Victor Derode

“ Le magistrat avait dans ces stalles une tribune réservée, surmontée de l'écusson de la ville et des coussins couverts - d'un drap spécialement à son usage.
Certes si les hommes sont égaux quelque part, c'est surtout lorsqu'agenouillés au pied de l'autel, ils disent à Dieu : « Notre Père. » C'est lorsqu'ils implorent la bonté divine pour être guéris des maux de tout genre qui les atteignent dans toutes les conditions. ”

“ Pour le voyageur qui approche de Dunkerque, ce qu'il aperçoit d'abord, d'où qu'il vienne, c'est la tour de l'église St-Eloi, dominant la ville et les tourelles.
Du haut de cette tour séculaire, le regard va de Gravelines à la Panne, et de Bergues ou Hondschoote à la rade et audelà.
Si l'on admet que la ville soit un immense navire échoué sur la côte, au milieu. des dunes, la tour en sera le grand mât.
Et en effet, aux jours de fêtes, aux grands jours, on y arbore le drapeau national. C'est de là que la grande flamme se déroule capricieusement au souffle de la brise. ”

“ Le respect des fidèles va désormais se propager et assurer à l'artiste la récompense qu'il ambitionne le plus. Il vit véritablement de cette vie qu'il aime, en songeant que les générations futures continueront, en traversant les siècles, à reporter à Dieu l'hommage de ce travail, comme les prémices des dons spécieux que le ciel a départis à l'humanité, et comme le juste hommage de la reconnaissance de l'homme. ”

“ Une verrière, exécutée dans les conditions analogues à ce que sont les tableaux de nos grands maîtres, deviendrait un enseignement perpétuel accessible à toutes les intelligences; c'est un spectacle qui s'empare doucement de l'attention et captive l'âme. Instinctivement nos regards se tournent vers la lumière; si, sur les rayons qu'elle nous envoie, elle amène des images qui nous intéressent, elles deviennent une leçon qui s'imprime naturellement en nous-mêmes et avec laquelle nous nous identifions de plus en plus. ”

“ Après ces renseignements généraux sur les vicissitudes éprouvées par la chapelle St-Eloi et l'église du même nom, occupons-nous de l'édifice tel qu'il existe en 1857. Considérons-en l'ensemble à l'extérieur; examinons chacune de ses parties; pénétrons dans l'intérieur; jetons un regard sur les nefs et les chapelles latérales; recueillons le peu de détails que nous possédons sur chacune d'elles. Autant que nous le pouvons, énumérons et apprécions les œuvres d'art qu'elles renferment. ”

“ Bientôt le temple fut reconstruit sur un nouveau plan et d'après des dimensions différentes. La croix grecque remplaça la croix latine, le style ogival tertiaire donna à la construction une physionomie toute différente. Une abside poligonale relia les deux nefs latérales communiquant par des arcades reposant sur des piliers formés d'un faisceau de nervures prismatiques se prolongeant jusqu'aux voûtes, où elles sont réunies par des clefs en forme de pendentifs. Des fenêtres ogivales traversées de meneaux, partie flamboyants, partie renaissance, y donnèrent entrée à la lumière. ”

“ Le besoin de fontaines publiques à Dunkerque se fait sentir plus vivement chaque année, et les voix qui le proclament deviennent aussi chaque jour plus nombreuses et plus respectables. Nous voudrions donc que le monument à élever fût une fontaine.
Ce serait, si l'on veut, un emblème général pour indiquer que la foi religieuse apportée en ce pays par St-Eloi est une source où l'âme trouve à se désaltérer. ”

“ On s'isole dans son égoïsme ; ce n'est plus à la divinité qu'il faut un monument ! c'est inutile depuis que chacun est devenu comme sa propre idole, et que dans le secret de sa solitude, on s'enivre à souhait de l'opium stupéfiant de nos jouissances 1 Ce que l'amour désordonné de nous-mêmes consacre à notre individu, à notre culte personnel, il l'enlève à la puissance collective de la société, et l'énerve d'autant qu'il fortifie le sentiment contraire. ”

“ Le côté sud et le côté nord de l'église présentent des fenêtree plates à fleur des murs, et sans aucun caractère. Plus avant les murs sont frustes ; les briques disjointes; et tout atteste qu'une idée architecturale proprement dite n'a jamais guidé les personnes chargées de l'entretien ou de la restauration de l'édifice.
On a émis l'opinion que la tour fut bâtie isolée et que ce fut bien long-temps après qu'on y adjoignit les nefs d'une église. On prétend, pour appuyer ce dire, que la tour n'est pas symétrique à l'église et n'est pas dans l'axe de la nef principale. ”

“ Le refrain devenu historique du carillon de Dunkerque a été noté (2) . Des moralistes, peut-être trop sévères, le signalent comme ayant contribué à démoraliser en France un trop grand nombre des habitués de certains bals. Pour nous, il nous semble préférable de ne considérer en lui que sa nationalité, sans nous enquérir de l'abus que l'on peut en avoir fait.
Le carillon a précédé l'horloge à la tour. Dès 1476, il y avait à Dunkerque un habile carillonneur dont la réputation s'étendait au loin. Il n'avait pourtant à sa disposition que 28 cloches dont la justesse laissait parfois à désirer. ”

“ Jean de Reyn, élève de Van Dyck, et l'une des gloires de Dunkerque, avait fourni plusieurs pièces remarquables; d'abord un tableau placé alors au-dessus du confessionnal de la chapelle St-Barthélemi, l'épitaphe d'Alexandre Leys; dans la chapelle St-Roch, le Saint en prière, d'après l'original de Rubens qui se trouve à Alost; dans la première chapelle à droite, du côté de la place, était le tableau dit des Quatre Couronnés, dont le dessin est plein de finesse et la couleur excellente. On lui reproche seulement d'être un peu diffus. ”

“ C'était le moment où les protestants étaient devenus dominants à Dunkerque.
Cependant sous le gouvernement réparateur de l'Infante Isabelle, la religion reprit son empire; les murs d'enceinte du cimetière furent relevés et la chapelle se vit encore restaurée convenablement, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. On acheta de nouveaux ornements ; la confrérie fit l'acquisition d'une maison qui fut long-temps nommée maison St-Eloi et dont le revenu faisait les premiers fonds pour subvenir à l'entretien (2) . ”

“ En 4 854, l'église St-Eloi a trois portails sur la façade principale et un quatrième qui vient d'être restauré rue des Vieux-Quartiers. Ce dernier avait été long-temps fermé parce qu'il était une sorte de cachette obscure, une sorte de coupegorge.
Avant de pénétrer dans l'église, qu'il nous soit permis d'exposer une réflexion : Que la religion catholique exerce, sur les arts, un empire bienfaisant; qu'elle les encourage, les favorise, les récompense et les protège. C'est un point au-dessus de toute discussion sérieuse. ”

“ La chapelle du St-Sacrement mérite une mention particulière, non-seulement à cause du mystère adorable qu'elle est particulièrement appelée à honorer, mais à cause de l'incendie - dont nous avons parlé (p. 13) . Cet incendie prit une violence telle qu'on a peine à la concevoir; les métaux précieux composant les ornements et les chandeliers furent fondus et recueillis dans les cendres ; la pierre même de l'autel fut calcinée et dut être remplacée (2) . ”

“ Une opposition sourde, la force d'inertie que rencontre à Dunkerque tout ce qui paraît nouveau, des obstacles élevés à plaisir par la malveillance, - ralentirent l'impulsion et refroidirent le bon vouloir de l'autorité, qui trouva peut-être plus simple et moins onéreux de s'abstenir en présence du défaut d'entente chez les parties intéressées. ”

“ Captive dans le corps, notre âme aime à s'élancer vers les régions éthérées; de même à travers cette enveloppe de pierre qui borne le temple, l'œil se plaît à saisir ces tableaux aériens, il aime à se jouer dans les perspectives du ciel, où il nage sans obstacle. ”

“ Dans les palais, leur condition s'élève ; mais dans l'église elle se sanctifie en quelque sorte.
; Une fois admise dans le sanctuaire, l'œuvre d'un artiste ifest pas seulement de la pierre, de la couleur, du métal ; ce n'est plus seulement l'enfantement du génie, c'est un degré qui aide l'âme à s'élever vers le ciel ; c'est une prédication perpétuelle; à sa façon, elle prie, elle enseigne, elle devient intelli-gence. Sans doute la foi inspire le génie, la gloire l'exalte, mais la perspective de voir son œuvre conservée, honorée, perpétuée, soutient et échauffe le zèle. ”

“ Le doyen de la paroisse est plusieurs fois désigné comme le chef, un vicaire avait parfois le titre de doyen de la confrérie.
Les musiciens, pour célébrer la fête de leur patronne, recevaient des gratifications du magistrat et de la fabrique (3) .
L'habitude d'avoir de la musique à la messe entraîna plusieurs abus. Les offices devinrent des concerts; les maîtres de musique substituèrent volontiers leurs propres compositions à celles des maîtres de l'art; peu à peu la musique profane fit irruption dans le sanctuaire. ”

“ L'église actuelle n'est qu'un tronçon de l'église primitive ; la tour est à jamais séparée des nefs. Il faut s'y résigner.
Le tronçon qui subsiste a lui-même subi des altérations telles, que la difficulté de le rétablir comme il était à l'origine équivaut à une impossibilité. Rétablir le transept, cela est indispensable. Cela pourrait-il être réalisé? - Evidemment non 1 L'abside seule est susceptible d'une restauration immédiate, et c'est là surtout que doit se porter l'attention. Le chœur ne peut venir qu'en seconde ligne. ”

“ On en était revenu à peu près là, lorsque le 25 Février 1854, le conseil de fabrique résolut d'en finir avec ces errements et de remettre en vigueur le plain-chant grégorien, le plus convenable à la sainteté et à la gravité d'une église chrétienne (4) .
La peinture contribue à l'ornementation des temples. Il faut pourtant convenir que dans notre église St-Eloi l'architecture ne réserve aux tableaux que des places restreintes et secondaires. ”

“ L'individualisme a tué toute grandeur et toute grande œuvre. Tenez pour assuré que s'il se produit encore quelque chose de grand, ce sera la religion qui le fera concevoir; ce sera la religion qui le fera exécuter. ”

“ En 1559, « les bonnes gens qui allèrent à l'offrande le jour de ta
Un article que les registres des comptes de l'église mentionnent le plus fréquemment, c'est le produit des quêtes (1 ) .
Après les quêtes où les offrandes sont volontaires, viennent les droits dits de fabrique qui furent réglés par un tarif souvent remanié (2) . Ils comprenaient les frais de la pompe funèbre, ceux de la sépulture (3) , l'usage des cloches (4) , l'emploi du luminaire (5) , le loyer des bancs et des chaises (6) . Ces divers chapitres vinrent à leur tour grossir les revenus de l'église (7) .
» ”

“ Le roi lui-même avait indiqué un autre emplacement (1) : celui où existe en ce moment la chapelle en Basse-ville. Dix ans après (1673) , les murs d'enceinte du vieux cimetière St-Eloi avaient disparu; en 1675 on en vendait les matériaux et ferrailles, et la même année la messe était célébrée pour la première fois dans la nouvelle chapelle St-Eloi (2) , car elle porta d'abord ce nom.
De 1676 à 1681, le nouveau cimetière St-Eloi était entouré d'une muraille, et le sanctuaire avait reçu l'ornementation qu'il réclamait (3) . ”

“ Les arabesques qui relient les sujets entre eux n'ont aucune signification symbolique. Les plantes, les fleurs, le feuillage qui l'émaillent si gracieusement sont plutôt esthétiques que naturelles.
L'église ayant été construite au XVIe siècle, M. Didron a
adopté les costumes du moyen-âge, se conformant ainsi aux usages suivis à l'époque de cette construction. ”

“ On voit figurer dans cette longue revue de près de trois siècles, diamants, dentelles, bijoux, ex-voto, images de saints. en un mot, tout ce qui, encore aujourd'hui, compose l'ameublement des belles églises de la Belgique (1) .
Par les soins des administrateurs joints aux largesses des fidèles, l'église St-Eloi avait autrefois des vases précieux, remontrances, ciboires, calices, lampes, chandeliers, encensoirs, plats, plateaux, aiguières, burettes, boîtes aux huiles (2) , couronnes (pour les funérailles) , en or ou en vermeil (3) . ”

“ Les douze disciples portent tous le nimbe lumineux, à l'exception de Judas, dont le nimbe a une couleur fauve comme marque d'infâmie. Les noms des disciples se trouvent d'ailleurs inscrits sur les limbes en lettres gothiques, sans qu'on puisse toutefois les lire à la hauteur où la verrière se trouve placée.
Dans les noces de Cana apparaissent Jésus, sa douce mère, qui dit: faites tout ce qu'il vous dira. ”

“ Ce qui double le résultat définitif. C'est là ce qui réduit la société à n'être plus qu'un amas sans consistance et de la nature des dunes de nos grèves ; une tempête les enlève, les déplace, les modifie au gré des caprices du vent. ”

“ Les choses étant ainsi préparées, faisons surgir dans ces masses qui ont l'instinct des grandes choses (car rien n'y dispose mieux que les habitudes d'une vie modeste) , faisons surgir une opinion grande par son objet, qui satisfasse les vrais bénins de l'âme, les exigences de la foi, le sentiment de la dignité humaine. ”

“ Admettons un moment que les exigences du luxe et du comfortable intérieur diminuent dans chaque maison et reculent jusqu'aux limites où elles se trouvaient autrefois; sus-pendons quelques années ces dépenses superflues que le culte incessant de nous-mêmes a introduites dans nos plaisirs, - nos habitations, nos vêtements, notre régime alimentaire. ”

“ Les Jésuites avaient huit tableaux d'Elias, les Capucins un.
Nous ne saurions clore cet aperçu sans parler du martyre de St-Sébastien (1) ni de la Vierge au Rosaire, de Seghers, les deux meilleurs tableaux que possède l'église (2) .
Les registres des comptes citent bien quelques autres tableaux, mais ne nous renseignent pas sur leur valeur artistique. Un Salvator mundi placé devant la chaire ; six toiles données par l'amiral Dewacken. Ils nous font savoir que Louis Dekuyper a reçu 12 livres pour avoir « peint Dieu le Père au trou de la nef. » ”

“ Si l'on avait d'autres desseins à proposer, il faudrait les mettre à l'étude et en faire un choix, et se préparer à passer au-dessus des difficultés que le meilleur projet lui-même fera nécessairement surgir. ”

“ La destruction de cette pièce monumentale n'est qu'une affaire de temps, et la somme énorme qu'elle aura coûté (1) ne nous aura assuré qu'une ruine et des décombres.
C'est à l'époque de cette adjonction que disparut le clocheton de 1610 ; cette flèche, placée au-dessus du transept, dominait l'église et produisait un effet agréable. C'est alors aussi qu'une large voie devant l'église fut livrée au public, au lieu du simple passage qui avait subsisté jusque-là.
Par suite, les chapelles de l'abside reçurent des boiseries sans caractère, sans relation avec l'édifice ”