Jean-François-Louis Jeantin

“ Les deux transepts, aussi élevés, sous clef, que la nef centrale, et ne dépassant pas les bas-côtés, sont pauvres en détails, et ils n'offrent à l'œil que des parois rectangulaires, dont la nudité n'est interrompue que par la splendide verrière déjà signalée.
L'idée de surmonter d'un dôme le point d'intersection de la croisée se manifeste dans les arcs disposés en carré, et reliés par un principe de couverture circulaire en moellolls, qui correspondent, au-dessus de la voûte actuelle, aux quatre faisceaux et arcs-doubleaux dont la partie centrale de l'édifice est circonscrite. ”

“ Cette révolution architecturale, qui a l'Italie pour berçeau, est transplantée, à la fin du XVe siècle, en Espagne, en France, puis en Belgique.
Le style ogival, faussé et mis à la torture, au terme de sa longue et brillante carrière, n'est plus de force à résister au torrent des idées; et déjà, en 1538, le style néo-romain, dit de la
Renaissance, mélange ses formes, dans nos contrées, avec celles de son devancier. ”

“ La décoration des chapiteaux offre partout, à l'intérieur comme à l'extérieur de l'édifice, aux tores des fenêtres et portes, aussi bien qu'aux piliers et faisceaux, le mode d'ornementation inauguré dans le XIVe siècle, qui a vu disparaître les crochets saillant extérieurement en volutes, pour faire place aux feuilles de divers végétaux, qui se recourbent en dedans, et s'agencent de mille manières autour de la corbeille des chapiteaux, partout
ici de forme ronde et surmontée d'un tailloir octogone (1) . ”

“ Un ange, muni d'une banderole dépourvue de légende, figure, en bas-relief, sur chaque côté libre de ce chapiteau historié.
L'armoire est de forme hexagone, et chacune de ses faces est occupée par une baie flamboyante, surmontée d'une arcature ogivale, et couverte d'un gable infléchi, qui se prolonge en longue et mince aiguille.
Au bas de l'ouverture centrale se voit une petite porte en fer, avec une inscription en minuscules gothiques découpées à jour, inscription qui, par le type abâtardi de ses lettres et par ses signes abréviatifs, devient presqu'indéchiffrable (1) . ”

“ La date 1539 (1) , sculptée en relief, à droite et à un mètre environ du sol, sur le rebord intérieur du pied droit de l'arcade, est en harmonie parfaite avec le style de transition que nous venons d'analyser ; et elle constate l'érection presque simultanée de cet ajoutement et de la chaire à prêcher.
L'autel, placé contre la paroi orientale, est moderne et de l'effet le plus vulgaire, du moins quant à son revêtement, qui recèle une table antique, bâtie en pierres de taille, massive et sans aucun relief, exactement semblable à trois de celles situées dans l'abside. ”

“ Qu'au XIVe siècle un pieux couple, placé au sommet de l'échelle sociale, ait jugé à propos de se faire figurer ainsi à l'instar des pénitents de la primitive église, aux pieds du Dieu de miséricorde et de pardon, à la suite d'un vœu fait à Notre-Dame d'Avioth ; que ces mêmes pèlerins aient, en outre, grossi le chiffre des libéralités du peuple ! une hypothèse ainsi formulée n'aurait rien que de fort naturel, et ne se mettrait pas en désaccord avec les traditions du clergé. ”

“ C'est moins une peinture qu'une sorte de mosaïque, enchâssée dans une armature de plomb qui contourne les sujets principaux et se complète, pour les détails secondaires, par un trait indécis et très-épais, expédient au moyen duquel l'artiste a suppléé, en partie du moins, aux nuances intermédiaires du coloris, dont l'éclat s'est fort bien maintenu sous une poussière cinq fois séculaire. La raideur des figures, qui offrent des détails de costume caractéristiques du XIVe siècle, n'exclut pas le naturel et le sentiment. ”

“ Les autres rois, coiffés, ainsi que Marie, du diadème à fleurons, se tiennent dans le fond du tableau; et l'un d'eux désigne, de l'index, l'étoile qui leur est apparue en Orient. L'offrande des Mages est figurée par un calice large et bas, style moyen âge, à couvercle hémisphérique.
Le visage de ces rois, comme celui de tous les personnages des autres médaillons, est simplement profilé, et ne reproduit pas les variétés de races adoptées par plusieurs artistes. C'est le seul tableau où la Vierge porte le diadème. Partout ailleurs, elle est représentée tête nue, avec les cheveux flottants. ”

“ A Luxembourg on dut faire creuser des fosses communes sur les remparts et y entasser pêle-mêle les victimes du terrible fléau. Onze cent mille personnes succombèrent ainsi dans la contrée.
Une foule de maisons, voire même des villages entiers, se dépeuplèrent, et personne ne s'y trouva pour donner la sépulture aux morts.
M. Delhotel, nommé à la cure d'Avioth en 1636, revient sans cesse, dans son naïf récit, à cette date néfaste, qui a moissonné par le fer, le feu et la peste. ”

“ En tête de l'édifice, la base de ces niches se compose d'un soubassement unique, garni d'un riche cordon de feuilles et d'animaux entablés ; plus bas règne une rangée de colonnettes engagées, à chapiteaux ornés de feuilles de lierre et de palmettes très-saillantes, qui se relient par un élégant cordon de même genre. Ces colonnettes soutiennent un simulacre d'arcature, à cintres trilobés, bordés, dans tout leur pourtour intérieur, d'une guirlande végétale, dont le travail exquis nous offre un admirable spécimen d'ornementation du XIVe siècle. ”

“ Devenue prédominante-au XVIIe siècle, et, depuis lors, appliquée sans mélange à la construction d'édifices consacrés au culte, cette dernière forme architecturale a été seule usitée jusqu'à notre époque essentiellement éclectique, qui n'a plus de style exclusif, et qui reproduit et combine, avec plus ou moins de succès, les types de tout âge et de toute nature. ”

“ Le rang supérieur nous montre la Vierge, assise entre le Père et le Fils, qui lui posent sur la tête la couronne de gloire et d'immortalité.
Les baies jumelles des deux portails sont ogivales et sans moulures. Une ligne de fleurons, jadis peints en vert, sur fond rouge, et à pétales épanouis, circule le long de l'arête extérieure de la double porte du couchant. Celle-ci accuse un remaniement que l'on ne s'est pas donné la peine de dissimuler. ”

“ Si les autels en pierre intéressent l'archéologue par leurs formes primitives et sévères; si les ciselures délicates des stalles présentent aux regards des détails multipliés dont on se plaît à interpréter le symbolisme, il n'en est pas de même des confessionnaux placés dans l'abside. Quelques planches grossièrement ajustées en armoire et plus maladroitement encore badigeonnées, voilà tout ce que l'on a cru devoir faire pour ce meuble d'église, qui peut offrir ailleurs, et notamment dans les Flandres belges, des types dignes d'attirer l'attention. ”

“ Une tradition, appuyée sur certaines pratiques religieuses, observées jadis par le clergé et les fidèles, d'après le témoignage de M. Delhotel, atteste la translation de la bourgeoisie de SaintBrice et de son titre paroissial à Avioth (1) . Docile à la voix de Dieu, le peuple de Saint-Brice, dépossédé de la statue, son antique palladium, s'est hâté d'abandonner ses foyers, tout porte à le croire, pour venir se fixer auprès de ce signe de ralliement, à peu de distance du village primitif (2) . ”

“ Les cinq faces de l'abside renferment chacune, dans leur enfoncement ogival, un autel moderne en bois, indigne de figurer dans cet auguste sanctuaire que l'on aimerait,à voir plus décemment meublé. Ces revêtements, si dépourvus de goût, et bariolés de teintes éclatantes, masquent des constructions antiques en pierre, dont les dimensions varient, en longueur, de 2 mètres 15 à 1 mètre 98, et, en profondeur, de 1 mètre à 96 centimètres, et qui offrent deux types bien distincts. ”

“ L'invasion du Luxembourg, en 1594, par le Duc de Bouillon, à la tête d'un corps de Huguenots, au début d'une guerre entre Henri IV et Philippe II, terminée, en 1598, par la paix de Vervins, explique ce fait mentionné dans la charte du 24 février.
En 1636, un corps de Croates, de Hongrois et de Polonais, au nombre de 8,000 hommes, à la solde de Philippe IV, roi d'Espagne, alors en guerre contre Louis XIII, se croyant déjà arrivés en France, commettent à Avioth, et aux alentours, des excès inouïs et, faute de mieux, font main-basse sur les tuyaux de l'orgue et sur le carillon de l'horloge. ”

“ La plate-bande des pilastres est chargée de cannelures en relief, croisées obliquement. Le compartiment de droite renferme un buste d'évêque; à gauche figure celui d'une sainte, dont le costume équivaut presque à une date; ces deux bas-reliefs sont surmontés d'écussons. L'épais badigeon, qui les recouvre ainsi que toute la chaire, ne permet pas de reconnaître la trace des armoiries actuellement mutilées.
Cette tribune s'appuie sur un pédicule, orné lui-même de colonnettes engagées, simulant des pattes d'aigle. ”

“ L'extérieur de l'église d'Avioth est un digne prélude au profond recueillement qu'inspire l'ordonnance mystique de son intérieur.
Rien ne saurait rendre le magique tableau qui frappe les regards du spectateur posté, à un point de vue convenable, de manière à fixer simultanément les faces ouest et sud de l'édifice. ”

“ Ce manque d'harmonie, cet étrange décousu, que l'on retrouve partout, dans les parties inférieures du monument, deviennent inexplicables, quand on envisage l'art exquis qui a présidé à la sculpture des chapiteaux, façonnés tous d'après le même style varié avec une riche fécondité. Il y a, à chaque pas, des preuves manifestes d'inexpérience et d'un tâtonnement malheureux. ”

“ Nous laissons aux érudits le soin de faire concorder ces développements avec les termes de la charte de 1225. Au surplus, nous n'avons
essayé de sonder le mystère des annales d'Avioth, antérieures à l'époque où le village prend place officiellement dans l'histoire, que pour nous rendre compte, d'accord avec le manuscrit de 1668 et avec les traditions du clergé, de l'influence que le culte de la statue miraculeuse peut avoir eu, au XIIIe siècle, sur les destinées de cette localité et, plus lard, sur celles de son sanctuaire. ”

“ La façade imposante, avec les tours jumelles qui l'encadrent, l'exquise pureté du chevet du chœur, les richesses de ce bijou artistique que l'on nomme la Receveresse, le style bâtard et maniéré de la chapelle neuve, les deux portails avec le personnel sacré qui se presse dans les voussures, le fini des arcs-boutants, le dessin en filigrane des nombreux clochetons, « ce vaisseau » aux proportions à la fois vastes et gracieuses, toutes ces mer» veilles de sculpture et de hardiesse, impriment à l'âme un » sentiment éminemment religieux. ”

“ C'est ainsi que le personnage mystérieux, dont le peuple avait oublié le nom, devint Arnould, premier comte de Chiny.
Il y a toujours, au fond des récits populaires, une certaine dose de vérité qu'une saine critique, basée sur des données irrécusables, parvient, tôt ou tard, à dégager de ses oripeaux d'emprunt. La découverte récente (1827) d'une monnaie du XIVe siècle, frappée à Avioth, nous permet de soulever un petit coin du voile. ”

“ La réponse à ces questions ne se fera pas attendre; car la légende d'Avioth, quant à son fond, est bien celle de tous les pèlerinages consacrés au culte de la Mère de Dieu. Cette légende, recueillie par un curé du XVIIe siècle, est déposée aux archives de la paroisse (1) : nous allons la transcrire, par extrait, et noter, par ordre de dates, les vicissitudes du temple, avant d'entrer dans le détail des formes architectoniques de ce majestueux bâtiment. ”

“ On a cru, sans doute, faire preuve de bon goût, à la vergogne des artistes malavisés du XVIe siècle, en posant au sommet du pinacle de la crédence une croix en bois grossièrement équarrie. Les arcades, découpées en nervures prismatiques gracieusement entrelacées, se trouvant trop étroites, ont du faire place à une vulgaire porte en bois ”

“ L'avant-dernier étage des tours, dont le côté oriental s'appuie contre le grand comble, appartient encore au premier jet de l'édifice, par l'arc en tiers-point, et par les moulures cylindriques de ses baies; l'étage supérieur, au contraire, caractérisé par l'ogive obtuse et les meneaux prismatiques des vastes fenêtres, à trois compartiments, de chaque face, indique, moins une retouche, qu'une poursuite des travaux, qui doit se classer dans le XVe siècle, simultanément avec la sacristie, la Reeeveresse, le portail latéral et divers autres accessoires. ”

“ Une même dalle en marbre recouvre, à droite du maître-autel, ces jeunes rejetons d'une souche illustre.
En 1649, le recteur et les chapelains d'Avioth, contraints d'invoquer l'appui de la cour de Rome, pour mettre un terme aux empiétements des Franciscains de Luxembourg, qui convoitaient le gouvernement du pèlerinage, assignent à leurs droits de jouissance une durée de trois cent et quelques années, et fixent ainsi, d'accord avec le style, la véritable origine de ce sanctuaire. ”

“ Les causes qui ont fait cesser les travaux sont plus difficiles à déterminer. Le tracé défectueux de cette bâtisse, dont les arcs sont façonnés avec une rare maladresse, a pu couper court à la réalisation d'un embellissement désavoué par le style ogival. La question d'argent est venue, sans doute, entraver, ici comme ailleurs, la marche des travaux. Peut-être aussi l'appréhension bien fondée de dénaturer le style de l'édifice, par une addition bâtarde a-t-elle pesé en temps opportun dans la balance. ”

“ Cet autel du XVIe siècle mesure 2 mètres 15 centimètres en longueur, et 1 mètre en profondeur. Sainte-Catherine y a usurpé la place primitivement assignée au disciple bien aimé du Sauveur, dont la statue a été reléguée par la suite dans l'abside. La crédence semi-circulaire, composée de trois arcades ogivales géminées, qui se voit dans l'épaisseur du mur, à droite de cet autel, est une preuve de l'ineptie qui n'a que trop souvent présidé au remaniement de certains meubles d'église, pour leur donner une nouvelle destination. ”

“ VI.
en AIRE A PRÊCRER ET AUTRES MORCEAUX DE SCULPTURE.
La chaire à prêcher, sculptée en pierre, est adossée, en forme de tribune hexagone, contre le pilier de la nef centrale qui fait face au transept gauche. Elle mérite de fixer l'attention par la naïveté barbare et par le type précis des sujets qui la décorent (1) .
(1) « L'usage des chaires à prêcher, dit M. Schayas, ne paraît pas » remonter au delà du XIVe siècle, et n'avoir été introduit que par suite » de la clôture des chœurs par des jubés et des murs latéraux ”

“ Mais la dévotion primitive resta; et les enfants morts sans baptême, comme ceux trouvés ou abandonnés, ne cessèrent d'être l'objet des prières de l'Eglise et des soins du clergé. Cette dévotion, personnalisée sous le patronage et de saint Brice et de saint Nieolas, se transforma successivement; elle finit par se fondre dans le culte le plus sympathique aux douleurs des mères, le patronage de fa Mère de Dieu. ”