTRE-DAME DE LAURETTE) était abrité dans une chapelle pratiquée dans le bas-côté gauche futur du chœur actuel; enfin à droite du grand autel (toujours en considérant cette droite comme celle du spectateur) , un autel, qui était probablement aussi
déjà celui des MERCIERS (1) , était appliqué contre le mur qui joignait les deux piliers qui forment aujourd'hui l'entrée du bas-côté droit du chœur actuel (2) . ”

“ Ce marbre, encadré dans une pierre d'ardoise , représente en relief un homme et une femme agenouillés, avec leurs enfants, à la tête et aux pieds de Jésus-Christ mis au tombeau par Nicodème et Joseph d'Arimathie, en présence des saintes femmes qui apportent des parfums. Ces sortes de sculptures sont fréquentes dans le xve et le xvie siècle. Au-dessus des deux époux, on voit leur épitphe gravée en relief et contenant la fondation d'une messe basse perpétuelle à dire et célébrer en ceste cappelle par le doyen canoine et le curé de Saint-Nycolays de l'église de céans. ”

“ Aussi haut que l'on s'efforce de remonter dans les souvenirs conservés par l'écriture, — la tradition se tait a ces distances,- on ne peut aller, en ce qui regarde le lieu où s'élève Saint-Vulfran, au delà de la seconde moitié du xie siècle. En ce temps, et depuis de longues années déjà peut-être, deux chapelles ou plutôt une seule chapelle dédiée à deux saints, —les évêques Nicolas et Firmin,- s'ouvrait aux dévotions des habitants non encore affranchis d'Abbeville. ”

“ Le bâtiment dit le Chapitre et où se tenaient les réunions des chanoines, occupait, sur le cimetière, presque tout l'intervalle compris entre les trois premiers piliers de ce bas-côté droit du chœur (3) ; une porte le faisait communiquer avec le bas-côté droit de la nef par un passage ménagé contre l'autel des merciers. (Voyez le plan A) .
Voyez, pour le nombre et la dédicace des chapelles de Saint-Yulfran et l'origine des richesses de sa fabrique, l'Rist. ecclés. ”

“ Les dix-huit premières viennent de l'église particulière de l'Hôtel-Dieu. Stalles des religieuses hospitalières, on les reconnaît à des dimensions plus grandes.
Le grand vitrage peint de l'abside représente la Création du monde.
L'histoire du chœur appelle quelques mots sur une décoration et sur une construction qui ont disparu, la tapisserie fameuse et le jubé.
LA TAPISSERIE.
Cette tapisserie garnit le pourtour du chœur jusqu'à la Révolution; on la supposait sortie des manufactures d'Arras; elle avait 80 pieds de long sur 4 de haut et représentait la vie et les miracles de saint Vulfran ”

“ L'église de Saint-Vulfran se compose intérieurement 1° d'une nef et de deux bas-côtés - c'est la partie la plus ancienne de l'église avec le portail; — 2° d'un chœur et de deux bas-côtés encore.
En 1540, suivant un plan que j'ai sous les yeux,—tiré des mss. de M. Siffait, — la nef seule et les bas-côtés de la nef étaient terminés; le grand autel était appliqué à la place de la grille qui sépare actuellement la nef du chœur; une sorte de chœur avait été ménagé au milieu de la nef, compris entre les piliers et occupant en longueur l'espace de trois de ces piliers à partir du second pilier. ”

“ C'est en cette même année 1663 que, les travaux de construction étant finis, on fit le maître-autel et le baldaquin à colonnes, élevé derrière cet autel, et sur lequel la châsse de saint Vulfran était placée.
« Les stales furent mises dans ce nouveau chœur, comme aussi l'autel placé au lieu où il est encore aujourd'hui (1) ; on y mit des rideaux soutenus par deux piliers de cuivre; on fit aussi un pupitre pour fermer le chœur par le milieu ; comme cette place faisoit autrefois partie du cimetière, le chœur ne fut point béni. » — Mss. Siffait. ”

“ L'autel de la châsse de saint Vulfran fut doré vers l'an 1726. La gloire qui sert pour mettre le soleil pendant l'octave de la Fête-Dieu, fut faite aussi par le sieur Cressent, vers l'an 1735. L'ancien autel étoit à la gothique; au milieu, une sculpture dorée représentoit la Naissance du Sauveur. Jésus étoit dans une crèche; à ses côtés prioient la sainte Vierge et saint Joseph ; un bœuf et un âne le réchauffoient de leur haleine; le groupe remplissoit une étable à demiruinée aux deux côtés et garnissant la longueur de l'autel. ”

“ L'humanité traînera éternellement ce domaine des souvenirs, sa richesse, sa noblesse, son trésor, qu'éternellement, et hors de ce monde même, aimeront, vénéreront, augmenteront les générations transfigurées. ”

“ Je dois ajouter, Monseigneur, que pendant la Révolution, ce temple a été entièrement abandonné; qu'il est susceptible de réparations urgentes et que la fabrique est dans l'impossibilité absolue d'en acquitter la dépense, tous ses biens ayant été vendus et n'ayant que le produit des quêtes qui peut à peine suffire aux frais de l'intérieur. Déjà l'hospice, qui jouissait
La solitude intérieure de Saint-Vulfran donna-t-elle lieu plus tard à quelques désordres? ”

“ Ce ne fut qu'au milieu du xviie siècle que ces affreuses maisons furent construites sur des parcelles de terrain cédées par les chanoines dans le cimetière qui entourait l'église, moyennant un surcens annuel et la charge de veiller sur la chasse de saint Vulfran lorsqu'on l'exposait à la vénération des fidèles. ”

“ Le reste, le bas-relief même, les trois statues d'anges et le coffre d'autel, tout cela fut entièrement refait à neuf. Les statuettes placées aux angles de l'autel représentent les Évangélistes, et celle du milieu saint Jean-Baptiste.
En face de cette sculpture du Jugement dernier, derrière un confessionnal qui fait malheureusement obstacle à l'œil, est un autre bas-relief ancien, représentant la femme adultère amenée devant Jésus par les pharisiens; des hommes, qui ont apporté des corbeilles pleines de pierres, font mine de se retirer devant la
parole de Jésus. ”

“ Les sculpteurs et les peintres du moyen-âge ont créé, par eux-mêmes, des tableaux allégoriques bien plus compliqués.
Nous renfermant, quant a nous, dans la sagesse de cette conclusion, nous abandonnerons de nouveau notre bas-relief aux discussions des savants.
4° « A l'angle nord-est de l'éperon de la tour, dans une niche surmontée d'un dais, » SAINT FIACRE, « tenant une bêche de la main droite, un livre fermé de la main gauche. » Cette statue de saint Fiacre, » patron des jardiniers ou hortillons, » fut donnée, suivant M. Gilbert, par les jardiniers de la ville et des faubourgs. ”

“ Les grilles du chœur, sauf celles qui sont entre les deux (ou quatre) premiers piliers, proviennent de l'église Saint-Georges, de même qu'une partie des stalles.
M. l'abbé Dairaine a retrouvé, dans un registre aux
comptes de Saint-Georges pour les années 1685-1687, le détail des dépenses faites tant pour la confection que pour la mise en place de ces clôtures : la grille seule coûta à la fabrique deux mille trois cent cinquante livres; elle avait été exécutée par Charles Dufossé, serrurier d'Abbeville, sur un dessin de Dupont, serrurier d'Amiens. ”

“ ICI REPOSENT NOBLE HOMME Mre GABRIEL BRIET, MAYEUR D'ABBEVILLE, SEIGNEUR DE NEUVILLETTE, DÉCÉDÉ EN 1627, ET DAME FRANÇOISE BELLE, SON ÉPOUSE, DÉCÉDÉE EN 1629.
REQUIESCANT IN PACE.
On lit au-dessous: Leur épitaphe, détruite en 1793 a été rétablie en 1835 par Mr Charles-Jean Levesque de Neuvillette descendant d'un frère de M" Briet.
La sculpture en marbre blanc qui entoure la table de l'inscription peut, si l'on en juge par l'enfant appuyé sur une tête de mort et soufflant des bulles de savon, et en raison même de la date, être sans invraisemblance attribuée à Blasset. ”

“ Les curés de Saint-Nicolas célébraient, devant leur autel, les services funèbres des morts de leur paroisse.
De vives dissensions animèrent, au milieu du xvme siècle, les chanoines de Saint-Vulfran et la fabrique de Saint-Nicolas, à l'occasion d'un saint Roch en bois doré que cette fabrique avait fait accrocher, un soir, le 10 juin 1750, à la place d'un saint Jean-Baptiste, au gond même du saint dépossédé. Le lendemain, les chanoines,
surpris par ce fait, le prirent pour un attentat à leur autorité ”

“ Les statues du Sauveur, de saint Pierre et de saint Paul, qui complètent la décoration de l'autel, sont aussi des œuvres de nos sculpteurs d'Amiens, ainsi que le coffre d'autel dont les groupes sont tirés de la vie de Jésus-Christ.
MM. Duthoit ont emprunté, pour l'enrouler autour des colonnes de leur rétable, la devise de la pierre tombale de Jean Levasseur et de Jeanne Lessopière : Dieu soit loe de tout, y faut faire le mieulx con peut. ”